В начале 90-х годах 20-го столетия в Китае были обнаружены весьма интересные раннемеловые "птички". В принципе, большинство находок чего-то пернатого и летающего из раннего мела местом прописки имеют Китай. То ли в остальных местах плохо искали, то ли именно на территории Китая и проходила ранняя эволюция птичьего племени. Находка, заинтересовавшая учёных отсутствием зубов и наличием клюва, получила родовое наименования в честь почитаемого философа Конфуция. Находка была вовсе не единичной. Несколько позже были обнаружены несколько сотен весьма сохранных скелетов этих "птичек", сосредоточенных на весьма небольшой площади.
Скорее всего, они одновременно погибли в месте их массового скопления в результате недалёкого извержения вулкана, а погибшие были торжественно захоронены в вулканическом пепле. Но тут как водится: если не повезло живому организму, то повезло учёным, которые в далёком будущем будут его изучать. Повезло и тем учёным, которым попалось это захоронение конфуциусорнисов. Во-первых, к ним в руки попались скелеты отличной сохранности, да ещё и отчётливыми отпечатками перьевого покрова. Во-вторых, такое массовое скопление "птиц" в одном месте уже позволяло делать выводы об их коллективном образе жизни (что-то вроде современных птичьих базаров), что тоже немаловажная информация.
Почему я всегда в кавычках пишу "птицы", "птички"? Да потому, что настоящими птицами конфуциусорнисы и их близкие родичи не были, хотя первоначально в них заподозрили чуть ли не предков всех остальных птичьих линий. И основания к этому были. Во-первых, у них уже полностью был утрачен длинный "рептильный" хвост и образовался пигостиль (что-то вроде копчика у человека), к которому крепились и имеющиеся рулевые перья. Во-вторых, вместо зубастой пасти, которой щеголяли все летающие их современники и даже значительно более поздние экземпляры "настоящих" птиц, у конфуциусорнисов был самый настоящий птичий клюв. Но предположение, что "птицы Конфуция) являлись предковой линий, не подтвердились дальнейшими исследованиями.
Конфуциусорнисы оказались вовсе не дедушками для современных воробьёв и голубей, а весьма отдалённой водой на киселе. Они даже не относятся к ветви орнитотораксов, которые примерно в эти времена (120-125 миллионов) лет назад разделились на энанциорнисов ("противоптиц") и эуциорнисов ("истинных птиц"). Китайские находки оказались не теми и не другими. Собственно, даже птицами они не были (птицы в узком смысле этого слова - это только орнитотораксы), а представляли сестринскую для них группу, да ещё и несущую множество примитивных черт в скелете, которые энанциорнисы и эуциорнисы уже преодолели, например, примитивное строение мозговой части черепа или строение костей летальных конечностей.
Они даже летали не так как птицы (хотя и энанциорнисы тоже летали "неправильно"). Строение скелета не позволяло им полностью заводить крылья за спину, а значит полноценный мах "по-современному" конфуциусорнисы делать или не могли, или делали его как-то по своему. Но зато у них был клюв, к которому эуциорнисы пришли только через пару десятков миллионов лет (а часть из них вроде ихтиорнисов и вовсе продолжала совать в него зубы), а энанциорнисы только незадолго до своего вымирания (и то далеко не все виды)!