28 мая, в Духов день, в Петербурге была довольно хорошая погода: тепло, легкий ветерок… В честь праздника большинство купцов Апраксина и Щукина дворов закрыли свои лавки и отправились в церковь.
К вечеру ветер усилился, а в одной из лавок Апраксина двора (некоторые все же торговали) начался пожар. Все вокруг растерялись: в лавках было много дорогих товаров, но спасать начали почему-то одно барахло, при этом пожар стал перекидываться с одной лавки на другую, а потом на дома вокруг.
Огонь дошел до Фонтанки, и даже перекинулся за Фонтанку (а скорее всего там просто тоже начался пожар).
Дымом заволокло пол-города, повсюду, куда ни глянь, был огонь.
Александр II сам лично отправился в эпицентр пожара в тот момент, когда огонь достиг наивысшей силы, и разгорался все больше и больше в разных направлениях. В обгоревшем пальто император приехал на Царскосельский вокзал и в удрученном состоянии отправился в Царское Село.
Потушить пожар смогли только благодаря паровой машине от завода Уайтенса: пожарный рукав машины опустили в воды Фонтанки и так дело пошло значительно быстрее, потому что пожарные никак не могли справиться с огнем. Не только потому, что была очень большая площадь возгорания, но и потому что они уже на протяжение двух недель почти каждый день сталкивались с подобными бедствиями.
Было впечатление, что кто-то специально поджигает здания в разных районах города: начиная с 15 мая сгорели несколько домов на Лиговском, на Охте, опять на Лиговском и в других частях Питера. Причем, под словом «несколько» подразумеваются не 5-6 домов, а что-то около 25 домов.
Горожане были очень напуганы. Появились слухи, что дома специально поджигали местные радикалы и нигилисты (в феврале того же года Тургенев как раз опубликовал своих «Отцов и Детей»).
В какой-то мере этот пожар был даже на руку властям: ссылаясь на него и на ходившие в городе слухи полиция ввела жесткую цензуру, закрыла на время журналы «Современник» и «Русское слово». В причастности к пожарам обвиняли даже Чернышевского, который был арестован 7 июля 1862 года…
Впрочем, ущерб для города был неслыханным: он составил около 50 миллионов рублей. Это был самый грандиозный пожар в истории Петербурга. Александр II приказал оказать помощь всем, кто больше всего пострадал от бедствия…
Конечно, были приняты меры к тому, чтобы такое больше не повторялось. Была модернизирована служба пожарной охраны, в каждой из пожарных частей города появились паровые насосы.
Все через опыт…