В тот самый вечер, когда мы застали ведьму в её избушке, появились заказчики. После троекратного стука дверь распахнулась, и через порог переступил низенький мужчина в деловом костюме. Следом прошмыгнула женщина, одетая заметно проще. Я ошалело уставился на них, на мгновение забыв о стоящей у печи женщине. Та деловито отряхнула руки и кивнула вошедшим, приглашая войти. На нас ведьма старательно не обращала никакого внимания. В отличие от гостей.
Женщина, поймав мой ошарашенный взгляд, пожала плечами и робко пояснила.
-Денис просто не успел заехать домой, переодеться. А я уже была готова. Мы ведь здесь уже бывали.
-Это вообще кто такие, Евдокия Николаевна?
Суровый голос мужчины привёл меня в чувство.
-Мне казалось, наша сделка конфиденциальна.
Та открыла было рот, чтобы что-то ответить, но её опередил мой компаньон. Махнув рукой, он белозубо улыбнулся и отрекомендовался.
- Черт.
Мужчина осёкся и уставился на моего спутника исподлобья. Сразу захотелось надеть на него боксерский шлем и перчатки, или хотя бы обуть в копыта и отойти подальше.
-Что ещё за чёрт, парень? Ты издеваешься надо мной?
Компаньона ничуть не смутил зловещий тон дельца. Пожав острыми плечами, "чёрт" красноречиво ткнул пальцем в сторону пола.
Делец перевёл взгляд на доски.
-Где тогда твои рога?
-А к чему они мне? Мне жена не изменяла. Вам, надеюсь, тоже.
В этот момент я по привычке бросил взгляд на женщину за плечом. Никакой реакции. Ни покраснела, ни побледнела. Даже не дёрнулась.
Где-то внутри на мгновение потеплело. Я тряхнул головой, прогоняя лишние эмоции. И тут же был награждён суровым взглядом "быка" в туфлях.
-А ты ещё кто?
Выдержав взгляд, я медленно, тихим и хриплым голосом поинтересовался.
-А кого ты ожидал здесь увидеть в компании ведьмы и беса? Тот двинул плечами и снова перевёл взор на ведьму. Женщина всплеснула руками и охнула.
-Ну что же это я! Всё давным-давно готово!
Она повернулась к окну и трижды что-то крикнула. Язык был мне неизвестен, звучание напоминало смесь карканья и рычания. Я сжал пальцы на рукояти пистолета, но, поймав спокойный взгляд компаньона, замер. "Чёрт" с интересом к чему-то прислушивался. Через минуту мне показалось, что из чащи к избушке кто-то осторожно идет.
Скрипнула дверь. Заказчики синхронно повернулись на звук и вскрикнули. То ли радостно, то ли удивленно. На земле, переминаясь с одной босой ноги на другую, стояла маленькая бледная девочка со спутанными волосами грязного цвета.
Худенькие плечи подрагивали, нос шмыгал, а взгляд глаз уставился куда-то в пол.
-Ну что же ты, малышка? Заходи!
Посмотрев на лица позвавших её, ребёнок сделал несколько осторожных шагов внутрь и остановился.
-У неё твои глаза, смотри, Денис!
Тот повернулся к ведьме и нахмурился.
-Почему у девочки черты лица так похожи на
Маришкины? Это ведь не...
-Теперь - это ваша дочка. Вы хотели, вы получили. Условие помните?
Мужчина кивнул и достал из-за пазухи непрозрачный конверт. К нам он уже потерял всякий интерес и смотрел только на женщину, подарившую ему сына. На ведьму. Та кивнула на стол, однако только покачала головой, когда конверт лёг на предназначавшееся ему место.
-Я не про плату. Я тебя насквозь вижу, ты - человек честный.
Мужчина хмыкнул.
-Не прибедняйся, ты дело знаешь и держишь его крепко. Мелкие проказы - не в счёт.
Условие, о котором я говорила, - кормить дочь сырым мясом ягнёнка каждую вторую луну месяца. И не крестить. А за плату я и не переживала. Как говорится, если ведьме не платить, грустно будет дальше жить...
-Это же был подменыш!
Я переводил бешеный взгляд с ведьмы на компаньона. Та пожала плечами.
-Да им плевать. Нужен ребёнок, я его отдала.
-А ты! Ты не остановил сделку!
Компаньон устало потёр виски и поставил локти на стол. Вся его поза выражала нежелание спорить.
-Лесным тварям тоже хочется, чтобы их отпрыски повидали свет. Что тебе с того?
-Но ты же...
-Ну и что?
-Не чёрт!
-Ну и что?
-Как ты мог позволить людям пойти на такой риск? Всем известно, что подменыш сосёт силу у приемной матери.
-Не успеет. Я посмотрел все линии судьбы этой семьи. Они разобьются в машине через три года. Насмерть.
Я сглотнул и попытался предоставить довод, который даже сам считал глупым. Но сдаваться просто так казалось мне еще больше глупостью.
Еще можно было догнать, объяснить, уберечь.
-Это всё из-за этого "ребёнка"!
-Да. Из-за нее. Не будь девочки, они разбились бы через год, спровоцировав аварию, в которой погибло бы двадцать пять человек.
Я осекся.
-И что бы ты сделал? Догнал их, забрал у матери новобретенное дитя? Послушай, подменыши - это не то зло, о котором ты слышал в старых байках. Их давно пора переписать. Что, кстати, этот Денис тебе дал?
Ведьма деловито вытащила из конверта пластиковую карточку и помахала ей. На бумажке рядом аккуратным почерком был написан код доступа. Я ошарашено уставился на эту картину.
-Зачем?
-Как зачем. А есть я что буду?
Мой рот глупо приоткрылся.
-Ну... корешки там, сердца оленей.
Женщина упёрла руки в бока и уставилась на меня.
-Ты что, дурак?
Затем перевела взгляд на компаньона. Он ухмыльнулся и отвёл глаза.
-Он у тебя что, новенький?
-Ну хорошо, купишь ты себе еды. Но остальное
-куда? Думаешь, я не знаю т а к и е карты? И не знаю, сколько там средств?
-А ты чужое не считай! Обновку сделаю в избушке, поставлю себе кровать удобную. Что вылупился? Думаешь, мне хочется и дальше спать на лавках и печке? Хочется, но иногда.
Когда ностальгия накатывает. А так буду в комфорте жить.
-Дела...
Я уставился в свой блокнот, не зная, что предпринять, что говорить, и куда смотреть.
Итак выставил себя крупным дураком.
Женщина, варганящая у печки ужин, проворчала.
-И ты писульки то свои подправь! Не вы меня выследили, а я вас сама впустила. А так бы вязли в болоте, гоняясь за мной. Или к деревне волколаков выбрели. Знаю здесь одно селенице. Недалеко. Километров триста всего.
Вы бы у меня этот путь за день проделали, не заметили бы. Но это всё присказки. Дело у меня к вам есть. Понял, старшой?
Мой компаньон лениво кивнул и, поймав мой взгляд, успокаивающе улыбнулся мне. Затем потянулся, почесал затылок и пробурчал.
-А ужин то сегодня будет?
-Да будет, будет. Была бы современная печка, быстрее бы управились. А ты всё-таки, меньшой, свои записи справь. Пусть будет по правде. Оставь хотя бы "когда мы застали ведьму", а не "поймали". Всё равно никто не поверит.
