Микробы в чашке Петри можно уподобить животным в зоопарке: это искусственная для них среда. А как живут микробы в природе? Какие отношения существуют между ними? Основной язык, на котором общаются микроорганизмы — это язык химических сигналов.
Исследования показали, что самая распространённая форма существования бактерий в природе — биоплёнки, сообщества, состоящие из бактерий, прикреплённых к поверхности и погруженных во внеклеточный матрикс сложного состава, напоминающий слизь.
Внутри биоплёнок бактерии общаются друг с другом и координировать свои действия с помощью особых сигнальных молекул.
В 1979 году Кеннет Нилсон и Джон Хастингс впервые обнаружили и описали чувство кворума у двух светящихся видов морских бактерий — Vibrio fischeri и Vibrio harveyi. Оказалось, что бактерии испускают свет, только если плотность их популяции достаточно высока.
Антибиотики — химические вещества, которые производят бактерии и грибы, чтобы уничтожить конкурентов — других микроорганизмов.
Мы используем эти природные лекарства для борьбы с инфекциями, начиная от туберкулеза и пневмонии до гнойников и простуды. Антибиотики спасли миллионы жизней. Поиск новых антибиотиков ведётся постоянно, так как к уже существующим бактерии со временем приобретают устойчивость.
Александр Флеминг (1881—1955) выделил первый в истории антибиотик (пенициллин) из плесневых грибов Penicillium notatum.
Мир микроорганизмов ещё далеко не полностью изучен. Данные, полученные с помощью современных методов молекулярной биологии, позволяют утверждать, что человек способен культивировать менее 1% микроорганизмов, живущих на Земле.
Если скорость описания новых видов будет оставаться на современном уровне, то для описания и классификации всех микроорганизмов потребуется 10 тысяч лет.