Как ни странно, но сегодня Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ) очень серьезно занимается такой, казалось бы, далекой, от атомной энергетики темой, как борьба с зоонозными заболеваниями. Существует даже специальная программа «Комплексные действия по борьбе с зоонозными заболеваниями» (ЗОДИАК), которая призвана помочь странам в предотвращении пандемий, вызываемых бактериями, паразитами, грибками или вирусами, носителями которых являются животные и которые могут передаваться человеку.
Специалисты МАГАТЭ считают, что использование ядерных технологий может упростить и ускорить разработку вакцин и повысить эффективность борьбы как с существующими, так и с новыми штаммами. Большинство существующих сегодня методов разработки вакцин являются весьма сложными, дорогими и требующими много времени. Часто используется метод, предполагающий производство вакцин на основе инактивированных вирусов, то есть неспособных к заражению клеток и репликации. После введения таких безвредных вирусов в организм человека или животного, иммунная система запоминает их характеристики и может обеспечить специфическую защиту от реальной инфекции. При инактивации вирусов крайне важно сохранить, насколько это возможно, их физическую структуру в неизменном состоянии. В этом случае иммунная система распознает их как вирусы и сможет эффективно реагировать на будущие вирусные инфекции. Ученые называют это свойство «антигенностью», и пытаются сохранить антигенность инактивированных вирусов для создания эффективных вакцин.
Традиционные методы производства таких вакцин предполагают использование химических или термических методов инактивации. Однако, это может приводить к повреждению вирусов и потере их антигенности. Специалисты МАГАТЭ считают, что воздействие на вирусы определенных доз облучения может дать более надежный результат, так как этот метод позволяет лучше сохранить их структуру. По мнению ученых, ядерные технологии позволяют лучше сохранять структуру вирусного белка. В результате иммунная система сможет лучше распознавать инфекцию и более эффективно бороться с ней. Кроме того, ядерный метод мог бы помочь ускорить разработку вакцин и повысить эффективность борьбы с новыми штаммами.
В настоящее время такие методы разрабатываются в лабораториях МАГАТЭ в Зайберсдорфе (Австрия). Как считает руководитель Лаборатории животноводства и ветеринарии Совместного центра ФАО/МАГАТЭ по ядерным методам в области продовольствия и сельского хозяйства Джованни Каттоли: «В распоряжении МАГАТЭ имеются наиболее передовые ядерные ноу-хау. И в то же время мы обладаем большим опытом в области ветеринарной иммунологии. Благодаря такому сочетанию наши лаборатории имеют все возможности для исследования и разработки вариантов новых и инновационных вакцин для животных на основе ядерных методов». По мнению специалистов, в случае успеха такие технологии позволили бы относительно быстро и экономически эффективно производить вакцины для борьбы с новыми вариантами вирусов. Они могли бы способствовать разработке новых вакцин для борьбы с будущими вспышками птичьего гриппа, а также для борьбы с рядом других зоонозных заболеваний.