Фаза I. Октябрь - декабрь 1967 г.
Соединения Народной армии и НФОЮВ инициировали фазу I и начали атаки по периферии Южного Вьетнама, с целью оттянуть войска Вестморленда из центральных районов страны и опробовать новую для них тактику массовых штурмовых операций. Объектом приложения сил стал маленький грязный городишко Сонг Бе в провинции Фуок Лонг, расположенный поблизости от камбоджийской границы в зоне ответственности III корпуса. 27 октября 88-й полк северо-вьетнамских Главных сил атаковал южновьетнамский батальон. Двумя днями позже, 29 октября, Зиап организовал еще одну атаку на столицу другой провинции, городок Лок Нинь (80 км от «железного треугольника» на север), также расположенный на границе с Камбоджей. На сей раз в штурме участвовал 273-й полк из состава 9-й дивизии Вьетконга. Сражение выдалось более ожесточенным, чем под Сонг Бе. В итоге в дело с большим ущербом для коммунистов вступили американские части. Когда вьетконговцы бросились в штыковую атаку на позиции американского артиллерийского дивизиона, расчеты зарядили орудия снарядами, называющимися «улей». Принцип действия этих снарядов такой же, как у картечи. Вьетконг потерял убитыми 852 человека.
В ноябре 1967 года генерал-майор Мирнс, командир 25й дивизии, приказал частям 2й бригады атаковать обнаглевшего противника возле реки Сайгон в районе «железного треугольника». Целью наступления была расчистка джунглей, нахождение и уничтожение складов противника, а также рассеивание 101го полка NVA. Кроме того, одной из основных целей, был Центральный офис (бюро) Южного Вьетнама COSVN, официально известный как Центральный исполнительный комитет Народной революционной партии. Он также носил название «бамбуковый пентагон» и по американским разведданным приравнивался к объединенному комитету начальников штабов. После гибели Нгуен Ши Таня COSVN возглавил Фам Хунг – старший партийный руководитель в Южном Вьетнаме. Старшим генералом был Тран До, майор Хьюн Ку – офицером по поручениям. Эта структура отвечала за планирование и руководство всеми операциями НФОЮВ в Южном Вьетнаме.
18 ноября полковник Генри Эмерсон, командир 2й бригады 25й дивизии инициировал операцию «Atlanta» (Atlanta II). Эмерсон был известен своей эксцентричной индивидуальностью, за тренировочные методы и ношение револьвера в ковбойском стиле вместо полуавтоматического пистолета M1911. Он был сторонником тренировок с обратным циклом, во время которых войска тренировались ночью, а спали днем.
Надо сказать, что «Хэнк» Эмерсон также прославился своей тактикой против Вьетконга. Она включала в себя: «концепцию шахматной доски» - небольшие группы, охватывающие квадраты «шахматной сетки» для поисков и уничтожения врага; «Полеты орла» - вертолеты, загруженные солдатами, быстро доставлялись для оказания поддержки в определенных ситуациях, а также тактику «jitterbug». Также Эмерсон разработал методы воздушной разведки и борьбы, которые эффективно применялись против Вьетконга.
Тактика «jitterbug», которая представляет собой сложные маневры с использованием вертолетов для окружения противника, называлась так по названию популярного в 1930-1950е годы танца, характеризующегося быстрыми, резкими движениями, похожими на буги-вуги и рок-н-ролл, иначе говоря, похожими на движения «неврастеника». Он считал, что открытая местность предоставляла аэромобильным силам практически неограниченный доступ. Зоны высадки были легко доступны и могли быть выбраны в соответствии с ситуацией. Обширная подготовка LZ с присущей ей потерей неожиданности обычно не требовалась (эти рассуждения Эмерсона о зонах ответственности III и IV корпуса относятся к 1968 году). В результате технически стало возможным окружить подразделение Вьетконга, перекрыв каналы и отрезав лесные массивы от бункерных комплексов, накрыв рисовые поля огнем и воздушным наблюдением. В наиболее успешном случае это давало возможность для аэромобильного окружения батальона или роты Вьетконга. Быстрое наращивание боевой мощи для окружения и уничтожения вражеских сил по Эмерсону называлось по-разному, однако самое известное название «запечатай и сложи».
В ходе операции «Atlanta»1й батальон 27го пехотного полка высадился с вертолетов в западной части «железного треугольника». 3й батальон 22го пехотного полка высаживался с севера, а соединения 5й дивизии АРВН блокировали коридор по шоссе №13 на востоке. Завершали развертывание механизированные части 4го батальона 23го полка и инженеры с бульдозерами, которые были отправлены на баржах вдоль реки Сайгон, для расчистки джунглей «железного треугольника».
Помимо атак северовьетнамской армии и вьетконга на Лок Нинь и ожесточенных боев при Дак То, Зиап развернул наступление в провинции Динь Туонг, где традиционно проводились «испытания новых тактик» партизанской войны. Дезертирство в рядах коммунистов резко снизилось на фоне изнурительной работы политработников в войсках. Солдатам провозглашали о близости победы и освобождении страны. Командирам на местах были разосланы директивы и приказы командования об увеличении активности. Самым известным из них была военная директива, выпущенная Командованием фронта B-3 «бамбукового пентагона», которое контролировало коммунистические операции в центральной части Южного Вьетнама. Этот документ попал в руки союзников в середине ноября 1967 года, он призывал к «множеству крупномасштабных, хорошо скоординированных боевых операций», чтобы «уничтожить или рассеять большую часть Марионеточной армии». Особо следует отметить указания «уничтожать крупные соединения сил США, чтобы заставить противника направить как можно больше резервов на западное нагорье».
19 ноября американские военнослужащие из 2-го батальона, 327-го полка, действующего в провинции Куанг Тин, захватили блокнот на тринадцати страницах, содержащий документ, озаглавленный как: «Приказ Хо Ши Мина об общем контрнаступлении и всеобщем восстании зимой 1967 года и весной и летом 1968 года».
25 ноября 1967 года союзные войска в провинции Тай Нинь захватили документ на десяти страницах датированный 1 сентября 1967 года. Он представлял собой учебное пособие под названием «Четко понять новую ситуацию и миссию». «Воспользуйтесь преимуществами побед, чтобы прорваться вперед и полностью победить США и марионеточное правительство». Там был изложен общий план стратегии и цели нового наступления. 4 декабря 198-я легкая пехотная бригада, действовавшая в провинции Куанг Нам, захватила еще один документ, который, по всей видимости, был директивой, определявшей цели предстоящего полномасштабного наступления.
Найденные документы на время переполошили разведку и «столкнули лбами» аналитиков ЦРУ и командования по оказанию военной помощи, но в моменте на ситуацию не повлияли. В конце ноября отделение ЦРУ в Сайгоне собрало различные показания и опубликовало отчет под названием «Большая авантюра». Это была не совсем оценка разведки и даже не предсказание, а скорее «сборник записок», где однозначно указывалось, что коммунисты меняют свою стратегию. Все признаки указывали на новое крупное наступление. Усиление вражеской активности приходилось на зону ответственности I корпуса и районы, прилегающие к камбоджийской и лаосской границам.
В зоне ответственности III корпуса командир 25-й пехотной дивизии генерал Мирнс на первую неделю декабря отозвал части 2й бригады полковника Эмерсона из Железного треугольника, чтобы бойцы могли отдохнуть и приготовиться к следующему этапу кампании.
Уже 8 декабря 1967го 2-й бригаде был отдан приказ начать операцию «Саратога». Опосредованными целями операции было обеспечить безопасность базы Ку Чи, а также, предотвратить сбор урожая врагом прямо под носом у американского контингента. Основной целью «Саратоги» было уничтожение батальонов противника, которые организовали базовые лагеря на плантации Фил Хол и в лесах Хо Бо, к северу от Ку Чи. Генерал Мирнс придал Эмерсону 3-й Эскадрон 4-го бронекавалерийского полка на время операции, с приказом поддерживать безопасность на шоссе, главной линии снабжения 25-й пехотной дивизии.
Операция началась высадкой 1-го батальона 27-го пехотного полка подполковника Эрнеста Кондины в леса Хо Бо и на плантации Фил Хол. Необходимо было обезопасить территорию для бульдозеров, задачей которых было зачистить более 5250 акров земли. Батальон не встретил серьезного сопротивления. В тот же день, 4й батальон 23-го пехотного полка сопровождал инженеров дивизии из «Железного треугольника» и обратно через реку Сайгон на баржах, без происшествий достигнув базового лагеря Ку Чи. 12 декабря 1-й батальон 101-го полка Народной армии Вьетнама атаковал 1-й батальон 27-ого пехотного полка, когда тот врывался в землю, обустраивая ночные оборонительные позиции на плантации Фил Хол. Атака была отбита, 101й полк потерял 39 человек убитыми.
После того, как прошло несколько дней без беспокоящих действий 101-го полка, генерал Мирнс решил приостановить «Саратогу», чтобы начать новую операцию, известную как операция «Камден». В ходе этой операции он планировал «загнать в ловушку» 101-й полк NVA. 17 декабря 1-й и 2-й батальоны 27-го пехотного полка и несколько рот 2-го батальона 34-го танкового полка начали зачистку леса Хо Бо. 3-я бригада под командованием полковника Леонарда Дэмса расположилась на блокирующих позициях вдоль восточного берега реки Сайгон, чтобы помешать полку NVA уйти в базовую зону «Трапеция», расположенную к северу от Железного треугольника. К операции также присоединились два батальона 49-го полка АРВН 25-й дивизии.
Первый крупный контакт произошел 21 декабря, когда силы VC размером с батальон устроили засаду на роту A, 2/27 и несколько танков M48, которые зачищали лес Хо Бо. Американцы потеряли четверо убитыми, и оба танка, потери VC составили 42 убитыми. На следующий день на восточном берегу реки 3-й батальон 22-го пехотного полка, прочесывая «трапецию», обнаружил 101-й полк NVA. В результате боя длившегося весь день, американцы потеряли 14 человек убитыми. Силы Народной армии отступили ночью, унеся всех погибших, кроме троих. Генерал Мирнс потратит еще неделю на поиски 101-го полка, завершив, наконец, операцию «Камден» 31 декабря.
Незадолго до Рождества 1967 года разведка сообщала об увеличении активности на тропе Хо Ши Мина в Лаосе за октябрь и ноябрь почти на 200%. Уэстморленд и сотрудники его штаба более не сомневались, враг проводит крупное наращивание сил в рамках подготовки к новому наступлению. Однако ни Уэстморленд, ни кто-либо из разведки на тот момент не подозревал, что коммунисты способны запустить настолько широкомасштабную операцию.