Планетологи обнаружили появление потенциальных потоков лавы в районе вулкана Сиф и равнины Ниоба на Венере на радиолокационных снимках, сделанных аппаратом «Магеллан» в конце прошлого века. Эти открытия говорят в пользу идеи геологически активной до сих пор Венеры. Статья опубликована в журнале Nature Astronomy.
Споры о том, является ли Венера вулканически активной, не утихают до сих пор. На планете нет тектоники плит, которая объясняет земной вулканизм, однако у планетологов есть косвенные доказательства активности вулканов на Венере в виде всплеска содержания диоксида серы в атмосфере, зон с повышенным уровнем инфракрасного излучения, а также заметных изменений морфологии районов вблизи вулканов. Обнаруженное недавно изменение формы жерла одного из крупных вулканов на планете также вписывается в идею продолжающегося вулканизма. Если это так, то на Венере может происходить до 42 извержений в год.
Давиде Сулканесе (Davide Sulcanese) из Университета Габриэле д’Аннунцио и его коллеги опубликовала результаты новых поисков масштабных изменений морфологии рельефа Венеры, вызванного вулканизмом. Ученые сравнивали радиолокационные изображения поверхности планеты, полученные космическим аппаратом «Магеллан» в период с сентября 1990 года по май 1991 года и с января по сентябрь 1992 года.
Исследователи обнаружили два региона с явными изменениями, в которых есть формы рельефа, связанные с вулканической деятельностью. Первый представляет собой западный склон широкого щитового вулкана Горы Сиф. Второй регион находится в западной части равнины Ниоба, где есть многочисленные щитовые вулканы и связанные с ними отложения. В них наблюдаются зоны с изменением коэффициента обратного рассеяния радиоволн, что может объясняться изменением свойств поверхности Венеры, таких как шероховатость и состав.
Ученые рассмотрели и отбросили ряд альтернативных идей, включающих в себя изменение геометрии обзора радара, движение микродюн под действием ветра, оползни или влияние на наблюдения густых облаков. В итоге осталась гипотеза, что найденные вытянутые структуры с извилистой формой, длиной до нескольких десятков километров, являются потоками лавы, причем свежими, которые появились в период между двумя циклами наблюдений «Магеллана». Таким образом, Венера действительно может быть вулканически активна в наши дни.
Исследователи также оценили объемы вулканических излияний, в предположении, что минимальная толщина потоков составляет три метра, а структуры, выявленные на горе Сиф и равнине Ниоба, действительно являются потоками лавы. Они оцениваются в 3,78 и 5,67 кубического километра в год, что значительно превышает предыдущие оценки.
Венерианский вулканизм интересен и для астробиологов — ранее им пытались объяснить появление фосфина в атмосфере планеты, что вызвало интерес к проблеме потенциальной обитаемости Венеры.