После педагогического училища Анна твёрдо решила вернуться в деревню. Городская жизнь её совсем не привлекала, она ощущала себя не на своём месте, многолюдно, суетно, все куда-то спешат. В деревне время шло совершенно по-другому, более размеренно, да и люди тоже были другими.
Родители, которые боялись, что дочь останется после учёбы жить в городе, были несказанно рады её решению, особенно отец.
- Хоть внуков поняньчу, а то вон... - он махнул головой в сторону соседского дома. - У Машки как дочка в город уехала, так и всё, сама редко ездит, а внуки и совсем носа не кажут! Машке самой приходится в город с кульками мотаться, варенья везёт, то соленья.
-Пронь, ну ты тоже скажешь, - смешливо произнесла мама, -Наша Анютка не такая, она стариков бы не забыла!
- Родители, вы чего стариками тут прикидываться начали, я пока замуж вообще не собираюсь. Вот так!
Анне Прокопьевне дали в классное руководство её первый класс. В классе было всего девять человек: семеро из её деревни и двое из соседнего села Ореховка, которое находилось в трёх километрах от школы. Детей в школу, как она слышала, будет привозить дед Игнат на телеге. Школа была совсем маленькая, и дети учились в две смены: старшие в первую, младшие - во вторую.
Его она заметила сразу, да и как было не заметить такого видного мужчину? Она знала, что в её классе есть папа, который воспитывал двух дочек один. На руках он держал маленькую девочку лет четырёх, она улыбалась и махала старшей сестре, та в ответ тоже. Мужчина тоже улыбался, но его глаза оставались грустными, словно в них поселилась вселенская тоска.
- Смотри, смотри! - ткнула её в бок Софья Фёдоровна, ещё одна учительница начальных классов. - Видела, какой мужик, ну просто красавчик, - она мечтательно вздохнула. - И вот не эти бы его спиногрызы, я бы уже была его женой! Не смогу я воспитывать чужих детей, не люблю я их!
Анна промолчала, на такой откровенный разговор, странно было слышать от учительницы, как она не любит чужих детей.
Школьные будни потекли своим чередом, Анне нравилась её работа, да и дети в классе были просто замечательные, послушные и любознательные. Только она замечала, как грустит Лида Смирнова, та самая девочка, у которой не стало мамы два года назад. Один раз, когда уроки уже закончились, Анна заметила, как Лида, складывая учебники в портфель плакала.
- Лидочка, ты чего плачешь?
Лида помахала головой, не желая говорить, а слёзы ещё больше покатились по щекам.
- Нет уж, давай рассказывай! - Анна посадила девочку на стул и сама села рядом, в классе уже никого не было. - Кто тебя обидел?
-Никто меня не обижал! - Девочка настырно поджала губы.
-А чего тогда плачем?
- Просто... - Лида опустила глаза вниз. - Просто девочки сказали, что мама мне косички криво плетёт и из-за этого я выгляжу как растряпуха. А мне не мама плетёт! - девочка снова заплакала, Анна приобняла её за плечи. - Меня баба Вера заплетает, а папа говорит, она слепая, как крот.
- Лид, ну ты где? - в класс заглянула Юлька, вторая девочка из Ореховки. - Там уже дед Игнат за нами приехал.
- Иду! - Лида схватила свой портфель и быстро побежала не забыв крикнуть: "До свидания!"
Вечером за ужином Анна спросила у матери, не знает ли она семью Смирновых из Ореховки.
- Ох... - вздохнула мама. - Как же, как же, знаю, конечно, бедный Степан остался один с двумя детьми! - Она покачала головой.
-Так с ними какая-то бабка живет, в моем классе старшая девочка учится.
-Да это Светкина..., - мама перекрестилась. - Пусть земля ей будет пухом! Мать Светкина, не погнал он тещу из дома, а та так плакала, когда Светочки не стало, что и ослепла совсем.
-Так за девочками смотрит слепая бабка?
- А кто Аня? Кто за ними смотреть-то будет? Отец целый день работает, - мать кивнула куда-то в сторону, - Целый день лес валит, бригадир как-никак. Кто-то должен ведь семью содержать!
-Бедные дети... - тихо произнесла Анна.
-А чего бедные? - удивилась мама, - У них хоть отец непьющий, да не гоняет их по ночи!
Анна с того дня решила сама каждый день заплетать Лиду, чтобы та больше не плакала. Да и какой спрос со слепой бабки, та на ощупь как могла, так и заплетала, и на самом деле выходило очень даже неплохо.
Анна вышла из школы и уже собиралась идти домой, как заметила, что Лида и Юля стоят рядом со школой.
-Девочки, что дед Игнат всё-то не приехал?
-Нет! - они отрицательно покачали головой.
-Может, что случилось?
Анна начала переживать, скоро будет темнеть, и детей надо как-то доставить до дома.
-Вы постойте здесь, я сейчас сбегаю насчет машины узнаю!
Анна побежала к своему соседу, у которого была старенькая "Волга".
- Дядя Фёдор, нужно детей до Орехово со школы довезти!
-Так у меня бензина нет!
Но Анна знала точно, что их запасливый сосед всегда держит про запас несколько канистр бензина в сарае. Он сам хвастался пьяненький её отцу, что молодёжь сейчас безголовая, ездят так, что машина без бензина глохнет, а он запасливый и всегда держит три полные канистры.
-Дядь Федь, ну пожалуйста, дети совсем маленькие, первоклашки!
- Вот сюсюкаешься ты с ними, Аннушка, а нечего, до Ореховки всего три километра, вот я в детстве за шесть ходил и ничего, не развалился, как видишь!
Видя, что упрашивать этого скрягу бестолку, Анна вернулась к школе и приняла решение проводить детей пешком. По дороге она им рассказывала весёлые истории, чтобы детям было не скучно.
-А вон дед Игнат! - Лида показала на появившихся за поворотом лошадь, запряжённую в телегу и деда, который выражался крепкими словами.
- Что у вас случилось? - спросила Анна, но тут же увидела, что у телеги сломалось колесо.
-Старость, Анна Прокопьевна! - Дед постучал кулаком себе по лбу. - Старость с дурьей башкой случилась. Вот что! Ещё утром хотел колесо починить и забыл, ничего тут не держится! - он снова постучал себя по лбу. - Сейчас лошадь распрягу, да домой пойдём, вон уже сереть начало, ничего уже не сделаю.
До посёлка они дошли быстро, дети даже ни разу не пожаловались, что устали. Сначала они завели домой Юльку, мать которой уже их дожидалась.
- Анна Прокопьевна, здравствуйте, что произошло? Я уже все глаза просмотрела. Дед Игнат давно уже проехал, а детей всё нет и нет!
- Мам, да у деда колесо сломалось! - быстро произнесла Юлька и забежала домой, затем снова появившись в двери, произнесла: -До свидания, Анна Прокопьевна!
- До свидания, Юля! - произнесла Анна и засмеялась.
- Вот такое чудо неугомонное у меня растёт! - произнесла, словно оправдываясь, Юлькина мама. - Спасибо Вам Анна Прокопьевна, что детей проводили.
Лидин дом был через два дома.
- Я вот здесь живу! - Лида быстро зашагала к дому, а затем, призадумавшись добавила: - "А хотите я вас чаем угощу? У нас такой мед вкусный есть, лесной. Папа сказал, что он в дереве был, но такой вкуснющий!"
- Хорошо! - согласилась она. Нужно было немного отдохнуть, да и посмотреть, как живут дети без матери, было бы не лишним, оценить, так сказать, обстановку.
В доме было тепло и достаточно чисто, к ним сразу подбежала заплаканная младшая сестра Лиды.
- Вась, ты чего плачешь?
- Я кушать хочу, очень хочу! - девочка снова захныкала.
Лида прошла в другую комнату, которую закрывала штора.
-Баб Вера, ты чего лежишь? - произнесла девочка. -Заболела совсем?
Анна услышала старческий голос.
- Лидочка совсем заболела, давление, наверное, даже Василисе кашу не смогла сварить, встать не могу.
Анна быстро сняла с себя пальто, решив сама сварить девочкам ужин, Лида показала, где что лежит. Нашлись рожки и в морозилке котлеты. Анна быстро приготовила рожки и котлеты с подливом.
- А вы вкусно готовите, Анна Прокопьевна! - произнесла счастливо причмокивая, Лида, - Наша бабушка плохо готовит, мне приходится ей помогать.
- Вкусно! - произнесла, облизывая ложку, маленькая Василиса.
- Папка едет! - прислушавшись сказала Лида, -Я папкину машину далеко слышу!
Рядом с домом остановился большой грузовик "Урал".
- Пап, пап! - дети кинулись к отцу, как только он появился в дверях. Лида начала быстро рассказывать отцу, как они пешком шли с Анной Прокопьевной, как она их вкусно накормила, ведь бабушка совсем заболела.
-Здравствуйте! - он протянул к ней свою руку и крепко пожал её руку. - Спасибо вам за всё! Я вас могу домой отвезти, если вы не гнушаетесь моего лесовоза! Мне всё равно нужно за фельдшером в вашу деревню съездить. Бабка наша ещё вчера себя плохо чувствовать начала, я ей говорил: давай фельдшера привезу, так она: нет, всё пройдет. Нам без бабки вообще никак, с кем дети оставаться будут?
Степан помог ей забраться в кабину автомобиля, уж больно высоко ей было.
- Хотите, я вам помогу с девочками, пока ваша бабушка не выздоровеет? - сама не ожидая от себя такого, предложила она.
- Мне как-то неудобно вас, Анна Прокопьевна, о таком просить!
- Так это же временно, и я только смогу по вечерам после школы. Надеюсь, дед Игнат починит колесо, и я буду вместе с детьми приезжать.
- Очень неудобно как-то учительницу просить нам помогать, а деду Игнату я с колесом помогу!
- Да чего тут неудобного, или вам есть кому помочь?
- Совершенно некому!
- Ну вот и договорились!
- Только я не знаю, как вас отблагодарить Анна Прокопьевна!
- Рано меня благодарить, я ещё ничего не сделала!
Мама была против, чтобы Анна, хоть и по вечерам, помогала Степану с детьми.
- Вот зачем тебе это надо, своих что ли дел нет, о своём счастье бы подумала, ведь всех не обжалеешь!
-Мам, я не жалею, я просто хочу помочь семье в трудной ситуации!
-Ну-ну, посмотрим, вот ты, Аня, всегда такой была, всё детство котят, щенят с улицы тащила, а теперь на людей переключилась.
Анна ничего не ответила матери, она видела, что с той спорить уже было бесполезно.
Анна уже как месяц ездила и помогала семье Смирновых, бабушка пошла на поправку, но она всё равно ещё приезжала, пока у самой мама не заболела.
- Ну наконец-то родная дочь снизошла до матери, а то я уж думала, ты к ним насовсем переберёшься, а про нас с отцом позабудешь.
- Мама, не говори ерунды, я же ночую дома и помогала только по вечерам, а ты так говоришь, словно меня месяц дома не было.
-Вот-вот, по моим ощущениям, дочери месяц дома не было, я тут одна с хозяйством горбатилась, вот и заболела.
Мама явно хотела, чтобы дочь чувствовала себя виноватой, и прикидывалась очень старой и больной, словно ей было не сорок восемь лет, а все семьдесят. Да и папа всегда помогал маме, они всё делали вместе.
Мама выздоровела быстро, и за эту неделю, что она не ездила к семье Смирновых, Анна места себе не находила, сердце было не на спокое. Она спрашивала Лиду в школе, всё ли у них дома хорошо, та всегда отвечала, что всё нормально. Сегодня она решила, что снова поедет к ним, уж больно она соскучилась по маленькой Василисе, да и о Степане она как-то часто стала думать.
Только они с Лидой вошли в дом, как к ним со слезами кинулась Василиса, но не к сестре, а к Анне.
- Мама приехала, я знала, что мама снова приедет!
Анна схватила девочку и крепко прижала к себе, а та гладила её по щекам и целовала в них.
- Вася, это не наша мама! - ответила ей Лида. - Это моя учительница Анна Прокопьевна, придумала тоже, мама!
- Нет, это моя мама! - упёрто произнесла девочка и положила голову ей на плечо. - Я так скучала! - прошептала она Анне в ухо, чтобы Лида её не услышала.
Всё это услышала бабушка Вера и отозвала Анну в другую комнату.
- Пойдёмте, Анна Прокопьевна, поговорим немного о том о сём!
Анна послушно пошла за женщиной, которая передвигалась на ощупь, но уверенно.
- Я тебя, девочка, вот о чём хотела спросить: ты зачем сюда ездишь? Твоя ведь помощь нам больше не нужна.
- Я...., -Анна смутилась, не ожидая такого вопроса. - Как вам помощь не нужна, ещё как нужна, вы ведь ничего не видите!
- Я, может, и не вижу, но всё слышу и чувствую! Нечего детям душу бередить, да и Степану тоже. Ты сейчас наиграешься, как с куклами и упорхнёшь, свою семью создашь, а детям, знаешь, как тяжело будет?
Анна ничего не ответила, и женщина продолжила снова.
- Если тебе, Степан, по сердцу, то ты так и скажи, не юли, а если уж ты тут из себя героиню-помощницу решила состроить, то уж уволь, и не обессудь, я бабушка прямая, что думаю, то и говорю!
-Я всё поняла! - произнесла Анна, женщина сказала всё правильно.
Степан снова повёз её домой, но на полпути остановился.
- Что случилось, машина сломалась? - спросила она.
- Нет, - покачал головой Степан. - Я с вами, Анна Прокопьевна, хотел поговорить. Я долго думал, пока вас не было... - он явно смущался. - Я уже давно один и не знаю, в праве ли вас о таком спрашивать, но я решил была не была.
Видно было, что он хочет спросить о чём-то важном, но всё не решается.
- Вы мне очень нравитесь! -произнёс он и отвернулся, ожидая какого-то жёсткого ответа.
- Вы мне тоже, Степан Николаевич! - ответила Анна.
- Правда? - в его голосе были и счастливые и неуверенные нотки. - Правда? - переспросил он.
- Я за эту неделю, что вас не видела, чуть с ума не сошла, я так скучала по вам, по девочкам...
Он притянул её к себе и поцеловал. Они ещё долго сидели обнявшись, ей было так с ним хорошо, что возвращаться домой не хотелось. Да и она знала, как встретит её мама, опять начнёт укорять.
-Это будет совсем наглостью, если я вас, Анна Прокопьевна, позову замуж?
- Давайте уже перейдем на "ты"! - она засмеялась. - А то Анна Прокопьевна, да Анна Прокопьевна!
- Давайте, то есть давай, Анечка, Анюта выходи за меня замуж. Или я сильно тороплюсь?
- Нет, - она покачала головой, - не торопишься, но я должна подумать.
- Хорошо, только думай быстрее! - он снова её крепко прижал к себе и поцеловал.
*****
-Ты не выйдешь за него замуж! - категорично произнёс отец. -Чужих детей вздумала воспитывать, где твоя голова? - он покрутил у виска.
-Я так и думала, что всё к этому и идёт! - мама упёрлась руками в бока, приняв воинственную позу.
- Нет и ещё раз нет! - отец хлопнул ладонью по столу, - Во-первых, он тебя старше, а во-вторых, ты понимаешь, куда свою голову суёшь, какая ответственность тебя ждёт? Вот эта твоя влюблённость пройдёт, а что потом? А потом ты будешь сидеть с двумя чужими детьми, слепой бабкой и варить борщи! Ему-то конечно хорошо, нашёл молодую дурочку и довольный, а ты куда смотришь, где твои глаза, явно в другом месте!
Отец встал из-за стола и направился к двери, но перед выходом остановился.
-Вот что, дочь, твоя жизнь, и решай сама, но потом не говори, что я тебя не предупреждал. И я буду рад, если у тебя всё сложится хорошо. Степан мужик неплохой, работящий, тут и говорить нечего, но ты в первую очередь о себе подумай, тебе это надо.
- Пап, я люблю его, сильно, как никогда не любила!
- Любовь такая дочь штука, что она ненадолго, да и на одной любви далеко не уедешь. Но смотри сама, я подумал: не хочу я единственную дочь терять, решай сама. Я всё сказал.
Анна вышла замуж за Степана и была очень счастлива. Степан имея опыт прежних отношений очень берёг свою молодую жену. Анна тоже старалась быть хорошей женой и матерью для его дочек. Через год у них родился сын. Анна ни на секунду не пожалела о своём решении выйти замуж за мужчину с двумя детьми.
Да и родители после рождения внука как-то смягчились по отношению к Степану, и Лиду с Василисой внучками стали называть.