Равнины Мессении на Пелопоннесе отличались плодородием, а изобилующие гаванями берега способствовали морской торговле. В ходе трех Мессенских войн спартанцы овладели всей страной и вытеснили из нее почти всех прежних жителей. Освободил Мессению фиванский стратег Эпаминонд после одержанной убедительной победы над спартанцами в битве при Левктрах в 371 году (здесь и далее все даты до новой эры).
В период первой Мессенской войны (743 – 724 годы) спартанцы захватили восточную часть и южное побережье Мессении. Во второй войне (685 - 668 годы) Спарта оккупировала всю страну, и часть ее жителей переселилась в Сицилию, основав там город Мессану. Оставшиеся мессенцы были превращены в подневольных илотов. Третьей Мессенской войной (465 – 455 годы) принято называть восстание илотов в Мессении и Лаконике после землетрясения, полностью разрушившего Спарту.
Итома – это гора в Мессении, плоская вершина которой представляла естественный акрополь. Данная горная твердыня на протяжении нескольких веков служила местом убежища мессенцам во времена длительных войн со спартанцами. Жители Мессении использовали неприступную гору Итому в качестве основного опорного пункта сопротивления и, по словам Плутарха: «Итома была укреплена не хуже Акрокоринфа и, занятая сторожевым отрядом, становится грозным и неприступным городом для тех, кто живет поблизости». Гомер называл Итому «высокоутесной». По свидетельству Павсания по причине постоянных вторжений спартанцев: «Положение мессенцев стало делаться все хуже и, обсудив данное положение, они решили покинуть поселки, расположенные внутри страны и поселиться на вершине горы, на Итоме. Кстати, там был уже не большой городок. В этот городок они стали переселяться, расширив старый круг укреплений так, чтобы всем было достаточно места. Это место и помимо того является укрепленным, ведь Итома по величине не уступает ни одной из гор, которые находятся за Истмом в Пелопоннесе, и с этой стороны она совершенно недоступна».
С IV века обрывистая известняковая гора высотой в 802 метра являлась акрополем основанного Эпаминондом у подножия Итомы города Мессены. За 85 дней Эпаминонд возвел вокруг будущего города мощную крепостную стену протяженностью девять километров, высотой от семи до девяти метров. Дополнительно стена была укреплена сторожевыми башнями. Защищенный на северо-востоке горной грядою город считался неприступным. В настоящее время гора Итома называется Вуркано.
Я встречал публикации, авторы которых ошибочно утверждают, что самой длительной осадой в античной истории являлась попытка спартанцев овладеть укреплением на горе Итоме и длилась она двадцать лет. В действительности у мессенцев не было возможности продержаться на каменистом плато Итомы столь длительное время, и они были бы вынуждены сдаться или умереть по причине возникшего голода. Осажденные не могли создать внушительные запасы продовольствия и условия для их длительного хранения почти на четверть века. Даже при наличии водных ресурсов на Итоме в виде питьевого источника Клепсидры, многолетняя осада горы делала безысходным положение укрывшихся на ее вершине людей. К примеру, крепостные стены города Мессены включали в себя значительную площадь сельскохозяйственных угодий, чтобы выдерживать осаду неопределенный срок. В свою очередь, у спартанцев отсутствовала возможность полностью изолировать от связи с внешним миром осажденных на Итоме мессенцев по причине значительной протяженности высокогорной гряды.
На самом деле двадцать лет продолжалась не осада Итомы, а первая война между мессенцами и спартанцами. Со слов Павсания: Шел двадцатый год войны и мессенцы решили вновь послать в Дельфы человека спросить о победе». То есть, жители Мессении имели свободный выход из страны к дельфийскому оракулу, а не были блокированы спартанцами на вершине Итомы. Но в то же время за двадцать лет войны земельные участки жителями Мессении были заброшены, и по причине отсутствия урожая в стране возник продовольственный кризис. Соответственно, мессенцы не могли доставлять в необходимом количестве провиант на Итому для укрывшихся в безопасном месте семей. Тот же летописец пишет, что: «Отчаяние охватило мессенцев. К этому их понуждала осада, а еще больше голод и отсюда страх, как бы им дальше не погибнуть от недостатка продовольствия. К концу года они покинули Итому, провоевав двадцать лет».
Спартанцы ни разу не смогли штурмом овладеть укреплениями Итомы, хотя призывали на помощь опытных в этом деле афинян. По Плутарху: «Спартанцы же вторично призвали афинян против засевших на Итоме мессенцев и илотов, но, когда те явились, убоялись их смелости и славы из всех союзников и их одних отослали обратно, обвинив в склонности к переворотам». У современных историков отсутствует единое мнение по поводу датировки данных событий. К примеру, Н. Хэммонд считает, что в 464 году афиняне прислали спартанцам в помощь 4-тысячный отряд гоплитов, а вторично, когда были отосланы обратно, афиняне находились у Итомы в 462 году.
В 454 году по свидетельству Павсания: «Мессенцам был предоставлен свободный выход из Итомы. Во-первых, вследствие неприступности этого места, а затем потому, что пифия предсказала лакедемонянам, что их постигнет возмездие, если они погрешат против Зевса Итомского, покровителя молящих о защите. Поэтому они были выпущены из Пелопоннеса под известными условиями (капитуляции)».
Мессенцы переселились в Навпакт, предоставленный им афинянами. Но после поражения Афин в битве при Эгоспотамах, спартанцы изгнали мессенцев из Навпакта. После победы фиванцев над спартанцами в битве при Левктрах Эпаминонд по словам Павсания: «пригласил всех мессенцев, рассеянных по всему свету, вернуться вновь на Пелопоннес. Мессенцы же за пределами Пелопоннеса блуждали более трехсот лет и за это время показали, что ничего не забыли из своих родных обычаев, не забыли и своего дорического диалекта».
Летописец Павсаний оставил нам подробное описание неудачного штурма Мессены в 215 году Деметрием Фаросским, иллирийским вождем, служившим у македонского царя Филиппа V. По версии Полибия тогда Деметрий пытался захватить город по заданию, и в соответствии с замыслами царя Македонии и был убит при штурме Мессены. Отмечу, что Павсаний в своем повествовании путает Деметрия Фаросского с сыном македонского царя:
«Деметрий самым кратчайшим путем повел войско на Мессению. Послав авангардом тех, которые были легковооруженными и хорошо знали дорогу к Итоме, он незаметно около рассвета перешел стену в том месте, которое находится между городом и вершиной Итомы. Когда наступил день и жители города почувствовали всю опасность грозившего им захвата, то, прежде всего у них возникло подозрение, что к ним в город пробрались вооруженные лакедемоняне. Поэтому они устремились на них со всей безумной отвагой, движимые старинной ненавистью к ним. Когда же они и по оружию и по говору догадались, что это македоняне с Деметрием, сыном Филиппа, их охватил панический ужас: они вспомнили о выучке македонян в военном деле, и о том счастье, которое всегда сопровождает оружие македонян. Однако громадность постигшего их несчастья внушила им почти сверхчеловеческую храбрость, а вместе с тем у них появилась надежда на лучшее при мысли, что ведь не без воли бога после столь долгого времени им удалось вернуться в Пелопоннес. И вот мессенцы со всей смелостью стали наступать на македонян со стороны города, а гарнизон акрополя теснил их сверху. Однако вначале и македоняне со свойственной им храбростью и опытностью упорно сопротивлялись. Но уже раньше, утомленные предшествующей дорогой, а вместе с тем, когда наряду с мужчинами, теснившими их, их стали поражать черепицами и камнями женщины, они дрогнули и бежали в беспорядке. Большинство из них погибли, сброшенные с крутизны, - в этом месте Итома особенно отвесна – и лишь немногие из них, бросив оружие спаслись».
На склонах Итомы всегда росли многочисленные кустарники и деревья, которые в настоящее время лишали туристов возможности визуально оценить неприступность горы и ее крутизну. Только после недавнего лесного пожара, полностью уничтожившего всю растительность на склонах Итомы, нам представился шанс убедиться в бесплодности каких-либо попыток подняться по ее отвесным склонам, за исключением единственной узкой дороги, ведущей на вершину горного плато. Природными аналогами акрополя на вершине Итомы считается гора Югурты, скалы Масада, Хориена и Ариамаза, а также цитадель в Коринфе. К высоким вершинам данных природных твердынь ведут узкие тропинки, которые можно было легко контролировать или блокировать при приближении неприятеля.
