В Лаосе с 1955 года возобновилась сначала вялотекущая, потом всё более жестокая гражданская война между Королевским правительством, поддерживающими его США и повстанческими ополчениями хмонгов с одной стороны, и левым национально-освободительным движением «Патет Лао», которое пользовалось поддержкой ДРВ и СССР — с другой.
На протяжении долгого времени «Патет Лао» не представляли из себя сколько-нибудь грозной силы и терпели чувствительные поражения от Королевской армии. С созданием в восточной части страны логистического маршрута, переросшего в тропу Хо Ши Мина, Северо-вьетнамская армия стала частенько «наносить визиты» Королевской армии Лаоса, поддерживая своих Лаосских товарищей. От «Патет Лао» же требовалось до поры до времени не проиграть и удерживать те районы Лаоса, в которых 559-я транспортная группа Народной армии могла спокойно работать.
Соединенные Штаты довольно быстро обратили свое внимание на логистические маршруты коммунистов, для чего ЦРУ и формировало этнические повстанческие отряды из хмонгов, и для чего пыталось тренировать королевские войска в Лаосе. Армия Лаоса, впрочем, была обучена и мотивирована из рук вон плохо. Даже иррегулярные части партизан-хмонгов смотрелись лучше, и иногда даже достигали лучших результатов. Последнее объяснялось мотивацией: хмонги надеялись, что победа США, на которые они по факту работали всей нацией, поможет им получить собственное государство, где они не были бы этническим меньшинством. Хмонги вдохновлялись своим лидером –генералом Ванг Пао, хмонгом по национальности.
Кроме того, еще в августе 1966 года ВВС США начали установку систем TACAN (tactical air navigation system) на сколько-нибудь значимых высотах вдоль Вьетнамской границы. В 1967 году под кодовым названием «Heavy Green» объекты были модернизированы и могли наводить атакующие самолеты по скоплениям противника на Тропе. Для эксплуатации оборудования, в рамках ограничений, наложенных премьер-министром Лаоса, военнослужащие ВВС США, назначенные для работы на объекте, должны были подписать документы, временно освобождающие их от военной службы и работать под видом гражданских специалистов.
Персонал, работавший на объекте TACAN, доставлялся еженедельными рейсами 20-й эскадрильей сил специальных операций, базирующейся на авиабазе «Удорн» на северо-востоке Таиланда (Операция Pony Express).
К июлю 1966 года армия Лаоса заняла долину Нам Бак, во 2м военном округе, что позволяло дойти до вьетнамских коммуникаций. Снабжение осуществлялось силами пилотов «Эйр Америка», воздушную поддержку оказывали ВВС Лаоса и ВВС Тайланда. Измученные бомбёжками силы «Патет Лао» отступили. К концу августа 1966 года Королевскую армию отделяло от Вьетнамской границы всего 72 километра. «Тропа» при этом могла быть перерезана. Видя, что «Патет Лао» не может удержать эти районы, вьетнамцы начали переброску в долину Нам Бак регулярных частей NVA. С этого момента тучи над Нам Баком быстро сгущались.
В конце декабря 1967 года Политбюро Северного Вьетнама приказало Народной армии перейти в наступление на юге Лаоса, чтобы создать «благоприятные условия» перед Тетским наступлением. В 3й военный округ, южная часть которого имела выходы в районы Кхе Сани и долины Ашау в Южном Вьетнаме, также были направлены свежие батальоны северо-вьетнамской армии.
11 января 1968 года Народная армия перешла в наступление. 41й батальон Дак Конг провел профессионально исполненный рейд на тылы противника в Луангпрабанге. 13 января 148-й полк северо-вьетнамской армии рассеял все части, прикрывавшие штаб командующего Лаосской армией. В таких условиях генерал Саватфайфан Боунчан посчитал, что долина потеряна и бежал вместе со штабом. К ночи 15 января для Королевской армии Лаоса в долине всё было кончено. Американцы смогли эвакуировать тех немногих солдат, кто уцелел.
В долине Нам Бак Королевская армия потеряла 50% своего состава, выбыв на время из игры, а среди американцев вспыхнул конфликт между ЦРУ, посольством, и агентами на местах. На фоне этих событий Северный Вьетнам и НФОЮВ начали Тетское наступление.
В конце февраля 1968 года, когда стало очевидно, что всеобщее наступление и всеобщее восстание выдыхается, армейское командование Народной армии вновь вернулось к проблемам на тропе Хо Ши Мина. На этот раз, их взгляд пал на высоты с «метеооборудованием», вышеописанными системами «TACAN». Несмотря на то, что ответственность за обеспечение безопасности оборудования и персонала нёс лично генерал Ванг Пао, ни у кого не было иллюзий на этот счет.
Хотя американским войскам и запрещалось оккупация территории Лаоса, к разведывательным действиям этот запрет не относился. И если MAСV SOG вели разведпоиск и диверсии на Тропе всю войну, то после Тетского наступления американцы решили сделать ещё кое-что. Операция получила саркастическое название «Платная дорога».