Может и светало, только утро в плотном тумане на болоте не замечалось. И с таким явлением путешественники пожалуй столкнулись первый раз. Туман не редел, в тихое утро он даже не клубился, не двигался, просто был, накрыв тайгу, острова в болоте, да и саму безбрежную топь. Ночная темнота оставалась, и серости в осеннее утро не добавлялось. Как будто и время остановилось.
- Не заблудимся? - Спросил Люха, идущий за Ручкастым след в след. - Сирый ведь так, от фонаря про эту тропинку сказал. Не сгинуть бы.
- Он же здесь прошел, - ответил Коля, ощупывая шестом дно. - Тут не топь, а как коса затопленная. Думаю, зимой Сирому пробираться гораздо труднее пришлось, чем нам сейчас. Да и осень сухая простояла. Уровень воды понизился. Так? - Спросил Ручкастый и тут же, как назло, погрузился по пояс в холодную воду.
- Что там? - Встревожился Люха. - Топкое место? Хватайся за мою палку.
- Да нет, - успокоил Коля, - яма, дно твердое, дальше опять получше будет.
Коля и Илья пробирались в темноте по болоту примерно часа два. Туман источал влагу, и временами даже казалось, что идет дождь. Зато идти стало действительно проще. Местами тропинка даже проглядывала через болотную воду, черную или только кажущуюся такой.
- Обсушиться бы, - Ручкастый выбрал место помельче, остановился и воткнул шест. - Сирый ничего не говорил, есть тут место посуше?
- Сказал только, день шел. Собака с ним еще была...
- Сирко, пес этот к нему на острове приблудился, особенный...
- Да видел я его, собака, как собака… Давай-ка закурим пока стоим… В сапогах так и хлюпает.
- Э-э-э, не скажи, Сирко пес не от мира сего, - Коля достал папиросы, закурили не с первого раза. Спички хоть и не замочились, но все равно немного отсырели.
- А ты видел, тот мир? - Вдруг спросил Люха.
- Расскажу как нибудь, - пообещал Ручкастый, вспомнив про спуск в золотой пещере и непонятных существ, живущих в подземелье. - Пошли-ка, а то и впрямь околеем. Нам бы к ночи до острова добраться. - Коля взял в руки шест и начал тыкать им вокруг, определяя, куда идти дальше.
- К ночи, - проворчал Люха, - не светает никак… Ты чего?
- Да не пойму куда идти дальше, тут две тропинки… По какой, по левой лил правой?
- Сирый с той стороны шел, для него развилки не было...
- Сдается мне, по правой надо...
- Тихо, смотри, кто тама? - Люха перехватил свой шест в левую руку, а правой указал вперед.
- Вроде как мерцает что-то, - заметил и Ручкастый. - Не человек ли?
- Как человек мерцать может? - Прошептал Люха, так и не опуская руку.
- Как, как, мерцает и все. Иначе бы мы не увидели его в такой темноте… Давай-ка за ним, а то уйдет.
- А вдруг не туда? - Люха все сомневался.
- Тихо, не спугнуть бы. - Ручкастый осторожно двинулся вперед, ощупывая дно шестом. - Не шлепай ногами… Вот тебе и тот мир...
- Куда идем-то? - Через какое-то время спросил еще раз Люха.
- Куда надо, - прошептал Ручкастый, - все равно другого выхода у нас нет.
Путешественники шли то быстрее, где было помельче, то медленнее, встречались места, где темная вода доходила до пояса. Только светящийся силуэт, а он точно напоминал человеческий, не приближался и не удалялся. Сколько времени прошло с остановки на перекур? Да кто ж мог знать в кромешной тьме.
- Вроде глыбоких мест больше нет, - проронил Ручкастый после долгого молчания по человеческим меркам. - Не остров ли скоро?
- Если остров, - проронил Люха. - Куда еще выведет? Курить охота, да и пожрать бы!
- Ничего, потерпим, - отозвался Ручкастый, - здоровее будем.
- Смотри-ка, пропал вроде, - первым заметил Люха.
- Вижу, остров наверное уже.
- Хорошо бы.
Но идти до места, где вода уже не скрывала сапог пришлось еще с час, если не больше. Однако все равно ощупывали шестами, куда можно было вступить. Расслабляться было ни в коем случае нельзя, трясина могла подстерегать где угодно.
- Что там? - Спросил Люха. - Вроде как чернеет. - Хотя как в темноте могло что еще чернеть.
- Сам не пойму, - ответил Ручкастый, - но не человек, большое что-то.
- Дерево! - Первым определил Илья.
- И правда что, - согласился Коля. - Кедр, такой же кривоватенький, как и на той стороне.
- Значит правильно вышли, остров!
Под ногами наконец зачавкало, глина не хотела отпускать путников, но потом все же смирилась. У кедра было уже сухо.
- Это что за палка? - Люха хотел первым подойти к дереву, у которого стояла кривая палка, не палка, - клюка старушечья! - нашлось название.
- Погодь, - остановил товарища Коля. - Сдается мне не просто так, как ты говоришь клюка, эта палка тут стоит.
- Может Сирый оставил? - Предположил Люха.
- Может, что-то он про ведьму на острове братве говорил, стращал. Говорил к ведьме отправить, болото сторожить. Может ведьмина клюка и есть?
- Возьмем?
- Не нами поставлена, не нам и забирать… Пойдем-ка лучше ночлег поищем.
- Сирый говорил, староверы здесь когда-то жили.
- Слышал от него. Все простить себе не может, что спугнул их тогда… Вон домишки их виднеются.
- Смотри, а тут вроде и светлее, чем на болоте, - заметил Люха, оглядываясь.
- Точно, как вечер и скоро ночь.
Когда-то на острове существовало поселение староверов, жили натуральным хозяйством. Сирый успел застать последнюю семью, но и они канули в безызвестность, испугавшись ненужного общения с людьми из большого мира. Церквушка и большинство домов давно развалились, остались более менее целыми всего две постройки - дом, в котором жила семья Ивана и соседний, маленький, где нашел приют Сирый.
- Смотри-ка, вроде свет в оконце, - заметил Люха, кивая на маленький домишко.
- И дым из трубы. Живут тут. - Ручкастый расстегнул бушлат и проверил наган за поясом. Люха по примеру товарища достал из сидора обрез и зарядил патронами с картечью. - Ты дом обойди сзади, притаись, а я в окно гляну, посмотрю, кто там.
Оконце было маленьким, закопченным, но Коля, подойдя к стене дома, все же разглядел человека, сидящего за пустым столом. Только огарок свечи теплился в плошке перед ним. Огонек все хотел погаснуть, но никак не мог. Человек в черном балахоне с накинутым на голову капюшоном, скрывающим тенью лицо, сидел не шевелясь. Его руки лежали на столе и были скрыты длинными рукавами.
- Черный монах, - прошептал Коля.
- Заходи, не бойся, - донеслось до Ручкастого. А как донеслось… то ли словами через закопченное стекло, то ли сразу прозвучало в голове. - Люху захвати.
Антология произведений о Максимове