Однажды маленький ёж, который жил в норе под большим деревом, проснулся раньше обычного. Ежи пробуждаются в сумерках, чтобы поохотиться в темноте. Такому правилу следуют даже небольшие ежи, хотя охотниками их ещё не назовёшь. Однако в этот раз ёжик выбрался из своего жилища, когда было ещё совсем светло.
Он зажмурился и хотел было спрятаться обратно, но услышал странные звуки. Прямо напротив выхода из ежиной норки сидела какая-то разноцветная птица и щебетала на разные голоса.
Птичий язык юный ёж понимал с трудом. Так что смог разобрать только призыв лететь в какие-то далёкие страны, где никогда не бывает страшных холодов.
Ёж призадумался: холода он не помнил и потому не боялся. Однако интерес к путешествиям испытывал. Однажды даже добрался до самого края леса, за которым протекала река. Преодолевать водную преграду ёж тогда не решился и благополучно приковылял домой к утру.
Пока он вспоминал свой поход, птица вспорхнула и подлетела совсем близко. Ежу даже показалось, что она вот-вот клюнет его, так что пришлось съёжиться. Но птица оказалась настроена вполне дружелюбно. «Повторяй за мной», – прощёлкала клювом птица и растопырила крылья.
«Хорошо говорить – повторяй!», - фыркнул ёж. Но на всякий случай попробовал повторить птичий жест своими неуклюжими ежиными лапками. И тут же в тревоге поджал их обратно. Под колючей шкуркой происходило что-то необычное. Он снова развёл лапы и увидел, как из-под колючек …раскрываются небольшие, но упругие перепончатые крылья.
Ёж сперва встревожился, а потом испугался не на шутку. Он свернулся в клубок, как учили его взрослые ежи в случае любых непонятных происшествий, и отполз, а точнее, даже откатился назад.
В уютном полумраке норы ёж немного успокоился, походил из угла в угол и убедившись, что ничего страшного с ним не происходит, высунулся наружу. Птица ещё сидела, будто дожидалась. Едва ёж появился из норы, она взлетела на ветку повыше и принялась наблюдать за ним.
Ёж вскарабкался на пригорок, и принюхался: опасностью пока не пахло. Пахло свежим ветром и чем-то ещё – незнакомым, но нестрашным. Ёж повторил движения лапами. Крылья появились, как и прежде. Страха пока не было, и с каждым взмахом они немного увеличивались и становились крепче.
Осторожно привыкая к непривычным ощущениям, ёж попробовал представить себя взлетающим и сделал несколько сильных взмахов. Лапы оторвались от земли, и он неуклюже качаясь из стороны в сторону, перелетел через какую-то корягу.
Куда подевалась птица, ёж, увлекшийся своими летательными упражнениями, даже не заметил. После многочисленных тренировочных полётов ему удалось вполне сносно держаться в воздухе и даже набирать высоту, позволяющую преодолевать небольшие препятствия. Незаметно ёж приближался к реке – той самой, до которой когда-то добирался долго и бесстрашно.
Теперь река оказалась гораздо ближе. На берегу валялись большие камни, на одном из которых ёж расположился на отдых. Полёты оказались весьма утомительным делом. Но силы восстанавливались быстро и он решился…
Река, казавшаяся непреодолимой, в то же время будто притягивала к себе. Примерно на середине ежу показалось, что долететь до другого берега не удастся. Он представил себя в ледяной воде и задрожал. Как ни странно, именно эта дрожь каким-то образом позволила ему сделать ещё несколько взмахов. Он набрал высоту и спикировал к стремительно приближающемуся противоположному берегу. А потом долго лежал, тяжело дыша, и с трудом понимая, что произошло.
Перелёт оказался не напрасным. Здесь росли крупные сочные ягоды, которые утолили и жажду, и голод. Насытившись, ёж уснул и проспал всю ночь. Проснувшись от утреннего холода, он принялся вспоминать, всё, что случилось накануне, и вдруг услышал птичий крик. Птица, которая учила его махать крыльями, снова была рядом.
Ёж хотел было поблагодарить за науку и показать, чему научился. Он побежал к реке, подпрыгивая и ожидая появления крыльев. Берег закончился, пришёл страх и крылья не появились. Ёж в ужасе зажмурился, не переставая перебирать лапами, и приготовился тонуть. Вода оказалась очень холодной, но твёрдой. Даже твёрже, чем берег. А ещё – довольно скользкой. Так что после ещё нескольких прыжков ёж, потеряв равновесие и страх, всё-таки полетел. Сначала кувырком а потом на наконец-то появившихся крыльях.
До норы он добрался совершенно измученным и разбитым. «Всё, больше никаких полётов! – дал он сам себе ежиную клятву. – Крылья – это не для меня!». Так он твердил весь день. И ещё один. И ещё… Почти не вылезал из норы, ёжился и старался даже не думать о птице, которая, наверное, была где-то поблизости.
Но однажды на рассвете, она привиделась ежу в предутреннем сне. Они кружили вместе между белыми облаками, не испытывая ни тревоги, ни страха падения.
Выбравшись из норы, ёж ещё не до конца отличал сновидение от реальности. На этой границе он вдруг почувствовал себя свободным и сильным. Со стороны реки дул свежий ободряющий ветер. И ёж поймал его крыльями, которые больше не исчезали, потому что прежние страхи как ветром сдуло. Пролетев несколько метров, ёж, не спеша возвратился к норе и пошёл спать, больше не боясь проснуться бескрылым.