В чилийской пустыне Атакама можно встретить удивительное зрелище: целые поля снежных и ледяных столбов, тянущихся к солнцу. Одни высотой всего несколько сантиметров, другие возвышаются почти на 10 метров.
Иногда столбы расположены так близко друг к другу, что пройти сквозь них бывает очень трудно или вовсе невозможно. Они имеют коническую форму и вместе выглядят как толпа священников в белых одеждах с капюшонами. Благодаря этому сходству они и получили свое название.
Пенитентес (penitentes) — это испанское слово, которое переводится как «кающиеся». Во время Страстной недели в Испании проходит процессия, в которой участвуют священники в одеяниях с остроконечными капюшонами для совершения религиозных покаяний.
Холодный сухой ветер дует через засушливую пустыню Атакама, которая простирается через северную часть Чили и юг Перу. Согласно местным поверьям, именно этот ветер создает эти белоснежные столбы.
Однако ученые придерживаются иного мнения. На равнине Чахнантор (Chajnantor plain), которая находится на высоте 1,2 километра над уровнем моря, пенитентесы можно наблюдать круглый год на открытых участках, где много солнечного света. До конца их процесс образования не изучен, однако считается, что виновником является сублимация, то есть превращение льда и снега в водяной пар. Солнце нагревает снег, углубляя неровности на его поверхности, затем они увеличиваются все быстрее из-за того, что солнечный свет отражается от стенок, ускоряя процесс.
22 марта 1835 года известный британский биолог Чарльз Дарвин направлялся в аргентинский город Мендоса из Сантьяго-де-Чили, и по пути ему пришлось пройти через перевал Пикенеч в Андах. Он описал регион как «конические холмы из красного гранита» и «несколько обширных полей бесконечного снега». Дарвин был первым западным ученым, сделавшим записи о пенитентесах, и его наблюдения вызвали большой интерес к этим природным ледяным скульптурам.
На Земле пенитентесы встречаются в основном в Андах и в Гималаях, но они также были замечены и на других планетах и спутниках. Недавние открытия НАСА указывают на их присутствие на Плутоне и Европе, спутнике Юпитера. При этом научный фантаст Артур Кларк значительно опередил НАСА, когда написал в своем романе 1982 года «2010: Одиссея два»: «Все миры ваши, кроме Европы: даже не пытайтесь совершить там посадку».