Старик все понял, подбежал к алабаю и сердечно попросил вести. Пес почти обрадовался и засеменил в лес. Они все дальше уходили в пугающую чащу. Старик надеялся на лучшее, но в голове, против воли, мелькали страшные картины...
Солнце в тайге - не самый частый, но всегда желанный гость. Высушенный тяжелый работой старик, сидя на покосившейся скамье рядом с калиткой из посеревшего дерева, щурился, подставляя солнцу испещренное глубокими морщинами лицо.
Клетчатая рубашка висела на его острых плечах, а из-под ворота выглядывал серебряный крестик. Узловатые пальцы старика закопались в пыльную, черно-белую шерсть огромного алабая.
Пес доверчиво положил массивную морду на нагретую солнцем скамью и млел под немного грубоватой лаской.
— Нравится, Блохастый, да? — прохрипел старик, почесывая массивный лоб зверя, который по размерам превосходил его собственную, благо не облысевшую, но совсем седую голову.
Пес утробно заурчал и прикрыл глаза. Старик улыбнулся и принялся чесать всеобщего любимца за ухом.
— Дедушка! — звонкий голосок ничуть не нарушил умиротворенной атмосферы надвигающегося вечера. — Дедушка!
Старик, все еще щурясь, обратил взор в сторону оклика, на давно утоптанную земляную дорогу, по которой бежал мальчишка лет восьми.
Резинка на его трико давно растянулась, и штаны с вытянутыми коленками норовили упасть. Белобрысому мальчугану приходилось постоянно их подтягивать.
Пацаненок добежал до середины ведущей к калитке тропы и остановился. Уставился своими большими глазенками на пса. Тот тоже, заслышав шум, поднял голову и посмотрел на мальчишку, но не нашел его интересным и вновь подставил морду под пальцы старика.
— Нагулялся? Дуй к бабке, она тебя вымоет, да и ужинать скоро пора, — почесав Блохастого, местный старожил усмехнулся. — И тебе косточку вынесем.
Алабай, точно поняв суть сказанного, вильнул необрезанным хвостом.
— Дедушка, а он откуда?
Мальчишка все не решался подойти к зверю, который мог с легкостью его перекусить. Лишь сделал неуверенный шаг, не зная, как обойти махину и юркнуть в калитку.
— Это Блохастый, наш помощник.
Мальчуган сделал еще один, едва заметный, шажок, во все глаза рассматривая пса, от которого то ли хотел убежать, то ли погладить.
— Да ты не бойся, он не обидит, — старик похлопал по месту подле себя, предлагая внуку присесть рядом и насладиться пока еще греющим солнцем.
Ведь совсем скоро оно скроется за елями-великанами. Вечер в деревне наступал раньше, чем в городе.
Мальчишка явно не испытывал той же уверенности, что и дедушка, окольным путем обошел пса и устроился рядом с дедом так, чтобы тот стал преградой между ним и зверем.
Пес все это время дергал короткими ушами, на слух определяя траекторию передвижения деревенского гостя.
— Не помню я у вас с бабушкой такого пса, — потянув пальцы ко рту, мальчишка, видимо, вспомнил предупреждение матери и тут же отдернул руку, спрятав обе за спину.
— Так он и не наш.
— Ничейный, получается?
— И это тоже не так. Он общий. Еще щенком вышел из лесу. Прибился сначала к одному двору, там его на цепь посадили, выдержал пару дней, ошейник разорвал, пару досок в заборе надломил и убежал, — старик вспоминал о проказах алабая с улыбкой, пересказывая те, что помнил.
— Потом приютила его наша соседка, ты ведь помнишь бабу Любу? Ну так вот, она ему кости куриные скармливала, видимо, пришлись они Блохастому не по нраву. Он пока от нее убегал, так выбил балку из курятника, куры по всему двору разбежались, и он сбежал. Ох и бранила она его в тот день!
Старик хихикнул, вспомнив, что сам тогда от бабки пару новых бранных слов выучил. Вот что значит жить рядом с учителем русского языка и литературы.
— В общем, ни с кем не захотел жить, пропадал на какое-то время в лесу, а потом приходил и заглядывал во дворы, ждал, когда его чем-нибудь накормят.
Кормили не все, но тех, кто бросал ему костей или чего посытнее, охранял всю ночь. Спал у калиток. Хотя, скорее дремал. Я сам видел, как он голову поднимал от каждого подозрительного шума.
Пес ухнул, словно подтверждая слова старика и подставил под ласку другую сторону морды.
— У нас в квартале тоже есть собаки. Только они из помойки питаются, — поддержал беседу мальчишка, болтая ногами.
— Ну ты нашего Блохастого с ними не сравнивай. Те собачки вряд ли вам помогают, а этот защитник. Зимы у нас здесь долгие и суровые, поэтому вы с родителями к нам и не приезжаете в снег, дороги заметает. А та зима, лет десять назад, совсем лютая выдалась. Вышли к нашей деревне волки...
— Настоящие? — удивился мальчонка.
— Самые настоящие, — кивнул дед. — Девки, что расходились от подружки, первыми их увидели, да как завизжали не своими голосами. Сирены, не иначе. Перебудили всю округу.
Мы, как поняли, в чем дело, вилы похватали, вылетели со дворов отгонять волков, но Блохастый оказался первым. Встал меж стаей и застывшими на месте девками, оскалился.
А потом у них драка завязалась. Я думал, порвут пса, тогда ему и правда тяжело досталось, но, как видишь, живой.
Мальчишка с большим интересом посмотрел на алабая. Тот в одночасье стал для него героем. Про волков ему ведь еще в школе рассказывали, говорили, как нужно вести себя при встрече с хищником, и драка в число пунктов не входила.
— А что дальше?
— Дальше, именно он тех девок и спас. Мы его потом всем селом начали кормить, а он возгордился. С высоко поднятой мордой стал обходить дороги, оббегал даже крайние дома.
Вдруг дед усмехнулся:
— Больше всего ему нравится кур собирать. Эта животина не большого ума, они если видят возможность куда-нибудь вылезти, так обязательно ей пользуются.
И вот Блохастый, если видит, что стая разбежалась, так давай их до главной дороги сгонять, а у самого хвост ходуном. Они для него, как игрушки. Кудахчут там себе чего-то, а он их как пастух овец лаем и боком сгоняет в одно место.
Мальчишка рассмеялся. Пес открыл глаза, поднял морду и посмотрел на него с толикой удивления.
— Ты его не бойся. Давай, погладь, — старик потрепал внука по голове, придавая смелости и поддерживая в сближении со всеобщим любимцем.
Пацаненок расправил грудь и аккуратно протянул руку. Пес не шелохнулся, только смотрел. Но, скорее всего, даже не почувствовал, когда мальчишка коснулся его головы — чересчур осторожно.
— Что же ты? Гладь увереннее, у него вон какая шкура толстая.
Мальчишка явно побаивался собаки, но, немного подумав, все же закопался маленькими белыми пальчиками в густую шерсть. Пес прикрыл глаза. Не рыкнул, не шелохнулся. Одним словом — не пугал.
— Вот молодец!
По дороге пробежали чумазые мальчишки с палками, которыми то ли собирались бить колючую крапиву, то ли использовать, как мечи.
— Витька, ты куда пропал, отпросился?
Мальчишка тут же вспомнил, зачем звал дедушку и, задрав голову, посмотрел на старика почти воинственно.
— Деда, мы хотим еще немного поиграть, можно?
Старик посмотрел на пока не скрывшееся за вершинами елей солнце, вздохнул и кивнул:
— Только еще часик. Как солнце начнет скрываться, дуй домой, а то нас обоих твоя мама ремнем отходит...
— Спасибо! — мальчишка сорвался с места и убежал с новой компанией таких же оголтелых сорванцов. Пес проводил их задумчивым взглядом, ухнул и вновь посмотрел на старика.
— Чего такое? С ними хочешь? Ну так иди, охраняй нашего Витьку. А как вернетесь, я тебе костей вынесу.
«Гав» получился малость суровым, но алабай в самом деле пошел за детьми, вяло виляя хвостом. Если повезет, какой-нибудь шалопай посвятит его в рыцари, и они вместе поиграют.
Старик проводил его взглядом и пошел в дом...
На дворе окончательно стемнело. Комары агрессивно жужжали перед крыльцом. Хозяйка сруба в очередной раз ворчала по поводу необходимости зажигать лампу во дворе. Электричество в никуда.
Но ее невестка, мать Витьки, не обращала на причитания свекрови внимания.
— Да гуляют еще, это ж мальчишки, — весьма спокойно отнеслась к опозданию внука старуха.
— Темно уже, поздно гулять! — резко отозвалась встревоженная мать. — Нужно идти искать! — и в подтверждение своих слов накинула на плечи легкую куртку от какого-то старого спортивного костюма.
— Я с тобой, — супруг не в полной мере разделял ее тревогу, что слышалось в голосе. Умаялся за день и теперь хотел поесть да полежать, но оставить супругу не мог.
Старик задумчиво посмотрел на детей и решил пойти с ними. Смутная тревога томила в груди...
Сперва он решил обойти дворы детишек, которые позвали Витьку гулять, и узнал, что все они уже вернулись домой, да еще все, как один, утверждают, что их пострел тоже пошел к своим.
И в этот момент беспокойство стало нешуточным.
К поискам присоединились все, кто мог. Ходили по селу и кликали Витьку. Мать его разрыдалась, в который раз последними словами ругая проклятую деревню. Слушать ее было неприятно, но что взять с паникующей женщины.
Темнота давила, но даже в ней старик разглядел Блохастого, что увивался за паникующей гостьей, старался подлезть под руку, пытался обратить на себя внимание глухим лаем, но она только его прогоняла.
Зато старик все понял, подбежал к алабаю и сердечно попросил вести. Пес почти обрадовался и засеменил в лес.
Вдвоем они все дальше уходили в пугающую чащу. Старик надеялся на лучшее, но в голове, против воли, мелькали страшные картины.
Уверенности придавал Блохастый, который спокойно проходил мимо стволов. И вдруг, в какой-то момент, старик услышал плач. Тихий, почти скулеж.
— Витя! — выкрикнул дед взволнованно и обрадованно. Если скулит, значит, живой, а остальное поправимо.
Старик побежал, пес не отставал. И, в какой-то момент вырвавшись вперед, остановился перед елью, уперся в ствол передними лапами и ухнул.
Старик поднял голову и нашел своего испуганного пострела на одной из высоких веток. Мальчишка сидел на ней, плакал, а когда увидел дедушку, то совсем разрыдался.
— Я… я… слезть не мо-о-гу… — провыл пацаненок.
Старик и сам чуть не расплакался от облегчения.
— Ты как сюда забрался? — посмеялся старик и принялся объяснять мальчонке, как и куда ставить ногу, если он не хочет остаться жить с кукушками на дереве.
Сперва получалось неловко, но пострел все-таки слез с ели, после чего бросился к деду, крепко обняв его за талию.
Все это время Блохастый стоял рядом и с чувством выполненного долга задирал морду. Гордился. А когда понял, что на него не обращают внимания, подошел и сам ткнулся мордой в спасенного пацаненка.
Витька так расчувствовался, что отлип от деда и обнял пса, чем несомненно его порадовал.
— Ну вот, теперь пойдем от твоей мамы нагоняй получать.
Пес и мальчишка одновременно посмотрели на деда.
— Не ты, тебе кости, — усмехнулся старожил глухой деревеньки.
И вместе они направились к людям. Пес Блохастый в очередной раз доказал, что является другом всем жителям и гостям села.
Автор ЮЛИЯ ЮРИНА