История третейских судов в России, как и в других западноевропейских странах, имеет глубокие корни, уходящие в столетия. Множество авторитетных юристов сходятся во мнении, что общественное правосудие (третейское судопроизводство, суд посредников, договорное разрешение споров) предшествовало государственному судопроизводству. Это справедливо не только для западноевропейских правовых систем, но и для России, где третейское разбирательство споров как форма общественной юрисдикции возникло раньше государственной судебной системы.
Исторически третейское судопроизводство (суд посредников) было связано с самоуправством как способом урегулирования разногласий. Как образно выражался С.А. Муромцев, в древние времена "авторитет пособника — это прежде всего авторитет дружбы и кулака". Самоуправство отражало тот факт, что разрешение конфликтов находилось в сфере общественного самоуправления. Судьями были представители общин, которые разрешали конфликты на основе моральных представлений о добре и зле. Основной целью такого арбитража было примирение сторон, а восстановление справедливости было второстепенной задачей. Примирители, действуя в условиях борьбы за выживание племени и высокой агрессивности его членов, исходили прежде всего из необходимости восстановления мира и стабильности в племени, а уже потом из своих представлений о справедливости.
Взаимоотношения сторон при разрешении споров строились на основе договора, заключаемого самими заинтересованными лицами. Профессор М.Ф. Владимирский-Буданов отмечал, что процессуальные отношения сторон устанавливались, как правило, договором между ними. Этот договор определял предмет спора, судью, к которому следовало обращаться за решением, и срок явки в суд. Однако в древние времена выбор судьи также входил в содержание договора, о чем свидетельствуют прямые указания в эпоху Русской Правды.
Таким образом, третейские суды играли важную роль в ранней правовой системе России, обеспечивая разрешение споров на основе общественных и моральных норм, задолго до появления государственной судебной системы.
Третейские суды и другие формы договорного разрешения споров получили наибольшее распространение в эпоху господства обычного права. Если провести параллели с другими правовыми системами, то можно обнаружить сходство в развитии третейского судопроизводства. Исследователи отмечают, что третейские суды стали непосредственными предшественниками на ранних этапах формирования государственности. Например, на ранних стадиях развития римского права присяжные выступали как частные лица (judex privatum), а не как представители государственной власти. В этой роли они оценивали доказательства и выносили решения (iudicium) в рамках судебного процесса.
Таким образом, третейское судопроизводство как способ разрешения конфликтов издревле было распространено во многих государствах, включая Россию. Обращение к третейским судьям основывалось на убеждении, что такой метод разрешения споров наиболее соответствует представлениям о справедливости.
В советский период правовая система отказалась от многих "буржуазных" юридических институтов. Однако третейское судопроизводство продолжало регулироваться на законодательном уровне, хотя на практике оно не получило широкого распространения. Советское законодательство никогда не упускало из виду вопросы третейского судопроизводства. Декрет о суде №1 от 24 ноября 1917 г. предоставил возможность обращаться к третейским судам для разрешения гражданских и частноуголовных дел. Порядок работы третейских судов был урегулирован Декретом ВЦИК от 16 февраля 1918 г., который стал одним из первых законов советской власти в области юстиции. Согласно ст. 1 этого декрета, третейским судам были подведомственны все споры по гражданским делам, за исключением дел, подсудных специальным судам.
В 1932 году при Всесоюзной торговой палате в Москве была создана Внешнеторговая арбитражная комиссия (ВТАК), которая позволяла советским хозяйственным организациям разрешать споры с иностранными коммерсантами в СССР. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 декабря 1987 г. ВТАК была переименована в Арбитражный суд при Торгово-промышленной палате СССР. Правопреемником этого суда стал Международный коммерческий арбитражный суд при Торгово-промышленной палате РФ, действующий на основании Закона РФ от 7 июня 1993 г. № 5338-1 "О международном коммерческом арбитраже".
В 1930 году при Всесоюзной торговой палате была создана Морская арбитражная комиссия (МАК), ставшая влиятельным органом в международном коммерческом арбитраже. Её деятельность сосредоточена на разрешении споров, возникающих из договорных и иных отношений в сфере торгового мореплавания. К этим спорам относятся вопросы, связанные с фрахтованием судов, морской перевозкой грузов, буксировкой, морским страхованием, спасанием судов и подъемом затонувших объектов, а также с коллизиями судов и причинением ущерба при морском рыбном промысле. Сегодня Морская арбитражная комиссия является одним из самых авторитетных специализированных международных арбитражных органов, функционирующих в соответствии с положениями Закона РФ "О международном коммерческом арбитраже".
В послевоенный период, особенно в 50-60-е годы, экономическая активность в СССР оживилась, и появились концепции хозрасчета и самофинансирования. Эти идеи сопровождались развитием общественных форм управления, включая общественные судебные формы, такие как товарищеские и третейские суды. Это возросшее внимание к третейским судам объяснялось необходимостью вовлечения общественности в выполнение функций, традиционно осуществляемых государственными органами. Третейское судопроизводство стало рассматриваться как важный шаг к общественному самоуправлению в рамках социалистической государственности.
23 июля 1959 года Совет Министров СССР принял постановление "Об улучшении работы государственного арбитража", которое разрешило третейское разбирательство споров между юридическими лицами. М.И. Клеандров оценивает это постановление как важный шаг в правовом регулировании третейских судов для разрешения хозяйственных споров, хотя отмечает условность этой периодизации. Постановление было направлено на привлечение общественности к разрешению крупных и сложных хозяйственных споров между предприятиями и учреждениями.
История развития третейских судов в России показывает неравномерные периоды их эволюции. Тем не менее, общая тенденция свидетельствует о возрастающей роли третейских судов в российской правовой системе.