Матрёна была вдовой, зарабатывала пошивом и ремонтом одежды для стрельцов. У неё были две дочери, Настёнка и Алёнка, они с детства матери помогали.
.Когда Афанасию шили кафтан, он приходил то на примерку, то еще что. Потом так просто стал приходить: помочь по хозяйству, и не только. Как-то он увидел у Настасьи книгу в переплете. "Здорово, -говорит,- ты, Настя, грамотная! Где выучилась?" Та говорит: была у нас одна тётушка, она собрала несколько ребятишек и учила" Потом говорит: "Давай тебя буду учить читать, писать, считать, в жизни пригодится". Афанасий говорит: "Это ты хорошо придумала! Говори, сколько возьмёшь, у нас, стрельцов, хорошее жалованье". "Ничего, -говорит,- не надо, так буду учить". Но Афанасий ей подарки приносил: когда зеркальце, когда пряников, когда еще .
Осенью Настасья связала ему шарф, на нем две буквы Аз- в то время так называли букву А. Буквы Афанасий уже мог прочитать, спрашивает, что они означают. Настя краснела, долго не признавалась, но когда Афанасий уходил, говорит: "Как же ты не догадался? Афанасий и Анастасия." Афанасий растерялся и говорит: "Какой хороший шарф!"
Осень была еще теплая, Афанасий пришел к стрелецкому сотнику Антону Ивановичу. Спросил, что он должен сделать, чтобы получить три выходных дня. "Тебе,- спрашивает Антон Иванович, -зачем три дня?" "Я, -говорит Афанасий,- у Матрёны Ивановны пойду Настасью в жены просить. Если согласится, мне бы три дня свадьбу справить.
"Вот что, -говорит Антон Иванович, -Много кто на Настасью засматривался, а ей никто не нравился. Почему подумал, что за тебя пойдет? По деревням сколько девушек на выданье, хоть красавицы, хоть мастерицы, выбирай кого попроще. Эта ведь с книгами больше, чем с людьми". Афанасий отвечает:"Я тоже теперь книги читаю, а другие девушки пусть ждут других женихов" Посмотрел в окошко Антон Иванович, подумал и говорит: "Раз такой ты умник, выясни, кто из сада в моем огороде ночами яблоки таскает, а вчера у трех яблонь ветки обломал. Как выследишь вора, так и получишь свои три дня, бери когда тебе надо".
Друг Афанасия Тихон говорит: так-то наши стрельцы уже пытались этого вора найти. Вот Прохор целую ночь не спал, караулил, и не поймал.
Пошли к Прохору, тот говорит: не получается выследить. Я караулил, около полуночи какая-то яркая вспышка, как будто солнце в глаза. Из глаз слезы, а когда вытер- никого, только ветки обломаны, яблоки кто-то утащил.
Вечером Афанасий пришел к Насте и говорит : мне сотник даст три дня отдыха, только надо найти, кто яблоки у Антона Ивановича ворует. Настасья говорит: а в чем так трудность? Понимаешь, говорит Афанасий, Прохор рассказывал про какую-то яркую вспышку, которая не дает разглядеть вора.
Подумала Настя, говорит: подожди. Сбегала и принесла длинную полоску ткани. Это, говорит,ближе к полуночи повяжи на глаза. Видеть будешь, но вспышка будет не такой яркой. Афанасий тронул её ладони, поблагодарил, и так они стояли некоторое время.
Потом Афанасий попрощался, стал уходить, но Настя его окликнула: ты не сказал, зачем тебе три дня. Афанасий объяснил: пойду тебя в жены просить. Если Матрёна Ивановна даст добро, и ты согласишься, то мне нужно три дня.
Настя смеётся: у матери есть младший братишка, она в этом случае его позовет. Будешь у него просить. Только дядька он строгий.
Афанасий сказал: тогда буду у твоего строгого дядьки просить. Ещё они постояли так, и пошёл Афанасий стеречь вора.
Около полуночи что-то ярко сверкнуло, но Афанасий прикрыл глаза тканью. И сквозь ткань видит невероятную птицу с золотыми крыльями. Светится, как будто огнем горит птица .Птица к яблоне, а Афанасий выстрелил в птицу. На землю упали несколько перьев. Птица закричала и улетела, и Афанасий её преследовал.