Звонок в дверь был неожиданным. Павел Сергеевич никого не ждал, поэтому удивился, когда раздался этот неприятный звук. Он подождал еще немного, но кто-то продолжал звонить в дверь, настойчиво, но ненавязчиво.
Наконец пожилой мужчина не выдержал и медленно встал. Не торопясь он побрёл в коридор, гадая, кого могло принести к нему в гости в это время. К нему редко кто заходил, а сегодня он вообще планировал провести день в одиночестве.
– Да иду, иду. – приговаривал он скорее сам себе. – И кого там принесло так неожиданно?
Не утруждая себя бессмысленными разговорами через дверь, даже не взглянув в глазок, Павел Сергеевич уверенно щёлкнул замком. Он был ещё старой закалки, поэтому верил, что никто не придёт к нему со злым умыслом. Родные часто ругали его за беспечность, но он продолжал по своей старческой привычке верить в доброту людей. Поэтому всегда сразу открывал дверь, уверенный, что за ней нет ничего плохого. Но на этот раз ему пришлось серьёзно удивиться.
Распахнув дверь, заслуженный пенсионер замер, не веря своим глазам. Он ожидал увидеть кого угодно. Возможно, даже бандитов. Но перед ним стоял персонаж, как будто сошедший со старых книг. Павел Сергеевич встряхнул головой, зажмурился и снова открыл глаза. Всё это казалось видением. Но незваный гость не исчезал, уверенно стоя на пороге. Где-то в глубине груди предательски ёкнуло сердце.
Всё происходящее сразу стало казаться сном или бредом. Но ошибиться было нельзя: перед стариком стояла именно она. Это не вызывало никаких сомнений. Чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову. Сухая костлявая рука, сжимающая такую же чёрную косу. Странный холод, который исходил от этого персонажа. Нельзя сказать, что Павел Сергеевич боялся смерти, но он не ожидал, что она придёт за ним вот так. Так неожиданно и в таком обличии.
– Ты кто? – растерянно проговорил мужчина.
– Что, сразу не признал? – голос гостьи был спокойным и уверенным. – Не сомневайся, это действительно я.
Смерть уверенно сделала шаг вперёд, отодвинула немножко в сторону хозяина квартиры и без церемонии вошла внутрь. Пройдя чуть дальше, она снова обратилась к пожилому человеку.
– Ты здесь один? – Удивилась она.
– Да, совсем один. – Павел Сергеевич нашёл в себе силы ответить. – Ты пришла за мной?
– Да успокойся ты, дед. Сегодня не твоя очередь. – Смерть небрежно махнула в его сторону рукой. – Ты здесь точно один?
– Да, точно. – теперь уже удивился хозяин дома.
Смерть тяжело вздохнула и вроде даже как удивилась. Она свободной рукой пошарила в складках своего балахона и извлекла пожелтевший от времени листок. Внимательно разглядев его, непрошеная гостья наконец нашла то, что искала.
– А, вот она. – В её голосе звучало еле скрываемое торжество. – А где Екатерина Сергеева?
– Катя, что ли? – Немножко подумав, откликнулся дедушка. – Так она не здесь живёт. Ты ошиблась адресом.
– Да, блин. Скорее всего, ошибка закралась в документацию. – Смерть разочаровано вздохнула. – Ладно, дед, прости за беспокойство. Когда-нибудь ещё встретимся.
– Да ладно, я не тороплюсь. – Павел Сергеевич обречённо улыбнулся. – Ещё успеется, Время ещё есть.
Смерть неторопливо пошла к выходу. Дед провожал её взглядом, постепенно начиная осознавать, что происходит. Катю он знал давно, практически с самого её рождения. Видел, как она подрастала, пошла в школу. Сейчас она, наверное, уже в выпускных классах. Очень красивая и подвижная девушка. Красавица, одним словом.
– Постой, погоди минуточку. – страшная догадка озарила его. – Так ты что, за Катей пришла?
– Ну да, за ней милой. – Смерть ответила очень равнодушно. – К тебе по ошибке зашла. Не обессудь.
– Погоди, костлявая старуха. – голос Павла Сергеевича остановился твёрдым и грозным. – Но ведь она совсем молодая. Почти ещё ребёнок.
– Но, знаешь, эти вопросы не ко мне. – Смерть была равнодушной, но остановилась. – Не я решаю, кого забирать. Я только посланец.
– И что, ты вот так равнодушно заберёшь её с собой? – мужчина смотрел грозно. – Она же ещё жизни не видала. Оставь её в покое!
– Не могу, дед. Прости. У нас ведь тоже отчётность. – Смерть повернулась и пристально смотрела на хозяина дома из-под капюшона. – У меня всё по списку.
– Но так ведь нельзя. Она совсем молодая, юная. Нельзя так взять, и прервать недавно начавшейся жизнь.
– А тебе-то что? Ты ещё хорошо пожить успеешь. Ты-то что так переживаешь?
– Да я и пожил-то неплохо. Вот, полный стол грамот, в своё время даже министру руку пожать сумел. – Павел Сергеевич не сдавался. – И жену свою пережил. Уже внуков дождался, скоро правнуки будут. Я уже пожил.
– Ты думаешь мне легко? – вдруг грустно отозвалась Смерть. – Ты сколько человек за свою жизнь похоронил? А я каждый день вас несчастных собирают. Это ладно в квартире. А ведь и по лесам приходится бродить, и по больницам. Куда только меня не заносит.
Смерть вернулась в комнату и подошла к окну. Некоторое время она с интересом наблюдала за тем, что происходит на улице. В квартире стояла полная тишина. Казалось, что сейчас решается что-то важное. Что-то, что изменить уже нельзя будет никак и никогда.
– Странные вы, люди. – наконец произнесла она. – Живёте, как будто будете жить вечно. Ни о чём, кроме сегодняшнего дня не думаете. А когда я прихожу, начинайте уговаривать: “дай ещё несколько дней.”
– Я не буду уговаривать. Придёшь, так забирай. Я ни об одной минуте своей жизни не жалею. – пожилой мужчина, казалось, даже стал выше ростом и гордо смотрел на свою гостью. – Знаешь, что, костлявая, забирай тогда ты меня. Я пожил уже достаточно. Оставь Катю, я с тобой пойду.
На некоторое время повисла тягучая тишина. Наконец Смерть развернулась и посмотрела на собеседника. Было видно, как она ссутулилась. Казалось, что этот разговор был для нее самой непростым и трудным.
– Слушай, дед, мы ведь не на базаре. – она говорила тихо, но уверенно. – Мы не можем с тобой торговаться. У меня есть задание, список.
– Но ведь тебе, наверное, главное набрать необходимое количество. Возьми меня вместо неё, всё вполне сойдётся.
Она молчала, а Павел Сергеевич всё больше и больше становился уверенным в своей правоте. Он не собирался сдаваться.
– Забери меня, какая тебе разница. Я не буду сопротивляться, цепляться за эту жизнь. – продолжал уговаривать пожилой мужчина. – Давай, закончим всё это. Только дверь не запирай, чтобы меня легко нашли. Чтобы её не ломали.
Смерть продолжала молчать, как бы обдумывая предложения. По крайней мере, она не проявляла явного недовольства и не спешила отказывать.
– Ну не знаю, твоё предложение довольно необычное и неожиданное. – наконец проговорила она. – Наверное, так не положено поступать.
– Ну и что. Я ведь сам тебе предлагаю свою жизнь. Пусть девчонка ещё поживёт, порадуется.
Смерть молчала, как бы обдумывая предложенную сделку. Павел Сергеевич сразу подметил, что его гостья не спешит отказывать, значит, у него есть все шансы спасти чужую жизнь. Он ни секунды не сомневался, что делает всё правильно. Он прожил хорошую жизнь, никто не упрекнет его за это. А вот та девушка ещё может много сделать хорошего, доброго, светлого. И она заслужила жить. Затянувшиеся тишина тяготила.
– Ну что, надумала, старуха. – не выдержал паузы пожилой мужчина. – Давай, решайся. Не каждый день тебе предлагают свою жизнь добровольно.
– Не такая я уж и старуха. – откликнулась Смерть, слегка обидевшись. – Да, наверное, не красавица, но моя работа оставляет на мне отпечатки. Тут уж никуда не денешься.
– Хорошо, тогда не старуха. Давай, решайся. Я здесь. И никуда ходить не надо.
– Не пожалеешь? Ты уверена в своём выборе?
– Пожалею? – дед ухмыльнулся. – Интересно, как это после смерти можно о чём-то пожалеть?
– Хорошо, я согласна. – вдруг согласилась мрачная гостья. – Заметь, ты сам сделал свой выбор.
– Конечно сам. Я всю жизнь сам за себя решал. Вот, и умереть довелось по собственному желанию.
Оба некоторое время молчали, со своим решением. Но молчание надолго не затянулось.
– Что дальше? – тихо спросил дед. – Как это будет выглядеть?
– А как ты сам хочешь. – Смерть пожала плечами. – Сам выбирай. Хочешь, в кресле, хочешь, на кровати. Как тебе удобнее.
– Тогда, пожалуй, лучше на диване. Прямо здесь и лягу.
Павел Сергеевич лёг на спину и скрестил руки на груди. Он спокойно вздохнул и отрешённо уставился в потолок. Он даже представить раньше себе не мог, что всё произойдёт вот так, буднично. Он часто представлял себе свою смерть, особенно после похорон жены. Но такой финал ему никогда не представлялся.
– Но как, не передумал? – спросила старуха в чёрном балахоне. – Ещё можно всё отмотать назад. Ты точно всё решил?
– Да, всё, точно. – спокойно ответил пожилой мужчина. – Я готов. Давай, делай своё дело. Не стоит с этим затягивать, раз уж всё решили.
– А Екатерина ведь даже не узнает, что это твоя жертва. Никто ни о чём не узнает, кроме нас с тобой.
– Ну и что. Главное, чтобы она прожила достойную жизнь. Тогда мне никогда не будет больно или стыдно за свой поступок.
– Ну тогда всё, прощай. Все уже решено.
Смерть сделала пару шагов вперёд и склонилась над уже бездыханным телом. Её немного удивило умиротворённое и спокойное лицо только что умершего человека. Она часто видела лица покойников, но такое встречается не часто. Она даже невольно восхитилась самоотверженности этого человека. Ей хотелось выразить благодарность этому деду, но благодарить она не умела. Это чувство ей было неведомо, как и многие другие. Но сейчас она была в тайне благодарна за этот поступок.
Конечно, она совсем не ошиблась, приходя в этот дом. Даже при её работе отнимать жизни у молодых ей было очень непросто. И она пришла сюда с уверенностью, что дед сам предложит ей эту сделку. Так и вышло. Главное, что не она предложила этот обмен. Смерть была чиста перед Высшими Силами. Одна жизнь отнята, зато другая спасена. Всё честно, счёт соблюдён.
Смерть ещё раз взглядом попрощалась с пожилым человеком и медленно отошла в сторону. Она достала из складок своего балахона пожелтевший список и пробежала по нему глазами. Впереди было еще много тяжелой, на столь необходимой для этого Мира работы. Смерть вздохнула и, не оглядываясь, удалилась прочь.