Этюды с натуры для картины «Грачи прилетели» Саврасов сделал ранней весной 1871 года в селе Молвитино (ныне — Сусанино) в Костромской губернии. Работа над самой картиной велась в Ярославле и в Москве. Летом 1871 года картину увидел в мастерской художника Павел Третьяков и сразу же приобрел ее.
Картина была впервые показана осенью на выставке Московского общества любителей художеств, а в декабре произвела сенсацию в Петербурге на первой передвижной выставке.
Рассказывая в письме о представленных на выставке пейзажах, Иван Крамской сообщал: «Пейзаж Саврасова «Грачи прилетели» есть лучший, и он действительно прекрасный.… Но все это деревья, вода и даже воздух, а душа есть только в «Грачах».
По специальному заказу императрицы Марии Александровны Саврасов сделал авторский повтор картины. Этот экземпляр экспонировался на Всемирной выставке 1873 года в Вене в числе лучших работ русских художников. Картина из коллекции Третьякова побывала и на Всемирной выставке в Париже в 1878 году.
Так Саврасов стал родоначальником русской школы лирического пейзажа, или пейзажа настроения.