Коронация Николая II была намечена на 26 (14) мая 1896 года. Основные детали церемонии оставались неизменными со времен императора Павла I, но масштабом и пышностью она превосходила все предыдущие. Только подготовка к торжествам заняла несколько месяцев.
В начале мая императорская чета прибыла в Москву на Смоленский, ныне
Белорусский, вокзал и разместилась в Петровском путевом дворце. На следующий день там принимали Бухарского эмира и Хивинского хана. 20 (8) мая перед дворцом 1200 оперных певцов, ученики консерватории, члены русского хорового общества и другие хористы исполнили серенаду. На следующий день состоялся торжественный въезд в город. Несколько дней длились богослужения и приемы. 25 (13) мая принимали иностранных принцев. Царь записал в дневник:
«Да поможет
нам милосердный Господь Бог, да подкрепит он нас завтра и да благословит на
мирно-трудовую жизнь!!!».
И вот в день церемонии в 10 часов утра в Кремле начался обряд венчания на царство. У входа в Успенский собор императорскую чету встретил митрополит Московский Сергий. В соборе царь воссел на трон царя Михаила Фёдоровича, вдовствующая императрица Мария Фёдоровна — на трон царя Алексея Михайловича, молодая императрица Александра Фёдоровна — на трон великого князя Ивана III.
Возглавлял коронацию первенствующий член Святейшего синода митрополит
Санкт-Петербургский Палладий. После произнесения императором «Символа веры» митрополит вручил ему в правую руку скипетр, в левую — державу, после чего произнес молитву. Монарх был облачен в горностаевую мантию и надел на себя цепь ордена Св. Андрея Первозванного. При прилаживании она упала на каменный пол. В момент миропомазания раздался колокольный звон и салют из 101 выстрела.
Покинув Успенский собор, император и императрица прошествовали в Архангельский собор поклониться гробницам своих предков, затем к Красному крыльцу Грановитой палаты, где была накрыта царская трапеза. По установленной Николаем I традиции царь три раза поклонился народу.
В дневнике император оставил такую запись:
«Великий, торжественный, но тяжкий, в нравственном смысле, для Аликс, Мама´ и меня, день... Погода стояла к счастью дивная; Красное Крыльцо представляло сияющий вид. Все это произошло в Успенском соборе, хотя и кажется настоящим сном, но не забывается во всю жизнь!!!»
30 (18) мая планировался традиционный народный праздник на Ходынском поле, по периметру которого были построены летние театры, эстрады, балаганы, а также полсотни специальных лавок и бараков для раздачи 30 тысяч ведер пива, 10 тысяч ведер меда и 400 тысяч «царских гостинцев». Каждый комплект включал памятную эмалированную кружку с вензелями императора и императрицы, фунтовую сайку из крупитчатой муки от поставщика Двора Его Императорского Величества булочника Д. И. Филиппова, полфунта колбасы, вяземский пряник с гербом, мешочек сластей, яркий ситцевый платок от Прохоровской мануфактуры с видом Кремля и Москвы-реки, а также портретами императорской четы.
Народ, привлеченный слухами о подарках, начал прибывать накануне вечером. К 5 часам утра набралось полмиллиона человек, стали шептаться, что на всех даров не хватит. Тогда толпа ринулась к баракам, и даже неслыханная по тем временам сила — 1800 полицейских не смогла её сдержать. В давке погибли более 1300 человек, еще столько же получили тяжелые увечья. Николай II спешно посетил место катастрофы, а в последующие дни — больницы с ранеными. В пользу пострадавших было пожертвовано 80 тысяч рублей.
В тот же вечер состоялся запланированный раут у французского посланника. Отмена мероприятия была нежелательна: Франция являлась главным европейским союзником России. Ходынская катастрофа отнюдь не была уникальным явлением в тогдашнем мире, однако была воспринята в обществе как дурной знак.
Судьба последнего российского императора подробно изложена в книге доктора исторических наук, доцента исторического факультета МГУ им. М. В. Ломоносова Александра Федоровича Гайды «Николай II: Отвечаю за все»