Строчку из песни «Короля и Шута» мы напишем не задумываясь: «За столом сидели мужики и ели».
А раньше, до орфографической реформы, нужно было ещё голову поломать. Предложение «Мы срубили ели» писали через е (ели), а «Мы ели уху» – через ѣ (ѣли). К чему такие сложности?
Оказывается, буква ѣ «ять» возникла в кириллице не просто так. В русском языке существовал особый звук, который мог отличаться в разных частях Руси: что-то наподобие долгого звука [е] или дифтонга [ие]. Затем различие в произношении «е» и «ять» исчезло.
В XIX веке гимназисты мучились, заучивая слова с буквой ѣ. Ведь логики в её использовании уже не было. Для удобства запоминания декламировали стишки:
Бѣлый, блѣдный, бѣдный бѣсъ
Убѣжалъ голодный въ лѣсъ.
Рѣзво по лѣсу он бѣгалъ,
Рѣдькой съ хрѣномъ пообѣдалъ,
И за горькiй тот обѣдъ
Далъ обѣтъ надѣлать бѣдъ.
Птичьи гнѣзда грѣхъ зорить,
Грѣхъ напрасно хлѣбъ сорить,
Надъ калѣкой грѣхъ смѣяться,
Надъ увѣчнымъ издѣваться…
Но упразднить проклятую «ять» долго не решались. Многие считали, что это разрушит национальные традиции и скрепы. И только в 1917-1918 годах произошла орфографическая реформа (чуть ли не революция), которая, на радость учащимся, упразднила «ять» и ещё две буквы алфавита.