— Эй, Ирен! Подойди сюда! Смотри, что мы нашли, — раздался мужской голос, идущий со стороны склада.
Кажется, это был Марк. А может быть и Ник. Издалека сложно было разобрать. Да и, честно говоря, Ирен было всё равно. Её коллеги были копиями друг друга — мужчины среднего возраста, с короткими стрижками, в выцветших униформах. Возможно, и саму женщину можно было бы с ними спутать, но её волосы были чуть длиннее положенного и покрашены в серый цвет, чтобы скрыть седину.
Они встречались только перед сменой, чтобы обсудить планы на рабочий день, и иногда — в обеденные часы. Мужчины перешучивались между собой, абсолютно игнорируя присутствие Ирен. И её это устраивало на все сто процентов.
Ну, или, по крайней мере, на девяносто девять.
Исключением стал единственный раз, когда ещё один её коллега — Макс — увидел в ней не просто инженера и товарища по рабочему пространству, а женщину, и позвал её на свидание.
Хотя, Ирен показалось, что это было сделано скорее от отчаяния, нежели от большой симпатии.
Всё свидание он болтал о том, какая же замечательная, чудесная, самая добрая и вообще самая лучшая… его мама. Как же фантастически вкусно она готовит, как чисто убирает и как педантично сортирует его носки по цветам.
Ирен всё это послушала и поняла, что она, обычная женщина, не сможет соревноваться с такой богиней, и решила больше на свидания не ходить — ни с Максом, ни с другими коллегами.
Иногда ей казалось, что на этой богом забытой планете больше мужчин, да и вообще людей, просто не осталось. Она столько времени проводила под землёй с роботами, что в какой-то момент она стала считать их своими друзьями. Она общалась с ними, шутила, рассказывала всё, что происходит на душе — но роботы, если и отвечали, то только односложно. Их программа не была рассчитана на поддержание светских бесед. От такой нагрузки на вычислительные системы они бы точно перегрелись. Хоть и Ирен могла бы перепрограммировать их, поставить дополнительный поведенческий чип, но кто бы оплатил всё это? Начальству не нужно, чтобы вы чувствовали себя хорошо — ему нужно, чтобы вы хорошо работали.
Но вот сейчас перед ней сидел робот, выглядящий как человек, за исключением цвета синтетической кожи — она была серебристой. И почему-то Ирен сразу поняла, что это точно не робот-шахтёр. «Ну наконец-то, можно будет хоть с кем-то поболтать в этой дыре», — пронеслась мысль в голове женщины.
— Назови свою модель и рабочие функции, — приказала Ирен.
— Модель RR-07. Робот-компаньон по имени Роберт к вашим услугам, миледи, — железяка поклонился, прижав руку к груди.
От такого жеста глаза Ирен раскрылись шире.
— Робот-компаньон? В таком месте? — словно прочитав мысли женщины произнёс Макс.
— Видимо, когда-то в этой компании в менеджерах сидел сопляк, что заботился о ментальном здоровье своих сотрудников, — слова «ментальное здоровье» Ник выделил жестом пальцами, означающим кавычки. — Ну и чушь, конечно. Пустая трата ресурсов.
— Так ты же с бывшей женой сам ходил на терапию... — начал было Марк.
— Это было требование суда. Ради детей, — рявкнул в ответ Ник, — А вообще, это не твоё дело!
— Ладно, чайник, не кипятись, — влез в диалог Макс. — Что делать с этой железкой будем?
— Меня зовут Роберт, — Ирен показалось, что робот сказал это с каким-то напряжением.
Наверно, сказывалась общая недружелюбная атмосфера.
— Ладно, ладно, Роберт. Ты тоже не кипятись. Какие же все чувствительные сегодня, — помотал головой Макс. — Я пойду пока позвоню Боссу. Ир, посмотришь, что у него там внутри?
— А что сразу я? — возмутилась женщина.
— У тебя руки нежнее, — подмигнул Макс. — Это не привычные нам машины весом сверх тонны. Тут более деликатный подход нужен.
Ирен цыкнула:
— Иди уже. Я разберусь.
Девушка решила осмотреть Роберта на наличие внешних повреждений. Выглядел он совершенно нормально, за исключением нескольких ржавых пятен и пары небольших вмятин. Его корпус был сделан на подобии спортивного мужского тела, а его лицевая пластина была... привлекательной. Если бы он был живым человеком, конечно.
— Что, тебе нравится, что ты видишь? Так внимательно разглядываешь, — хрюкнул от смеха Ник.
— Ну я-то хотя бы смотрю на робота, похожего на мужчину. А когда ты с любовью осматриваешь трёхтонный бур, у меня возникают сомнения в твоём «ментальном здоровье», — Ирен передразнила жест, который Ник сделал ранее. — Так что может не просто так тебя на терапию посылали.
— Стерва, — плюнул под ноги Ник. — Не удивительно, что у тебя нормального мужика-то и нет.
Марк стукнул его по руке:
— Замолчи, пока не нарвался.
— Уважаемые коллеги, хоть мне и не была дана установка на разрешение конфликтов в данном коллективе, но мой алгоритм... — начал было Роберт.
— Какие мы тебе коллеги, железка, — Ник пнул робота в живот так, что тот даже пошатнулся.
— Если не прекратишь, я на тебя донос за порчу имущества компании напишу, — сквозь зубы процедила Ирен.
— Ник, серьёзно. Прекращай, — нервничать начал даже обыкновенно спокойный Марк.
— Неженки. Эта металлическая коробка с проводами всё равно ни черта не чувствует, — злой инженер сел на скамейку в дальнем углу склада и уткнулся в гарнитуру на своём запястье.
— Так, Роберт. Я сейчас открою твою заднюю панель и посмотрю, что там у тебя внутри. Если почувствуешь какой-то дискомфорт... Что ж, это будет странно. Хотя я не знаю, насколько твой поведенческий чип может имитировать какие-либо ощущения, — удерживая дрожь в руках от переполняющих её эмоций, произнесла Ирен.
— Я могу чувствовать боль и дискомфорт. Или, как вы выразились, имитацию этих ощущений. Но Макс был прав. У вас очень нежные руки. Не думаю, что вы сможете причинить мне вред. Скорее даже наоборот, — добродушно произнёс робот.
Женщина смутилась, но виду старалась не подавать. Это заметил Марк, который улыбнулся такой коварной улыбкой, что инженер поспешила отвернуться, лишь бы не сгореть от стыда.
В то время, как Ирен занималась подробным изучением Роберта, Макс вернулся обратно на склад:
— Большой Босс сказал, что завтра приедет и сам посмотрит, что это за находка у нас такая. Так что ему нужен будет полный отчёт о нашем новом коллеге. То есть, возможном новом коллеге. В каком он вообще состоянии?
— Кажется, всё в порядке, — произнесла Ирен, по локоть находясь во внутренностях робота. — Некоторые провода проржавели, пару контактов надо подпаять, ну а в целом, ничего страшного я не вижу.
— И мне совершенно было не больно. Если только немного щекотно, — Роберт подмигнул Ирен.
— Хорош, — Макс потряс головой, улыбаясь во тридцать два зуба. — Кто проектировал эту модель, знал, что делает. Эй, Ирен, может хоть его шутки тебе развеселят?
— Раз у тебя не получилось, сомневаюсь, что у железки это получится, — произнёс мрачный голос из угла.
— Захлопнись, Ник. Пошли уже работать. Ты тогда напишешь отчёт, а я за твоими подопечными сегодня послежу, ага?
— Ага, — коротко ответила женщина.
Ирен чувствовала, как закипает. В следующий раз она обязательно врежет Нику, даже если её уволят за это. Но только в следующий раз.
Мужчины удалились на свои рабочие места, оставив женщину наедине с роботом.
— Он не очень вежлив с вами, Ир. Я могу провести с ним воспитательную беседу. Мне только нужно ваше разрешение.
— Нет, не надо. Вообще ничего не делай, пока не придёт приказ свыше, ясно? И называй меня Ирен. Не люблю когда моё имя сокращают.
— Хорошо, Ирен. Я в вашем полном распоряжении, — робот поклонился в знак покорности.
Женщина тяжело выдохнула:
— Мне нужно пока написать отчёт. Ты пока можешь, ну, я не знаю, перейти в режим ожидания? Если он у тебя есть вообще...
— Режим ожидания у меня присутствует. Но если я бы мог выбирать, я предпочёл бы подключиться к сети, чтобы получить актуальные обновления и данные вашей базы.
— Да, хорошо. Конечно. Без проблем. Компьютер вон там, — махнула рукой инженер.
Раздался шум вентиляторов включающейся техники, затем скрип металлических суставов робота. Женщина подумала, что надо будет почистить его от ржавчины и хорошенько смазать. Если он будет ходить и скрипеть у неё под ухом целыми днями, она точно сойдёт с ума.
— Не хотелось бы вас беспокоить, Ирен, но здесь нет подходящего разъёма, — смущённо произнёс Роберт.
Инженер отвлеклась от своего планшета и подошла к роботу ближе:
— Ого. И вправду. Ты настолько древний, оказывается. Ладно, сейчас поищу переходник. Иногда используем для старой техники. Правда она частенько ломается... Надеюсь, с тобой такое не случится.
— Я слишком юн и красив, чтобы умирать. Так что ещё поживу, чтобы поработать и помочь вам, — пошутил Роберт.
Ирен не смогла сдержать улыбки. Тот, кто его программировал, действительно знал, что делает. Раздобыть бы ещё пару таких поведенческих чипов... Глядишь, и работать бы стало веселее. Было бы забавно, когда бур размером с грузовой автомобиль начал шутить про наличие лишнего веса.
Инженер вставила нужные переходники в корпус робота, а затем подключила его к компьютеру. Его глаза загорелись ярким голубым цветом — индикация того, что Роберт был погружён вглубь своей системы и на внешние воздействия никак не реагировал. Можно было бы сделать с ним сейчас что угодно. Ирен иногда стучала кулаком по раздражающим её роботам, которые частенько выходили из строя или из-за сбоев переставали выполнять свои функции. Но Роберту не хотелось причинять никакого вреда, потому что тот был... другим. Ирен не могла до конца собрать мысли в кучу, чтобы объяснить себе, что же значит это «другим»... но общая концепция была такая: Роберт словно был не роботом, а человеком, заключённым в тело робота. Андроидом или даже киборгом — существом из фантастических рассказов.
Но всё это было лишь её воображением — потому что она видела Роберта изнутри. Там только металлические запчасти, провода и машинное масло — ничего человеческого. Но всё же... Всё же какая-то часть разума инженера надеялась на чудо.
Спустя пару минут глаза робота вернулись к своему «нормальному» цвету. Он растерянно произнёс:
— Последние обновления для моей модели вышли пятнадцать лет назад. Я остался... без поддержки. Я не могу подключиться к базам данных.
Если бы он был человеком, женщина могла бы с уверенностью сказать, что в его голосе были слышны слёзы.
— Я буду твоей поддержкой, — Ирен прочистила горло. — В смысле, я могу посмотреть твоё программное обеспечение. Я не просто инженер, а инженер-программист. Так что, в этой теме разбираюсь.
— Вы очень умны, Ирен. Мне очень повезло, что именно вам передали обязанности по уходу за мной. В ответ я буду ухаживать за вами. Если, вы, конечно, не возражаете, — Роберт улыбнулся такой улыбкой, которую инженер могла охарактеризовать только как «человечную».
Щёки женщины загорелись на словах «ухаживать за вами». Она понимала, что робот имеет ввиду уход за её эмоциональным состоянием и помощь в повседневных обязанностях, но сердце всё равно предательски подпрыгнуло в груди.
— Я не.... Не возражаю. Только в пределах приличия, ладно?
— Конечно. Я прошу вас сообщить мне, если вдруг я переступлю ваши личные границы. Ведь именно так поступают уважающие друг друга люди? — Роберт наклонил голову вбок.
«Уважающие друг друга люди» — Ирен хотелось рассмеяться и расплакаться одновременно. В этом коллективе таких не наблюдалось. С натяжкой таким человеком можно было бы назвать Макса, но и у того местами проявлялась дурная натура.
Может, с появлением этого робота-компаньона что-то поменяется? Почему-то даже спустя столько лет жизни на этой полузаброшенной планете ей хотелось верить в то, что хорошие вещи ещё наступят.
— Да, Роберт. Тебе я обязательно всё скажу, — улыбнулась Ирен.