После начала полномасштабного конфликта на территории Украины стало ясно, что авиация ВСУ, помимо угрозы со стороны наземных зенитно-ракетных комплексов ВС РФ, имеет не меньшие угрозы со стороны авиации ВКС России.
Перехватчики МиГ-31 стали ограничительным фактором, который не позволяет украинской авиации совершать полеты на больших и средних высотах.
МиГ-31 предназначен для перехвата и уничтожения воздушных целей на предельно малых, средних и больших высотах, днём и ночью, в простых и сложных метеоусловиях, при применении противником активных и пассивных радиолокационных помех, а также ложных тепловых целей. Группа из четырёх самолётов МиГ-31 способна контролировать воздушное пространство протяжённостью по фронту до 1100 км.
Разработка перехватчика Е-155МП, который в будущем должен был стать МиГ-31, начались в 1970-х годах (1968). По новому техническому заданию, он должен получить лучшие летно-технические характеристики чем знаменитый МиГ-25.
Это касалось увеличения максимальной скорости до 3500 км/ч, большего боевого радиуса действия, а также наличия современной бортовой радиолокационной станции и системы управления звеном перехватчиков.
Самолет разрабатывали с использованием фюзеляжа и воздухозаборников от МиГ-25, но с определенными изменениями: экипаж уже состоял из пилота и оператора РЛС.
Но все же ключевым фактором эффективности самолета стала бортовая радиолокационная станция РП-31 Н007 «Заслон», которая при этом стала первой в мире РЛС с пассивной фазированной антенной решеткой (ПФАР), которая серийно устанавливалась на самолет.
На момент своего появления в 1970-х годах и за время использования радиолокационная станция не имела равных, а ее возможности позволяли использовать потенциал самолета и его ракетного вооружения по полной программе. И даже сегодня возможности радиолокационной станции поражают.
Станция способна одновременно обнаруживать 24 цели, сопровождать до 10 воздушных целей и наводить ракеты с полуактивной ГСН по четырем из них. При этом приоритетность для наведения ракеты на цель выбиралась автоматически БЦВМ "Аргон-15".
Официально максимальная дальность обнаружения воздушных целей никогда не публиковалась, но в пределах технического задания дальность обнаружения целей составляет не менее 300 км (РЛС "Заслон-М" не менее 400 км) ЭПР цели 20 м². Также дальность обнаружения целей с эффективной площадью рассеяния (ЭПР) 5 м² составляет не менее 280 км.
Аппаратура передачи данных в группе самолетов АПД-518 обладает возможностью автоматического наведения на цели других самолетов (ведомых, например, Су-27, Су-30, Су-35) и работы в режиме мини-АВАКСа в составе группы до 4-х МиГ-31 удаленных друг от друга на расстояния до 200 км (РЛС-контроль фронта шириной до 800-900 км). Целераспределение осуществляет ведущий, передача информации ведется аппаратурой "Радикал-ПД". Принципы передачи информации:
- от ведущего к ведомым;
- от ведомых ведущему;
- от ведущего одной группы ведущему другой группы самолетов" (до 4-х ведущих в обмене информацией)
- от ведущего на наземные автоматизированные системы управления;
Помимо самой бортовой радиолокационной станции самолет был оснащен теплопеленгатором 8ТК, который был интегрирован в состав бортовой РЛС. Его наличие позволило использовать ракеты с инфракрасной ГСН на небольших дистанциях с выключенной основной РЛС самолета, а максимальная дальность обнаружения составила 50 км.
Мощный радиолокационный комплекс самолета также должен быть усилен мощным ракетным вооружением, прежде всего рассчитанным на перехват американских бомбардировщиков, разведчиков и крылатых ракет на дальностях до 200 км.
Один из вариантов комплекта вооружения:
- одна 23 мм пушка ГШ-6-23М (260 снарядов);
- боевая нагрузка — 3000 кг;
- 4 УР большой дальности;
- 2 УР средней дальности;
- 4 УР малой дальности.
В 2021 году, в преддверии войны, боевые части вооруженные МиГ-31 начали получать новую дальнобойную радиолокационную ракету Р-37М, которая должна была обеспечить преимущество ВКС РФ на больших дальностях.
Забегая вперед, следует отметить, что ракета действительно ограничила возможности ВВС ВСУ, поскольку заявленная максимальная дальность полета составляет 300 км. Кроме того, она оснащена современной активной ГСН, которая в отличие от ракет предыдущего поколения не требует постоянного наведения на цель. Это позволило производить пуски с больших расстояний с возможностью их коррекции с самолетов ДРЛО А-50У.
Специалисты Королевского института объединенных служб в своем отчете, опубликованном в 2022 году, отмечают, что в октябре 2022 года по самолетам по ВВС ВСУ осуществляли примерно шесть пусков в день ракетами Р-37М. Кроме того, для ограничения возможностей украинской авиации в том же году четыре МиГ-31 были переброшены на авиабазу Бельбек в Крыму.