ГЛАВА 1
Ноги приятно утопали в мягком мхе, болото поглощало все лишние звуки. Я собирала клюкву руками, по ягодке, как землянику или смородину. Долго, зато потом перебирать не придется. Моченая клюква будет храниться до весны, а часть пойдёт в квашеную капусту.
Уголёк шнырял у кромки леса, мышковал, должно быть. Несмотря на короткие лапки, маленький мохнатый пёс был на удивление выносливым и не пропускал ни одного похода в лес, хотя я его с собой не звала.
Гудение комаров не тревожило прозрачный воздух – октябрь подходил к концу, были уже и первые заморозки. Солнечный, сухой день казался настоящим подарком. Следовало поторопиться со сбором, чтобы успеть домой до заката, но взгляд всё время отрывался от рубиновых ягод на желтеющий лес и болото – местами багровое, местами зеленое.
Я слишком разнежилась под теплыми лучами, и напрасно. Уголёк залился отчаянным тонким лаем и бросился ко мне – об опасности, мол, предупредил, теперь спасай, хозяйка. Накинуть лямки короба на плечи – секундное дело, но чужак был слишком близко. Я упрямо бросилась бежать – по болоту пройду там, где этот мужик завязнет по колено, а то и сгинет.
– Стой! – могучий голос разорвал прозрачную тишину ягодника. – Убью ведь! – донеслось следом. Я застыла на месте, беззвучно поминая всех бесов, и медленно обернулась.
Светловолосый витязь успел натянуть тетиву на лук и наложить стрелу. Пожалуй, правда убьёт. Дивное дело – я так долго думала, что мне всё равно, гадала только со скуки – как именно помру здесь в одиночестве. А теперь подвернулся шанс всё закончить – не хочу. И ягод собранных жалко, и Уголька. Пёс скулил, путаясь под ногами. Защитник из него всегда был никудышный.
Незнакомец приближался широкими шагами. Я попятилась и неловко упала, споткнувшись о какой-то корень. Пыталась отвести взгляд от стрелы и посмотреть в лицо своего палача, но вместо этого жалобно пробормотала слова из детской сказки:
– Не тронь меня, Иван-Царевич, я тебе ещё пригожусь.
Воин вдруг остановился, более того, вернул стрелу в колчан и аккуратно снял тетиву с лука.
– Что царевич – только слепой не распознает, а вот имя моё откуда знаешь?
– Ведьма я! – чуть посмелее выкрикнула я. – Ещё и не то знаю. Ты из лука-то стрелять умеешь? Тут лягушек полно, если что.
– Кто ж не умеет, – пожал могучими плечами незнакомец, но во взгляде мелькнула заинтересованность. Он протянул мне руку: – Да не трону я тебя, не бойся. Не душегуб, чай.
– А ну, пошёл! – крикнула я собаке и поднялась сама, отряхивая подол. По ткани неприятно расползалась сырость. Я сердилась из-за того, как смалодушничала перед лицом гибели и язвительно поинтересовалась: – Коня волк съел?
– Типун тебе на язык! – отозвался воин и сплюнул для верности, сложив пальцы в кукиш. – Но конь, да. Подкову потерял. Тут деревня была, укажи дорогу, да разойдёмся. Меня товарищи ждут.
Сразу сказать или показать будет вернее? Нет, этот не оценит злой шутки.
– Деревни больше нет, только я. Сними парную подкову и поезжай дальше, через пару дней будут поселения, большие и малые.
– Скотина осталась? Избы?
Соврать язык не повернулся, мрачно кивнула. Благодаря оставшемуся чужому богатству я и прожила последний год. Болезнь унесла слишком много жизней. Оставшиеся собрали пожитки, погрузились на телеги и уехали. Звали и меня, но уговаривали не слишком долго.
– Отряд мой – полдюжины людей, всё одно ночевать где-то надо. Хоть и не приглашаешь, а будут у тебя гости.
Светловолосый затрубил в охотничий рог, и я недовольно поморщилась. Тихое болото перестало принадлежать мне, да и о тишине теперь можно забыть. Конный отряд производил слишком много шума.
– Показывай дорогу, – кивнул мне Иван-царевич и коротко свистнул, подзывая коня. Тот рванулся к хозяину, чуть не сбив с ног молодого парня, державшего его за поводья.
– Короб её возьми, – услышав приказ, паренёк с готовностью подбежал, пришлось отдать клюкву и шагать налегке. Уголёк не осмелился даже лаять, узнав тропинку, бросился к дому, без оглядки на меня.
Лошади уютно фыркали и всхрапывали за спиной, а я подумала, что царевич не силен в математике – его спутников было семеро. Видно, не посчитал отрока. Блинов им, что ли, испечь. А плату чем брать? От денег мне здесь толку мало.
Когда резали козлят, я ушла в дом. На глаза навернулись слёзы. Не постучавшись, зашёл Иван, заслоняя дверной проём могучей фигурой.
– Никак, расстроилась, ведьма?
– Жена твоя ведьма! – огрызнулась я, злость мгновенно осушила глаза. Вопреки ожиданиям, Иван не разозлился, а рассмеялся:
– Сама баяла на болоте. Как же тебя звать, отшельница?
– Я…
Давно я не разговаривала с людьми. Каждый новый вопрос вызывал волну воспоминаний, в которых тонул мой разум. Прошло десять лет с тех пор, как я умерла в своем мире и оказалась здесь. Тогда меня чудом нашли в лесу без сознания. Мужики легонько потыкали меня посохом в бок, убедившись, что перед ними не труп, и спросили:
– Кто такая?
«Я Гаврилова Дарья Михайловна», – так звучал ответ у меня в голове, но прохрипеть удалось только:
– Я Га…
Пока лежала в беспамятстве, меня так и называли – Яга, а мне было всё равно. Я потерла лицо ладонями, возвращаясь в настоящее. Иван рассматривал меня, ожидая ответа.
– Зови меня Яга.
– Сказал же, не обидим. Чего пригорюнилась?
– Жалко козлят. Но всё к лучшему. Не уверена, что хватило бы сена на зиму.
– Бабе одной в лесу не выжить.
Я пожала плечами. Объяснять, что такой цели не стоит, было лень.
– Нас послали проверить дальнюю заставу. Проводим до села, едем с нами!
– Нет, – сухо ответила я и заметила, что белобрысый всё-таки начал сердиться. Он припечатал ладонью к столешнице несколько монет и хотел выйти, но я заметила:
– Мне деньги ни к чему, царевич.
– Что же ты хочешь взамен своей скотины?
Я рисковала не получить ничего, мы оба прекрасно это понимали. Но терять было нечего, и я спросила:
– Нет ли у тебя какой-нибудь книги?
Изумление оказалось сильнее гнева, и воин снова повернулся ко мне:
– Откуда! А ты обучена грамоте?
– Я ещё и считать умею, – хитро прищурилась я. – Вас восемь, и, если каждый съест по шесть блинов, испечь нужно четыре дюжины.
Блины были моим любимым блюдом, хоть и на козьем молоке. Пусть мужчины сами варят густую мясную похлебку, буду прятаться в доме под благовидным предлогом.
– Впечатляет, – хмыкнул Иван. – Книг у меня нет, Яга. А вот забор поправим, чтоб кабаны в огороде не шастали. И собаку бы тебе нормальную.
Я отвернулась к печи, достала несколько тлеющих угольков из загнёты и кинула на них растопку. «Кормить я её чем буду, собаку?», – размышляла я молча, привычным движением разбивая яйца в глубокую миску. На улице шумно плевались, сморкались и гоготали витязи, вызывая желание спрятаться где-нибудь на чердаке в душистом сене.
Когда тесто настоялось, все внимание сконцентрировалось на двух чугунных сковородках – только поспевай. Стопка медленно росла, и вместе с ней росла моя уверенность в себе. Всегда нравилось делать простые, жизнеутверждающие вещи. Обычные блины, но это я сотворила их из муки, молока, яиц и масла.
– Чего надо? – грубо спросила я, выливая последнюю порцию теста через край. Тощий подросток от неожиданности уронил кружку, которую бездумно взял повертеть в руках и нервно шмыгнул носом.
– Тётенька Яга, я коням овса дал, могу и вашему немного. И почистил всех.
– Какая я тебе тетя, – невольно развеселилась я. – Благодарю, коли не шутишь. Присядь, сними пробу с блинов-то.
Подросток неуверенно кивнул и аккуратно примостился на самый край лавки. Судя по тому, как он сглотнул слюну – просто духу не хватило отказаться. Я поставила перед ним кроме блинов мисочку с мёдом и украдкой наблюдала за гостем.
Спустя годы меня всё так же коробило от вида людей, берущих пищу грязными руками с темной каймой ногтей. Но сейчас взгляд зацепился за тряпицу, которой была обмотана левая рука у парнишки.
– Что там у тебя? Покажи.
Он прижал руку к себе и замотал головой из стороны в сторону.
– Ничего. Скоро заживёт.
– Как тебя зовут? Молчишь? Чего боишься, юный воин?
– Все говорят, ты ведьма! – отчаянно выпалил отрок, дожевав блин.
– Ещё какая, – не стала отпираться я в этот раз. – Сам покажешь, или мне Ивана позвать?
Некоторое время парень размышлял, кого следует опасаться больше, но, в конце концов, неохотно размотал тряпку и положил руку на стол. Буркнул:
– Порезался немного, когда рыбу чистил.
Должно было ужасно болеть – по себе знаю эту тупую пульсацию в распухшем, негнущемся пальце. Но роскошь жаловаться или увиливать от работы была мальчику недоступна.
– Закончи с лошадьми и приходи, понял? – сказала я твёрдо. Вынесла с поклоном блины витязям, к ним – сметаны и творога. Мёд было жалко. Если сами не попросят – не дам. Вернулась в дом и поставила греться колодезную воду.
Запарила в крутом кипятке сушеные цветы ноготков, пусть настаиваются. В другой миске к воде добавила соли. Вопреки опасениям, отрок явился.
– Давай руку. Имя тоже, иначе ничего не выйдет, – пошутила ехидно, а гляди-ка – сработало.
– Щука меня звать.
– Потерпи, воин, – глядя на прикушенную губу и бледное лицо, напутствовала я, и, отчаянно жалея об отсутствии мыла, осторожно начала очищать руку.
– Палец суй в кружку и держи. И на вот, выпей пока.
– А это что? – парень покосился на глиняную кружку с сомнением.
– Просто вкусно. Зря что ли ты ягоды пёр. Морс сварила клюквенный.
Щука отхлебнул и даже глаза закрыл от удовольствия, но тут же расплескал напиток, дернувшись всем телом.
– Это просто кот! – упрекнула я мальчишку, на колени к которому запрыгнул Шмель. Хотя этот полосатый мордоворот мог и когти в него запустить, кто знает. Поставила на пол миску со сметаной – кот сразу же добровольно спрыгнул вниз.
– Да они тут повсюду! – возмутился паренёк. – Зачем вам столько кошек!
Вместо ответа у меня изо рта вырвалось натуральное шипение, и мой пациент слегка побледнел.
– Руку вынимай из кружки. Хорошо. Теперь календула.
Я забинтовала палец тонкими полосками мягкой ткани и пропитала повязку настоем.
– Слушай меня внимательно, Щука. Каждый день будешь кипятить воду и добавлять десятую часть соли. Утром и вечером вымачивай палец в соленой воде, а на ночь делай примочку с настоем цветков, я дам с собой немного. Если всё будет хорошо – спасёшь руку.
Отрок поклонился и выбежал из избы в темноту, громко хлопнув дверью. Ну и скатертью дорога, горько подумала я, наглаживая по спинке пугливую трехцветную кошку, вылезшую откуда-то после ухода гостя.
Главы новой повести выходят на канале по мере написания. Завершенные книги вы можете найти на Литрес! Буду рада вашим отзывам.