В начале расследования полицейские не рассматривали версию с криминальным подтекстом и настаивали, что школьница просто заигралась и совсем скоро вернется домой. Но когда клубок таинственного исчезновения начал распутываться, шокированы были даже самые стойкие офицеры.
Эта история еще раз доказывает, что ни маленький тихий городок, ни доверительные отношения с соседями не являются гарантом безопасности и спокойствия.
27 марта 2009 года
27 марта 2009 года не обещало быть каким-то особенным. Вечером восьмилетняя ученица второго класса Сандра Канту вернулась из школы и пошла отпрашиваться у мамы в гости к подруге, которая жила неподалеку. Мария дала дочери добро и, проводив ее до двери, напомнила, что ждет ее к ужину. Но в назначенное время Сандра так и не вернулась, и тогда женщина забила тревогу.
Первые офицеры прибыли к дому Канту уже в восемь вечера. Им открыла дверь Мария вместе со своими родителями и тремя детьми. Она рассказала следователям всю историю и слезно просила помочь в поисках дочери. Те сразу же отрезали, что школьница, вероятно, просто заигралась и забыла о времени. Тогда женщина парировала, что Сандра была послушным ребенком, который всегда возвращался домой вовремя. К тому же она уже связалась с подругой дочери, и та сказала, что девочка вовсе не приходила к ней в гости.
После этого офицеры принялись опрашивать соседей и отсматривать записи с камер видеонаблюдения. На одной из пленок они отметили, что Сандра вышла из дома чуть позже 16:00. Она была одета в бело-розовую футболку с изображением Hello Kitty и черные легинсы. Еще через восемь минут камера зафиксировала черный внедорожник, проезжающий мимо, но никто не придал этому факту значения.
Тем временем следователи продолжали искать девочку. Они заглядывали во все сараи и подвалы, находящиеся поблизости, и опрашивали соседей. На следующий день после исчезновения ребенка департамент полиции выпустил официальное заявление о награде в две тысячи долларов за любую информацию, которая поможет им выйти на след Сандры.
Тем временем в небольшом городе Трейси прокатилась волна страха. В этих краях никогда не случались подобные инциденты. Тогда никто не сомневался, что школьница стала жертвой маньяка. Но кто он, еще только предстояло выяснить. К полицейскому участку регулярно приходило множество добровольцев, которые были готовы приступать к поискам незамедлительно. Волонтерские отряды регулярно пополнялись и наряду с сотрудниками ФБР, кинологами и вертолетами прочесывали каждый уголок города.
Несмотря на приложенные усилия, выйти на след Канту по-прежнему не удавалось. Тогда было принято решение увеличить вознаграждение за информацию до тридцати тысяч долларов. Впрочем, и это было безрезультатно.
Первые подозреваемые
Как и во многих других криминальных делах, первым делом следователи начали проверять родственников пропавшего ребенка. Их внимание сразу же привлек отец Сандры, но Мария категорично заявила, что Дэниэл ни в чем не виноват. Он не был сильно рад рождению дочери и на протяжении всех лет не питал к ней особо теплых чувств. К тому же на всех допросах мужчина вел себя адекватно и предоставил алиби, которое впоследствии было подтверждено.
Следом детективы начали разбирать информацию, предоставленную предполагаемыми свидетелями. По их словам, в тот день недалеко от дома Сандры стоял фургон с мороженым. Конечно, поначалу это не выглядело странным, поскольку в США это не является чем-то сверхъестественным. Но главный нюанс состоял в другом. Очевидцы отметили, что в день пропажи девочки видели за рулем нового продавца, но не придали этому большого значения. Полиции не понадобилось много времени, чтобы выйти на след незнакомца. Как оказалось в ходе следствия, мужчина был непричастен к случившемуся.
Следующим подозреваемым стал один из соседей, который однажды проявлял к пропавшему ребенку неоднозначное внимание. Мать Сандры вспомнила о том, что два года назад они вместе с дочерью посещали местный бассейн. Во время сеанса один из мужчин неожиданно схватил девочку и поцеловал ее в губы. Шокированная мать подняла скандал, но писать заявление на педофила не стала. Причину такого решения женщина так и не смогла объяснить.
После обнародования этой информации мужчину вызвали в участок. Он не стал увиливать и сразу заявил, что действительно испытывает интерес к юным девочкам, но к похищению Сандры не имеет никакого отношения. После этого соседа отправили на полиграф, который подтвердил его невиновность. Тем не менее ФБР нагрянули к нему в дом с обыском, но никаких следов малышки обнаружить так и не смогли. Мужчину отпустили, поскольку предъявить ему было нечего.
Спустя несколько часов в полицейский департамент поступил звонок от работников местного мусорного полигона. Они сообщили, что в одном из баков им удалось случайно обнаружить футболку с Hello Kitty, в которую, предположительно, была одета Сандра Канту в день своей пропажи. Прибывшие на место следователи отправили вещь на проверку, но оказалось, что она не имеет никакого отношения к исчезнувшей девочке. Это же подтвердила и Мария.
Прорыв в деле
Вскоре в ФБР поступила новая информация по делу Сандры. Тогда соседка семейства Канту, 28-летняя учительница воскресной школы при местной церкви Мелисса Хакаби, попросила встречи с агентами, чтобы передать им записку, найденную недалеко от того места, где камеры в последний раз зафиксировали девочку. С ней немедленно связались и, прочитав, что написано на листке бумаги, были шокированы: «Канту в чемодане. Брошена в воду на Бачетти-роуд и Уайтхолл-роуд. Свидетель».
Ближайшие несколько водоемов немедленно были обследованы профессиональными дайверами, которые не нашли ни чемодана, ни останков ребенка. Записка была отправлена на экспертизу, а спустя десять дней в службу спасения вновь поступил звонок. На конце провода был мужчина, представившийся сотрудником местной молочной фермы. Он рассказал, что во время планового осушения ирригационного пруда на поверхности воды всплыл чемодан, от которого шел жуткий запах. Мужчина попросил срочно выехать на место офицеров, и те сразу же прибыли по указанному адресу.
Оказавшись на месте, они открыли перевязанный веревкой чемодан, внутри которого обнаружили тело Сандры Канту, покоившееся в позе эмбриона. Вскрытие показало, что ребенок скончался в день своей пропажи. У погибшей девочки были обнаружены следы насилия, а также множественные травмы. В ее крови был обнаружен препарат, который используется для лечения неврозов.
Результаты исследования чемодана оказались крайне неожиданными. Выяснилось, что он принадлежал Мелиссе Хакаби, но в день пропажи Сандры был украден из ее дома. Интересно, что она рассказывала об этом своим соседям, в том числе и тете пропавшего ребенка, но тогда никто не придал этому значения. Позднее женщина подтвердила, что получила от Мелиссы сообщение с текстом: «Передайте полиции, что у меня украли чемодан. Вдруг это имеет какое-то отношение к делу».
Детективы незамедлительно вызвали на допрос Мелиссу. Как оказалось, женщина пыталась покончить с собой, но не успела. Ее отправили в клинику, а наблюдающие за ее здоровьем медики запретили следователям общаться с ней во избежание ухудшения ее состояния. Таким образом в этой страшной истории появился первый подозреваемый, вину которого еще предстояло доказать.
Новые улики
Вскоре в полицейский участок заглянула супружеская пара. Мужчина и женщина рассказали следователям, что вечером 27 марта они проезжали мимо пруда и заметили на берегу черный внедорожник. Они подумали, что водитель застрял и ему нужна помощь. Остановившись неподалеку, они подошли к автомобилю, за рулем которого находилась Мелисса Хакаби. Женщина поблагодарила супругов за неравнодушие, отметив, что она остановилась здесь по нужде и уже собирается ехать дальше.
После этого офицеры вновь отсмотрели камеры видеонаблюдения и обнаружили, что спустя восемь минут после того, как Сандра вышла из дома, этот же черный внедорожник попал на запись. Через некоторое время машина припарковалась у церкви, где как раз таки и преподавала Хакаби. Спустя менее полутора часов камера зафиксировала, что женщина выехала с парковки и вернулась на нее через полчаса.
Сомнений в виновности предполагаемой преступницы практически не было. Полицейские получили ордер на обыск дома учительницы и при первом же осмотре обнаружили блокнот, листы из которого были вырваны. Сопоставив характерные вмятины от надавливания ручкой, детективы зафиксировали, что на предыдущем листе было написано «в воду» и «Уайтхолл-роуд». Там же были обнаружены и упаковки с седативным средством, обнаруженным в крови погибшей Сандры. Ее родственники высказали мнение, что Мелисса долгое время лечилась от затяжной депрессии и шизофрении, а несколькими годами ранее Хакаби была осуждена за мелкую кражу.
По словам бывшего мужа Мелиссы, его экс-супруга часто страдала от перепадов настроения и испытывала серьезные проблемы с самооценкой. Вскоре после их развода Мелисса устроилась учительницей в баптистскую церковь, где служил пастором ее родной дед. Мужчина был уверен, что теперь ее жизнь налаживается: «Она никогда не была склонна к насилию. Занявшись преподаванием, она начала зарабатывать хорошие деньги. Насколько я знаю, у нее была довольно хорошая жизнь». К слову, во время обыска церкви следователи обнаружили скалку, которая была в бурых пятнах. Позднее экспертиза покажет, что ДНК на ней принадлежит Сандре Канту.
Вина доказана
После того как состояние Мелиссы Хакаби стало стабильным, полицейские все же смогли ее допросить. По словам женщины, она заприметила Сандру, когда та играла в прятки с ее дочерью Мэдисон. Тогда девочка залезла в чемодан, где и задохнулась. Боясь ответственности, женщина отнесла чемодан к пруду, где его и утопила, а позднее сообщила о краже. К слову, все эти слова опровергались многочисленными экспертизами.
Спустя две недели после исчезновения ребенка, 10 апреля 2009 года, учительница была арестована. Ей было предъявлено обвинение в похищении ребенка, надругательстве над ним, отравлению и убийству. Мелиссе грозила смертная казнь, поэтому, чтобы смягчить свою участь, женщина пошла на сделку со следствием, признав себя виновной по всем пунктам.
Во время суда женщина постоянно плакала и просила прощения у матери убитой девочки: «Я все еще не могу понять, почему я сделала то, что сделала. Этот вопрос будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь». Суд приговорил Мелиссу Хакаби к пожизненному заключению без права на условно-досрочное освобождение.