«Мне написал покойник (авторская версия)» — Саган Илья

Книга

Не удивлюсь, если наступит время, когда

мир иллюзий разрушит нашу реальность

Рональд Джей Ллойд

– О, Господи, к такому точно никогда не привыкнуть! Эти монстры будто из преисподней выползли! А если кому из них в руки ещё и косу дать – копия Смерть.

Худощавый юноша попытался отвести взгляд от существ, парящих по Храму. И не смог. Что-то помешало ему – то ли страх, то ли неведомая сила, исходящая от этих тварей. Они плавали в воздухе, не касаясь земли, полы длинных балахонов с неприятным шуршанием волочились по каменным плитам. Их лица, нечёткие, как в кадре со сбитой фокусировкой, расплывались и изменялись.

Завидев, что одно из чудищ движется в его сторону, юноша зажмурился. Если просто не смотреть – может, ничего страшного и не случится? Закрыть глаза и не видеть, как электрические разряды пробегают по их одежде, словно сама ткань, из которой она пошита – и не ткань вовсе, а клочок грозового облака. Не видеть, как высовываются из широких рукавов костлявые руки с жадными крючковатыми пальцами, как бесстрастны под капюшонами лица, в которых нет ничего человеческого.

– Только бы не ко мне, только бы не ко мне, только бы... – зашептал скороговоркой юноша.

Холодные пальцы крепко сжались на запястьях.

– Яви благодарность Создателю! – проскрипел голос.

По телу пробежали мурашки, волоски на коже вздыбились, потная рубашка прилипла к телу, а щекотные капли скатились по спине, заскользили вниз по ногам.

Почему он? Это бесчестно! Несправедливо! Он делал всё, как ОНИ сказали! Ведь этого не произойдёт, да? Не с ним. Он постарается. Уговорит. Надо просто объяснить!

Юноша поднял голову, подался вперёд. И замер. Из-под капюшона сверкнули красные глаза. Гипнотический взгляд приковал к месту.

– Ты исчерпал все шансы. Создатель не желает больше тратить на тебя драгоценный ресурс. Так пусть же наступит позорное досрочное вознесение! – снова проскрипело существо, срываясь на скрежет.

– Нет... пожалуйста... – силились произнести бледные губы, но воздух в легких, разом закончился, язык задеревенел в гортани, и всё, что получилось – едва слышный хриплый вздох.

Тело ещё жило своей, отдельной от разума жизнью. Изгибалось, пыталось вырваться. Верило, что происходящее можно изменить.

Ещё бы пять минут!

Хотя бы одну!

Молнии с балахона перекинулись на юношу. Нити электрических разрядов опутали его, напомнив юрких голодных змей. Тело начало дрожать, расплываться, становясь похожим на трепещущее от ветра полотнище. Черты лица растянулись, сплющились и напоминали теперь нарисованные. Но налитые ужасом глаза всё ещё сопротивлялись, ворочались в нарисованных глазницах. Пытались сказать то, чего уже не в силах сделать язык:

– Жить... жить... жить...

Через несколько мгновений фигура юноши поблекла, становясь всё прозрачней, а вскоре и вовсе растворилась в пространстве.

ЧАСТЬ I ЭПИЗОД 1 Послание первое

– ...Никогда за всю историю Нобелевской премии церемония её вручения не вызывала столь бурного ажиотажа! – орал телевизор. – С вами снова Тим Эллиот. Я веду репортаж с берегов озера Меларен. Меньше, чем через час здесь, в Голубом зале стокгольмской ратуши, начнётся знаменитый Нобелевский банкет. Лауреаты уже произнесли благодарственные речи, а король Швеции лично вручил им дипломы и медали с портретом великого мецената...

Поток децибелов, вырывающийся из дребезжащих динамиков, совсем не беспокоил мирно похрапывающего на диване мужчину лет шестидесяти. От духоты его лицо раскраснелось, а на лысине, обрамлённой подковой седеющих волос, крупные капли пота перемигивались отсветами лучей телевизора.

Тощий кот с торчащими клочками шерсти осторожно переступил через груду грязной посуды на столике у дивана, принюхался к полупустой бутылке дешёвого скотча, фыркнул и принялся слизывать остатки пищи с тарелки.

Из прихожей раздался стук – кто-то настойчиво забарабанил в дверь. От неожиданности кот подпрыгнул, лапа угодила прямо в переполненную пепельницу. Она звонко грохнулась на пол и подняла облачко пепла, наполнив воздух серой взвесью. Кот взвизгнул, шмыгнул под диван и безумно вытаращился сквозь нитки облезлой обивки.

Мужчина недовольно застонал и перевернулся на живот.

– ...тем, кто только что к нам присоединился, напоминаю: премия сразу в трёх номинациях присуждена одному человеку. Это... это невероятно!

Стук усилился. Человек за дверью явно не собирался сдаваться – в ход пошли ноги. Грохот на мгновение заглушил даже голосящий во всю мощь телевизор. Мужчина состроил гримасу безысходности, сел и тряхнул головой. Обведя комнату мутным взглядом, почесал пористый нос и осипшим голосом рявкнул на дверь:

– Кого там ещё принесло?! Пошли вон, я никого не звал!

Дрожащей рукой он наполнил стакан скотчем и залпом опрокинул в пересохшую глотку. Передёрнулся.Ну и гадость. Но как же хорошо!

Надоедливый стук не прекращался.

– Что ж вам так неймётся? Заплачу я, заплачу, подождите недельку! Алан Трекер ещё никогда должником не оставался!

Трекер с мрачным видом снова отвинтил крышку с бутылки и принялся пить прямо из горлышка.

Ну вот, совсем другое дело!

Он поднялся с дивана, подтянул пузырящиеся в коленях штаны и устало вытер лоб.

– То не прогреешь, то врубят отопление так, что задохнуться можно – у собаки и той конура лучше. Дерут втридорога, ещё и донимают, – пробубнил он и неуверенной походкой поковылял к двери.

Треск в голове мешал сосредоточиться, дрожащие руки не слушались. С трудом справившись с негнущимися пальцами, Алан щёлкнул задвижкой и распахнул дверь. На него испуганно смотрела миловидная блондинка.

Девушка внимательно оглядела Трекера, испуг на лице сменился облегчением.

– Ну ты даёшь, пап! Минут двадцать тарабаню, думала скорую вызывать.

– Джесс, доченька, ты? – Он протёр опухшие глаза. – Спасибо, что не забываешь старого идиота.

– Я же звонила два часа назад...

– Да? Извини, дорогая, заснул. Ты проходи-проходи.

Войдя в комнату, Джессика наморщила аккуратный носик и принялась обмахиваться ладошкой.

– Фу-у, ну и запашок здесь! – попыталась она перекричать диктора.

Джессика недовольно посмотрела на голосящий ящик и невольно задержала взгляд. Здание из красно-коричневого кирпича на экране, увенчанное высокой квадратной башней с колокольней и опоясанное изящной колоннадой, чем-то неуловимо напомнило венецианский дворец Дожей, который Джессика видела, путешествуя по Италии ещё студенткой.

– ...имя этого великого человека – Малколм Фриз! Именно доктору Фризу год назад вручили Нобелевскую премию по медицине, а сейчас он покорил комитет достижениями в физике, химии и литературе...

Молодой репортёр с порозовевшими от мороза щеками эмоционально жестикулировал и скороговоркой выплёскивал слова, приплясывая на ступеньках. Какая-то внутренняя пружина не давала ему стоять на месте.

– Па-ап, можно я вырублю твою шарманку, говорить совершенно невозможно?!

– Конечно-конечно.

Джессика распахнула окно и, подняв валяющийся под ногами пульт, нажала на кнопку выключения.

– Просто ужас, до чего ты себя довёл, – вздохнула она, перестёгивая пуговицы на перекошенной рубашке отца. – Сходи умойся и хоть немного приведи себя в порядок, а я тут приберу слегка.

Трекер кивнул и послушно направился в ванную. Вернувшись, он с удивлением отметил, что занавески задёрнуты, свет выключен, а на столе красуется праздничный торт с горящими свечами.

– С днём рожде-енья-а те-ебя-а, с днём рожде-енья-а те-ебя-а, с днём рожде-енья-а, ми-илый па-а-па, с днём рожде-енья-а те-ебя-а-а… – бойко запела дочь.

– У-у-у! Совсем забыл!

– Сегодня десятое декабря, тебе пятьдесят восемь стукнуло.

– Спасибо, милая. Вишнёвый?

– Как всегда, – улыбнулась Джессика.

– Какая же ты у меня красавица! – Алан покачал головой. – Надо же, будто только от Харви Николза[1] вышла.

– Нравится, да? – Джессика сверкнула жемчужной улыбкой и сделала оборот вокруг себя. – Я теперь всегда так должна выглядеть – мне в газете собственную колонку выделили. Буду со всякими знаменитостями встречаться и о светских новостях писать.

– Поздравляю! Жаль, мамы нет с нами.

Трекер отвёл взгляд и незаметно смахнул появившуюся слезу.

– Хватит, пап, совсем уже съел себя. Не виноват ты в этом.

Сознание Алана снова пронзил визг неисправных тормозов и грохот страшного удара. В тот проклятый вечер именно он сидел за рулём злополучного лимузина.

Почему, почему он тогда ничего не сделал, не предотвратил этот ужас?

Трекер поморщился и потёр занывшее колено. После аварии прошло уже больше года. Он несколько месяцев провалялся в больнице. Сейчас здоровье почти восстановилось, но боль в левой ноге до сих пор давала о себе знать, особенно когда накатывали воспоминания.

А вот Венди не выжила. Из-за него не выжила! Можно же было как-то увернуться от того бетонного блока, ручником затормозить или переключением скорости. В конце концов, мог бы и собой её прикрыть! Увалень нерасторопный! Среагируй он шустрее, глядишь, ничего и не случилось бы.

Алан посмотрел на дочку и покачал головой.

– Прости. Но забывать это было бы неправильно.

Теперь его жизнь наполнялась смыслом только по мере того, как пустела очередная бутылка. И Алану приходилось пить. Пить без устали.

Он подошёл к барному шкафчику, достал скотч и привычным движением плеснул порцию успокоительного. Запах алкоголя, перемешавшись с прокуренным воздухом, дразняще пощекотал ноздри.

– Не надо, пап! Не пей хотя бы недельку, – с мольбой попросила Джессика. Она вытащила из сумочки визитку и положила на стол. – Тут адрес профессора Рэйда, у него самые лучшие рекомендации. Он поможет.

Трекер вздохнул и поставил пустой стакан на стол.

– Хорошо... Постараюсь...

Неделю без спиртного ему ещё не удавалось продержаться ни разу, но после каждого визита дочери день, а порой и целых два он, словно заговорённый, не притрагивался к бутылке.

– Кстати, насчёт профессоров, – радуясь согласию отца, произнесла Джессика. – Помнишь, ты просил меня узнать новый телефон твоего приятеля – профессора Ллойда?

Трекер почесал лысину.

– Ты о Ронни? Я спрашивал его телефон?

– Да. Тогда ты ещё о каком-то письме рассказывал.

Рональд Ллойд преподавал кибернетику в университете. Знакомы они были с детства, и до аварии за кружкой-другой пива частенько делились новостями. Рон иногда позволял Алану пользоваться своей машиной. Вот и в тот проклятый вечер Трекер ехал именно в его лимузине.

Понятно, что друг не был ни в чём виноват, но после аварии Алан старался его избегать. А пару недель назад на электронную почту пришло это странное сообщение:

«Помоги! Ал, умоляю, вытащи меня отсюда! Р. Л.»

Письмо удивило. Трекер несколько раз набирал номер, но дозвониться до друга так и не смог. Не в силах вынырнуть из туманной дымки паров скотча, он благополучно переложил проблемы на хрупкие плечи дочери –попросил выяснить, что же произошло.

– А-а! Ты о том непонятном послании. Узнала, чего он хотел?

– Это как сказать... Скоро год, как профессор в могиле – попал в такую же аварию, как и вы с мамой. Где-то через полтора месяца после вас. Говорят, тело так обгорело, что еле опознали – хоронить в закрытом гробу пришлось.

– Н-не может быть... Ронни... Погоди, как почти год в могиле? – встрепенулся Трекер. – Хочешь сказать, мне написал покойник?

– Ничего удивительного, – вздохнула Джессика. – При такой жизни ты мог бы и с гоблинами общаться, и с инопланетянами...

– Да-да, наверное, – прошептал Алан, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

Сначала Венди. Теперь ещё и Рон. Почему Господь забирает самых достойных? Лучше бы на их месте оказался он – никчемный пропойца. А Рон... Светлейшая голова. Ему бы жить да жить.

Трекер машинально обвил ладонями пустой стакан и со злостью сжал. Хрупкое стекло разлетелось по столу, но Алан не замечал ни испуганного крика дочери, ни струйки крови, стекающей по запястью.

Жизнь снова его обыграла. В который раз.

[1]Известный магазин модной одежды в Лондоне.

ЭПИЗОД 2 Необычное предложение

По уверению устроителей банкета, в Голубом зале ратуши собралось почти полторы тысячи человек. Люди теснились вдоль длинных столов, на которых белели ещё не видевшие грязи этого мира льняные скатерти с вытканным изображением Альфреда Нобеля. А на их фоне, словно северное сияние над снежными просторами, пестрели роскошные букеты цветов.

Чтобы не мешать соседям, сэр Роберт Дайсон отодвинулся от стола. Ну и теснота! Тут любой почувствует себя, как в смирительной рубашке. Насколько Дайсону было известно, для размещения такого количества гостей расстановка стульев и столовых приборов вымерялась с математической точностью, по линейке. На каждого приглашённого удалось выделить лишь немногим больше полуметра. Но как втиснуться в это крохотное пространство с его богатырской комплекцией?

Поверх голов соседей, благо рост позволял, сэр Роберт принялся разглядывать приглашённых. Сразу бросилось в глаза, что наряды гостей соответствовали строгому дресс-коду: женщины – в вечерних платьях, мужчины, как, впрочем, и он сам – во фраках и белых бабочках. Все как под копирку. И ни одного знакомого лица. Попадались, конечно, узнаваемые личности, мелькавшие на страницах газет и телеэкранах, но никого, с кем приходилось общаться лично, он так и не увидел.

Дайсон задумчиво нахмурился. Кто же выдернул его на эти посиделки умников со всего мира? Странное приглашение. Списки гостей на это мероприятие составляют не меньше, чем за полгода, а тут... Может, они так на его грант по медицине отреагировали? Хотят на спонсорство раскрутить?

Неделю назад щедрое пожертвование Роберта Дайсона вызвало живой интерес в научной среде. На офис обрушился шквал предложений, но все они больше напоминали попытки поживиться за счёт эксцентричного богача, и никак не пересекались с его желанием организовать разработку средства от неизлечимой болезни.

– Кхм, – сквозь гул разговоров послышался кашель – сидевший на соседнем стуле маленький толстяк попытался привлечь его внимание. – Простите, сэр, мне показалось, вы тоже удивлены. И у вас вызывает недоумение диссонанс в названии и оформлении зала?

– Что? – с непониманием спросил Дайсон и невольно оглядел помещение придирчивым взглядом, словно был покупателем, которому пытаются втюхать совсем ненужную недвижимость.

Он чуть заметно скривил губы. Да, совсем не его викторианское поместье в Кенсингтон Палас в Лондоне. Ну а что ещё ожидать от холодного скандинавского минимализма? Швеция, одним словом. Но тут и не музей, куда все восхищаться приходят.

– Зал называется Голубым, но архитектору так понравилась шершавая фактурность кирпича, что он передумал красить стены, как планировалось изначально, – с умным видом произнёс сосед, поправив на мясистом носу круглые очки с золотой оправой.

– Да, действительно несоответствие, – усмехнулся Дайсон, глядя на красно-рыжие стены. – Я, если честно, даже внимания не обратил.

– Меня зовут профессор Клаус Кёлер.

Толстяк протянул руку, и его пухлая ладонь потонула в огромной пятерне Дайсона.

– Кёлер... Кёлер... Нейрохирург? Вы писали мне несколько дней назад.

– Очень лестно, что запомнили меня, сэр Роберт. И каково ваше мнение?

Дайсон окинул собеседника изучающим взглядом. Скользкий тип. Нет, пожалуй, с таким дел иметь не стоит.

– Мои специалисты тщательно изучат ваше предложение и пришлют официальный ответ, – произнёс он сухим тоном.

– Надеюсь, они его правильно оценят. – Кёлер слегка ослабил бабочку, из-за которой ворот его рубашки впился в жирную вспотевшую шею. – А ведь я ваш давний поклонник.

– В самом деле?

– Считаю, в ближайшее время и вас не обойдёт Нобелевская премия.

Дайсон изобразил гримасу удивления.

– Помилуйте, ведь я даже не учёный.

– Ещё какой! Не каждому удаётся столько лет продержаться в десятке Форбса. Для этого нужно иметь талант и недюжинный интеллект.

– Вы полагаете?

– Вне всякого сомнения! Не зря же Елизавета присвоила вам титул за достижения в экономике.

Дайсон скривил губы. Ещё один пронырливый льстец. Эх, если б знать, что принесёт это «ближайшее время». Или лучше не знать? Его время стремительно неслось к концу, и что-то изменить не в силах ни этот льстец, ни Голубой зал, ни даже Нобелевская премия.

***

Десять дней назад сэра Роберта срочно пригласил лечащий врач Томас Мак-Грегор. Он уже много лет следил за здоровьем миллиардера и знал обо всех тайнах его организма. Порой Дайсону казалось, что Мак-Грегор на примере его бренного тела в тайне собирает материалы для трактата «Знаменитости изнутри».

– К чему такая спешка, Том? Что-то стряслось? – Дайсон улыбнулся, войдя в кабинет.

– Да. – Врач подошёл к двери и запер её на ключ. – Пока всё держится в секрете. Даже не знаю, с чего начать...

Он замешкался, явно подбирая слова.Но разве можно стать миллиардером, если позволять людям обдумывать действия и поступки? В конце концов, самое верное – первое впечатление. И Дайсон нетерпеливо приказал:

– Говорите!

Доктор стоял, переминаясь с ноги на ногу, и явно не решался произнести, что должен.

– Понимаете...

– Ну же, Том! – требовательно нахмурился Дайсон.

– У вас тяжёлая форма болезни Крейтцфельдта-Якоба, – выдохнул Мак-Грегор. – Совершенно случайно обнаружили. Сначала были подозрения... но, увы, сэр...

– Это ещё что за дрянь?

– Редкая прионная болезнь. Её причина – не содержащие нуклеиновые кислоты белки с аномальной третичной структурой. Эти инфекционные агенты способны катализировать конформационное превращение гомологичных им нормальных белков...

– Стоп, стоп! Помилуйте, Том, – поморщился миллиардер. – У меня, по-вашему, что, степень по биологии? Давайте как-нибудь проще.

– Простите, сэр. Вы никогда не слышали о так называемой фатальной семейной бессоннице?

Дайсон покачал головой.

– Очень необычная болезнь. Её носители умирают из-за полной неспособности спать, сопровождающейся паническими атаками и галлюцинациями. А термин «смеющаяся смерть» вам о чём-нибудь говорит?

– Нет.

– Этот недуг обнаружили у аборигенов Новой Гвинеи. Он распространялся через ритуальный каннибализм, а точнее – после поедания мозга убитого врага. Журналисты так окрестили заболевание, потому что одним из его проявлений была сильная дрожь и порывистые движения головой, которым иногда сопутствует подобие улыбки.

– Уверяю вас, я никогда даже не пытался съесть мозг поверженного конкурента, – усмехнулся Дайсон.

– Шутите... Когда каннибализм искоренили, заболевание практически исчезло, но позже были обнаружены другие его типы, передающиеся или по наследству, или при медицинском вмешательстве, или после съедения заражённого коровьим бешенством мяса. У вас одна из разновидностей этой болезни.

– Серьёзно? Где же я подхватил такую гадость?

– Не могу сказать. Инкубационный период может длиться до тридцати лет, момент заражения определить крайне сложно. Впрочем, сейчас это не так и важно. Вы больны, и это не подлежит сомнению.

– Проведите диагностику ещё раз!

– Увы, все результаты многократно перепроверены.

Только сейчас Дайсон осознал, почему плановое обследование в этот раз было таким тщательным, с привлечением сторонних специалистов и дополнительного оборудования. Он всё списывал на возраст: всё-таки за семьдесят – это уже не шутки, но...

– Что мне грозит? Какой курс лечения?

– Вы не понимаете, сэр. Современная медицина не способна с этим справиться.

На секунду Дайсон замер, пытаясь переварить услышанное, но тут же взял себя в руки.

– Даже не верится. Знаете, Том, я чувствую себя отлично, – миллиардер согнул руку и ткнул пальцем в крепкий бицепс. – Сами посмотрите.

– Возможно. Но после первых симптомов болезнь начнёт прогрессировать бешеными темпами. Сначала апатия, потеря интереса ко всему, утрата памяти, ухудшение зрения, вплоть до слепоты, опустошающее слабоумие, а не более чем через год-два – смерть.

Врач съёжился, будто был в этом виноват.

Дайсон заложил руки за спину, сцепил их в замок и, подойдя к окну, уставился на улицу помрачневшим взглядом.

Неужели конец?

***

По длинной лестнице в зал торжественно спускались лауреаты. Чтобы отвлечься от клокотавших внутри эмоций, сэр Роберт сосредоточился на процессии. Главным героем вечера, без сомнения, можно было назвать доктора Малколма Фриза, получившего сразу три премии. С ним в паре шла статная леди с бриллиантовой тиарой на голове. Королева? Такая мысль пришла в голову Дайсона потому, что спускающуюся следом за Фризом лауреатку по медицине держал под руку сам король. А то, что это король, миллиардер был уверен – портрет Карла-Густава занимал пол стены одной из комнат его люкса в Гранд-отеле.

Дайсон впился изучающим взглядом в доктора. Орлиный нос, зализанные назад чёрные волосы, походка пружинистая, уверенная. Сколько ему? Наверное, ещё и сорока нет. Неплохие успехи для такого возраста.

– При постройке этой лестницы архитектор долго гонял по макетам собственную жену, – прошептал Кёлер. – Специально наряжал её в бальный кринолин, просил надеть туфли на каблуках и мучил до тех пор, пока не подобрал идеальное соотношение высоты и ширины ступенек, чтобы дамы в самый ответственный момент ненароком не скатились.

Дайсон молча отмахнулся. Вот же послал Бог соседа. Ну и болтун! Хорошо бы этот толстяк сам куда-нибудь скатился.

– За здоровье его величества короля Швеции Карла Шестнадцатого Густава! – произнёс председатель Нобелевского комитета, когда почётные гости разместились за центральным столом.

Следом прозвучал тост в память Альфреда Нобеля, затем заиграл орган, и официанты стали разносить еду. Угощение на Нобелевских банкетах всегда позиционировали как одну из главных интриг вечера – до последнего момента его держали в тайне, и оно ни разу не повторялось. Конечно, потом в Погребке ратуши – так называется местный ресторанчик – каждый клиент сможет попробовать блюда и из меню этого торжества, и из любого другого, проводимого здесь в предыдущие годы. Но сейчас над залом висел гул нетерпения.

Получив свою порцию, Дайсон принялся изучать содержимое тарелки. Запах необычный. Он заглянул в меню. Хм. Нарезанные соломкой и обжаренные трепанги с морскими гребешками в устричном соусе. Интересно. Сэр Роберт зацепил вилкой небольшой кусочек. Неплохо – прямо во рту тает. Надо будет раздобыть рецепт и передать своему повару.

– Кстати, появлению Нобелевской премии поспособствовала курьёзная случайность, – тоном знатока произнёс разговорчивый профессор. – Когда умер брат Нобеля – Людвиг, репортёры по ошибке поместили в газетах сообщение о смерти Альфреда. Тот прочитал некролог, называвшийся «Торговец смертью мёртв», и стал размышлять о том, какая память о нём сохранится у человечества. После этого он и учредил будущую премию.

Сэр Роберт прикрыл глаза. А что останется после него?

Если станет известно о болезни, шакалы-конкуренты сразу начнут рвать на части всё, что он создал. Взбираясь на вершины бизнеса, Дайсон многим перешёл дорогу, и теперь из желающих досадить выстроится очередь. Даже после смерти мстить будут. Все прекрасно понимают, что работа для него – главное. Знают, сколько сил он вложил в своё детище, как из голодного и оборванного мальчишки, подрабатывающего на улицах Лондона, вырос в хозяина огромной финансовой империи. Даже женитьбу позволил себе только на пятом десятке. Но с красавицей Мелиссой он провёл вместе всего три года – она умерла при родах, дав жизнь их сыну Уильяму, малышу Билли, как она его называла, с улыбкой поглаживая огромный живот.

А что теперь? Сейчас даже дело своё некому оставить – на Билла положиться нельзя: ему, видите ли, бизнес не по нраву. Романтик хренов!

Естественно, сэр Роберт любил сына, родная кровинка всё же, но как-то неправильно складывалось их отношения. Дайсон, конечно, тут пережал, но и Билл тоже хорош. Разве нормальный ребёнок станет убегать из семьи? А этот в восемнадцать неизвестно куда усвистал из дома. Заставил поволноваться. Даже Дайсону с его возможностями отыскать тогда сына удалось лишь через два месяца: он умудрился завербоваться во Французский Иностранный легион, да ещё и под чужим именем.

Дайсон наблюдал за Биллом издалека, делал вид, будто не смог его обнаружить. Думал, вдруг парень образумится и с повинной головой вернётся под родительское крыло. Но не тут-то было. Правда, Дайсон и сам в подобной ситуации вряд ли бы дал задний ход. Этот такой же упрямец. Лучше бы он в чём-то другом в отца пошёл. Всё ведь назло делает, паршивец! Ну ничего, ещё неделька, и нужно вытаскивать его из этого болота. Дольше ждать времени уже нет.

***

В четверть одиннадцатого король дал знак к окончанию ужина и началу танцев. Гости переместились в самый роскошный зал ратуши – Золотой. Мероприятие двигалось к завершению. Дайсон чувствовал, что вот-вот должен появиться тот таинственный человек, что пригласил его сюда и загадка, мучившая его весь вечер, наконец-то разрешится. В ожидании он принялся разглядывать зал.

– Правда ведь красота? Эта золотая мозаика даже интересней, чем в византийских храмах. А вы обратили внимание, что Святой Эрик изображён без головы? – послышался за спиной голос. – Художник не учёл в расчётах выступ на стене. Когда главному архитектору указали на ошибку, знаете, как он выкрутился? Сказал, что согласно житию, святого обезглавили, то есть будто бы всё так и было задумано!

Дайсон обернулся. Опять Кёлер! Ещё немного и он говорливому профессору сам голову открутит! Неужели этот болван хочет таким образом расположить к себе? А может, именно из-за компании этого навязчивого типа человек, который его пригласил и не может подойти? Нужно поскорей избавиться от этого балабола.

– Профессор, вы позволите пообщаться с сэром Робертом наедине? – прозвучал голос с хрипотцой откуда-то сбоку.

Дайсон уже сжал кулаки и был готов выпалить парочку заготовленных крепких словечек, но эта реплика спасла Кёлера от неминуемой взбучки. Миллиардер повернулся. Перед ним стоял главный виновник нынешнего торжества – Малколм Фриз.

– О, доктор! Конечно-конечно – вы здесь хозяин. Искренне поздравляю!–расплылся в улыбке надоедливый сосед.

– Кстати, профессор, я тут встретил вашего коллегу – нейрофизиолога Горацио Бриджела. Он спрашивал о вас.

– Горацио? Где?!

Фриз кивнул куда-то в сторону толпы.

– Спасибо! Ещё раз примите мои поздравления. – Кёлер раскланялся и растворился среди приглашённых.

Ну, наконец-то!

Дайсон с облегчением выдохнул и с любопытством посмотрел на лауреата. Вблизи, без света софитов, тот выглядел не так уж и блестяще. Совсем небольшого роста, худощавый, но довольно жилистый и энергичный. С возрастом сэр Роберт тоже явно ошибся –скорее всего, полувековой юбилей Фриз уже отмечал. Сквозь крашеные волосы пробивается седина, на лице явные следы подтяжки. Да, любит себя доктор, холит и лелеет. Неужели тот таинственный незнакомец и есть Малколм Фриз? И что же понадобилось этому счастливчику?

– Здравствуйте, сэр Роберт, – поприветствовал его учёный.

– Примите мои поздравления, доктор, – ответил Дайсон, пожимая крепкую руку.

– Спасибо. Это я пригласил вас на банкет. Специально, чтобы поговорить без особого внимания к нашей встрече.

– Всё-таки вы... И чем же вызван интерес к моей персоне?

– Мне стало известно о вашем недуге.

Миллиардер изобразил недоумение:

– О чём это вы?

– Болезнь Крейтцфельдта-Якоба.

Дайсон побагровел.

– Откуда у вас эти сведения?

– Не так важно. Главное – я могу помочь.

– Поборете болезнь?

– Нет, она неизлечима, – покачал головой Фриз.

– Жаль. А я уже обрадовался, что ваш мощный интеллект нашёл решение.

– Увы, пока это неподвластно даже мне, но я хочу предложить нечто более стоящее.

– Слушаю, – подался вперёд Дайсон.

– Извините за прямолинейность, но если бы даже появился способ избавиться от болезни, сколько бы вам оставалось? Сейчас вам под восемьдесят...

– Семьдесят семь.

– Хорошо. Ну, прожили бы вы ещё лет десять-двадцать, при самом невероятном раскладе – тридцать. Это были бы годы немощи и страданий дряхлого старика. Простите, это просто констатация фактов. Надеюсь, я не задел вас этими словами?

– Не пойму, к чему вы клоните… – прищурился Дайсон.

Доктор всверлился в него пристальным взглядом.

– Я готов вернуть вам молодость и подарить ещё пятьдесят лет полноценной жизни.

Началось! За тупоголового толстосума его держат, что ли? Даже этот готов присосаться к чужим деньгам!

– И, конечно, не задаром, – усмехнулся Дайсон.

– Зря вы с таким скепсисом. Естественно, нам необходима некоторая сумма для покрытия расходов, но жалкие триста миллионов фунтов – сущая мелочь по сравнению с тем, что вы обретёте. Я понимаю, вы человек неглупый, любой бы усомнился в таком предложении, поэтому мы работаем без предоплаты. Сумма на предъявителя перечисляется на счёт, данные которого вы сообщите нам только через две недели после начала новой жизни, когда полностью убедитесь в качестве наших услуг.

Ну-ну. «Через две недели»... Да любую информацию при желании можно выведать когда угодно – «сыворотку правды» пока никто не отменял. Дайсон скривил губы и произнёс:

– Дорогой мой, я уже в таком возрасте, когда люди понимают, что с рождения приговорены к смерти. Спасибо, доктор, я подумаю над вашим предложением. А сегодня и без меня найдётся много желающих пообщаться с вами. Так что с моей стороны будет верхом бестактности злоупотреблять вашим временем.

Дайсон кивнул и сделал шаг в сторону.

– Постойте, сэр Роберт! Честно говоря, вы действительно мне симпатичны. Может, вы станете доверять мне больше, если вспомните о Мо Чанге и Лукасе де Алинкаре?

Дайсон замер. Имена говорили ему о многом. С этими людьми сэру Роберту приходилось сталкиваться не раз: Чанг – создатель всемогущей корпорации «Красный Дракон» в Гонконге, а де Алинкар, которого за глаза называли Спрутом–одним из крупнейших финансовых воротил Латинской Америки. Оба не так давно умерли. Их смерти породили много вопросов и пересудов. Не сами смерти –они произошли от естественных причин, не вызывающих никаких сомнений, а тот факт, что оба богача завещали свои тела для исследований некоему медицинскому фонду.

– Так тот фонд... это вы?

Фриз кивнул и протянул стопку фотографий.

– Взгляните.

На снимках были запечатлены совсем зелёные юноши, весело проводящие время на отдыхе. Дайсон внимательно пересмотрел изображения. Парень азиатской внешности с теннисной ракеткой в руке был таким же лопоухим, как и старина Мо. Внук или ещё какой родственник? Хотя разве может обычный европеец толком отличить одного китайца от другого?

На другой фотографии юнец с хитрым взглядом, обнимающий стройную блондинку на палубе шикарной яхты, чем-то напоминал Лукаса. И что? Подобрать похожих по типу людей не так уж и сложно.

И тут Дайсон увидел нечто, заставившее его вздрогнуть. Он вспомнил, как на одном из благотворительных вечеров маленькая девочка, получив от латиноамериканца подарок, бросилась тому на шею и случайно сорвала платок. Дайсон в тот момент стоял в паре шагов. Да, не зря де Алинкар постоянно носил рубашки с высоким воротником или повязывал шею каким-нибудь аксессуаром. Перед взором изумлённого сэра Роберта открылась отвратительная отметина на коже коллеги. Она походила на осьминога с клубком щупалец тёмно-фиолетового цвета, покрытых жёсткой щетиной. Ни дать, ни взять – знак Спрута.

На шее юноши было абсолютно такое же родимое пятно! Разве может природа повторить подобное художество дважды? Неужели и в самом деле Лукас? Или фотошоп? Подделка?

– Хорошо, доктор. Я подумаю. Дайте время, – стараясь скрыть недоумение, произнёс Дайсон.

– Только имейте в виду – у нас его совсем мало. Болезнь скоро начнёт разъедать ваш мозг, нельзя быть уверенным, что через пару недель предложение останется актуальным. Мне просто не с чем будет работать.

– Да, понимаю.

– И ещё. Хочу предупредить. Есть одно условие – вы не сможете общаться ни с кем, кого знали прежде.

– Как вы себе такое представляете? Меня же полмира в лицо знает!

– Об этом не беспокойтесь, – улыбнулся Фриз. – Вряд ли у кого-то возникнет мысль отождествлять вас нынешнего с тем обновлённым образом, который вы получите. Главное – сами к таким встречам не стремитесь.

ЭПИЗОД 3. Послание второе

Луч едва пробудившегося солнца игриво блеснул на лице спящего Трекера. Тот недовольно поморщился, сел на краешек дивана и, откинув одеяло, поёжился от утренней прохлады.

Ну и погодка – то от жары мозг плавится, то хоть лёд с кожи сбивай. Дрожащими руками Трекер обхватил себя за плечи и потрусил к окну. Жмурясь от яркого света, он плотно задёрнул занавески, и в комнате воцарился полумрак.

Голова трещала, живот сводило и неприятно крутило. В горле першило так, будто в нём заточили огнедышащего дракона, который изрыгал пламя и скрёбся лезвиями когтей, пытаясь выбраться.

Трекер подошёл к шкафу, открыл дверцу и привычным движением наполнил стакан спасительной дозой скотча. От ударивших в ноздри паров чуть не вывернуло наизнанку.

Ну и мерзость! Впрочем, как и любое лекарство. Нужно просто зажать нос и заставить себя глотнуть.

Алан представил, как живительная влага разольётся по телу, голова прояснится, а треклятый дракон на время утихнет. Тогда он сможет ещё пару часиков вздремнуть.

Трясущимися пальцами Трекер поднял стакан и тут же поставил на место, расплескав добрую половину. Нет! Стоп! Если Джесс узнает, что он снова сорвался – будет стыдно. Очень стыдно. Надо хоть сегодня продержаться.

Алан принялся нарезать круги в полумраке комнаты и, не заметив журнального столика, больно ударился коленом, которое и так вечно ныло. Перед глазами снова всплыла картина того злополучного вечера.

Когда машину занесло, Венди только улыбнулась. Она привыкла к лихачеству мужа за рулём, считала ребячеством его желание показать мастерство. Всё случилось мгновенно. Лицо Венди оставалось совершенно спокойным, она даже испугаться не успела. Казалось, её сморила внезапная усталость, и она безмятежно заснула. Лишь алая струйка из уголка губ, ярко выделявшаяся на бледной коже, подсказывала, что от этого сна Венди уже никогда не пробудится.

Превозмогая боль, пронзившую всё тело, Алан попытался стереть кровь с её лица. Голова жены неестественно свесилась набок, как у сломанной фарфоровой куклы, – выбитые резким ударом шейные позвонки не держали её...

«Венди больше нет! Нет! Нет! – орал дьявольский хор, разрывая голову. – Ты! Ты дал ей умереть!»

Алан сжал виски ладонями. М-м-м... Как жаль, что нельзя очутиться в прошлом. Причины... следствия... Почему всё движется только в одну сторону? Теперь уже ничего и никогда не изменишь.

Трекер пытался рассказывать о пережитом, объяснять, что творится в душе, но никто, кроме слишком быстро пустеющей бутылки, его не слушал. Даже Джесс. Она, конечно, всё понимала, но не хотела принимать такой способ решения проблемы.

В горле опять пересохло. Ноги снова привели к барному шкафчику.

Стоп! Стоп! Стоп!

Он отдёрнул потянувшуюся к стакану руку. Мысли путались. Джесс... Как же она сейчас похожа на мать... Не пить, не пить... Вместо того, чтобы помогать, он бессовестно повис на её шее... Эх, Алан! Срочно, срочно найти работу!

Со злостью схватив стакан, Трекер стремительно рванулся в ванную, точно боялся передумать, и выплеснул содержимое в умывальник.

Так-то лучше.

Молодец!

Стекающие по раковине капельки были похожи на крупные янтарные слёзы. Трекер машинально сглотнул и, вздохнув, направился к компьютеру. Сев в кресло, он принялся щёлкать по клавишам, стараясь вывести монитор из спящего режима. Включившийся экран ослепил. Алан невольно зажмурился.

В животе снова забулькало, но о еде даже и вспоминать не хотелось. Он достал из мятой пачки сигарету и затянулся. Пора заняться поиском.

Мысли о работе посещали Трекера не впервые. Но всякий раз то из-за возраста, то из-за хромоты, то ещё по какой-то причине вакансии оказывались недоступными. А каким классным водителем он был раньше! В прежние времена любая компания такого профи с руками бы оторвала.

Сейчас же работодатели смотрели на него с недоверием. А после случая с молодым Блейком ему даже простым сторожем стало невозможно устроиться. Это и понятно – сведения о проведённых в тюрьме годах ещё ничьё резюме не красили. Если бы не та стычка, может, и аварии бы никакой не случилось, и вся жизнь сложилась бы по-другому.

Алан ещё с полчаса метался по комнате. Мысли, мысли, мысли... Они роились, распирали голову и ни на секунду не отпускали. Джессика... Работа... Но больше всего он думал о Венди. О его Венди, о «старых добрых временах», как любил говаривать за кружечкой пива после рейса Сэм Кариган – сменщик Трекера.

***

История крохотных моногородов создается, словно по единому лекалу Всевышнего: богатый прииск каких-нибудь нужных минералов или нефтяная скважина, кормившие жителей, внезапно иссякают, а с ними тает и сам городок. Утекает вместе с его обитателями, потихоньку перебирающимися в более приветливые места.

Когда грянул кризис в угольной отрасли, та же судьба постигла и Гвентлин – родной городок Алана в Южном Уэльсе. Трекеру тогда повезло – он устроился дальнобойщиком, возил грузы на континент. Конечно, это не скупка акций на бирже, как он мечтал в школе, зато работа надёжная и семья в достатке. Правда, мотаться приходилось чуть ли не на другой конец света, но с какой радостью его каждый раз встречали Венди и Джессика!

Он прикрыл глаза и позволил мыслям забраться поглубже – к воспоминаниям, которые последнее время нещадно гнал прочь…

***

– Открывайте шире дверку, вам подарки на примерку! – Алан радостно ввалился в дом.

Было уже за полночь, но обычно семья ждала его после долгих рейсов, не укладываясь спать допоздна. Нынешняя поездка длилась почти три недели, и Алан очень соскучился по своим девочкам. Он живо представил, как счастливая дочка бросится ему на шею, а жена одарит нежным поцелуем.

– С приездом, дорогой!

Улыбаясь, Венди прильнула к груди мужа. Улыбка показалась вымученной и печальной. Алан обнял жену.

– Почему моя птичка грустит? А где наша маленькая принцесса? Неужели спит?

– От рук твоя принцесса отбилась. Сложно ей сейчас. Вспомни, что мы сами в пятнадцать вытворяли. Джесс так нужна отцовская поддержка, а тебя дома почти не бывает.

– Где она? – нахмурился Алан.

– Да с Алексом Блейком связалась, совсем меня не слушает.

– С сынком Нормана, что ли?

Венди кивнула.

– Змеиная семейка!

– Ну, люди так не считают, иначе его столько лет подряд не выбирали бы мэром.

– Деньги его выбирают, а не люди! Подходцы этого подонка я ещё с детства помню.

Когда шахту закрыли, Норману Блейку с помощью хитростей и махинаций удалось загрести под контроль почти все мало-мальски значимые предприятия, и он стал практически полновластным хозяином городка.

Алан вздохнул. Не хватало ещё, чтоб из его Джесс шлюшка выросла.

– Пойду вытаскивать её из этого гадюшника.

– Помягче, Ал!

– Посмотрим, – буркнул он и выскочил за дверь.

Из окон шикарного дома Блейков лился яркий свет, от музыки дребезжали стёкла. Родители на морях кайфуют, а сыночек вечеринку затеял и плевать ему, что соседи уже спать легли.

Алан влетел в прокуренную гостиную, заполненную подвыпившими подростками. Оглядываясь по сторонам, он принялся разыскивать дочь. Сквозь шум веселья откуда-то со второго этажа послышался девичий крик.

Джессика!

– Отвали! – Алан оттолкнул выросшего на пути долговязого парня и рванул к лестнице.

За дверью одной из комнат слышалась возня. Трекер дёрнул ручку – заперто.

– Хватит из себя недотрогу корчить! – раздался недовольный возглас, за которым последовал шлепок пощёчины и девичий визг.

Алан с разбегу ударил плечом по двери и вслед за выбитым полотном влетел в комнату. Тут же вскочив на ноги, он быстрым взглядом огляделся. В углу кровати, прикрываясь разодранной одеждой, сжалась в комочек Джессика. Губа кровоточила. Дочка громко всхлипывала, а Блейк, нависая над ней, расстёгивал брючный ремень. При виде Трекера гадостная улыбка на лице подростка сменилась удивлением.

Ну держись, змеёныш!

– Ты что удумал, щенок?! – взревел Алан и влепил парню такую затрещину, что тот отлетел в угол комнаты. – Сейчас, сейчас, доченька, я уже здесь.

Алекс зло сплюнул, потирая ушибленный затылок.

– Мой папа тебя уроет, козёл. А эта шалава сама в постель напросилась.

– Что?! Что ты сказал?!

В голове, будто что-то взорвалось. Алан бросился на подонка. И ничто, даже испуганный плач Джессики, пытавшейся успокоить отца, не могло его остановить. Не понимая, что творит, Трекер осыпал парня ударами, пока тот не затих.

***

Трекер уже час ковырялся в интернете, неумело тыча пальцами по клавишам, но найти что-то стоящее не удавалось. Увидев бодрствующего хозяина, кот прыгнул на стол, свернулся в клубочек рядом с клавиатурой и громко заурчал. Сейчас Алана раздражало всё. Издаваемый питомцем звук вызвал такое чувство, словно кто-то сверлил ему череп.

– Послушайте, Сэр Барон, хватит прикидываться перфоратором! – прикрикнул Алан. – И вообще! Если бы Венди знала, во что вы превратитесь после её ухода, то прозвала бы вас Сэр Неряха.

Кот недовольно мяукнул, грациозно потянулся и, показав на грудке чёрное пятнышко, похожее на галстук-бабочку, прыгнул на диван. Остатки изящества ещё сквозили в его движениях, но за последнее время он так изменился, что стал напоминать, скорее, опустившегося выпивоху, чем аристократа.

Проводив кота взглядом, Алан с досадой покачал головой. Не зря говорят, что животные перенимают черты хозяев. Напрасно он на несчастном зверьке злость срывает. Сэру и так постоянно достаётся. Надо отвлечься. Лучше посмотреть, что в мире творится.

Алан принялся листать новостные страницы. Внимание привлёк ролик с названием «Жизнь или кошелёк?»

Опять мигранты кого-то ограбили?

Трекер кликнул треугольник воспроизведения. На экране репортёр задавал вопросы случайным прохожим.

– Как вы относитесь к эвтаназии? – спросил он у молодой пары.

– А разве она не запрещена? – удивился патлатый юноша.

– В некоторых странах на эту проблему смотрят иначе, чем у нас. И всё же, как вы относитесь к эвтаназии?

– Ну-у, – парень задумчиво посмотрел на подругу. – Если у человека нет шансов, и это избавит его от мучений, то почему бы и нет? Животных ведь усыпляют, и все это считают гуманным. А если, не дай бог, что-то случится с моей Мэри, – он обнял девушку и чмокнул в щёку, – то я и сам без промедления воспользуюсь такой услугой.

Ерунда какая-то. Алан поморщился, но всё же не выключил видео, а перемотал его чуть дальше, через возмущение Мэри, которой явно не хотелось, чтобы её усыпляли. Теперь журналист мучил своими вопросами мужчину средних лет.

– Я врач и, как любой медик, давал клятву Гиппократа. Там в одной из заповедей говорится: «Я не дам никому просимого у меня смертельного средства и не покажу пути для подобного замысла». Так что это неприемлемо, – ответил тот.

Алан снова передвинул курсор. На экране появилась пожилая дама.

– Эвтаназия? Бог даёт человеку жизнь, и никто другой не вправе забирать её. Это убийство! Страшный грех!

Репортёр задал следующий вопрос:

– Вы слышали о цюрихском Институте Глобального Здоровья?

– Не-эт, – покачал головой парень.

– Что-то смутно припоминаю, – ответил врач.

– При чём тут здоровье, если мы говорим об эвтаназии? – удивлённо спросила женщина. – Раз там убивают, то этот институт следовало бы в «Дом смерти» переименовать.

– В Институте исследуют самые передовые медицинские технологии, – явно заученным речитативом произнёс репортёр. – Эвтаназия – одна из многих услуг клиники. Она предоставляется совершенно бесплатно, но только тем, кто готов завещать своё тело науке. Институт оплачивает дорогу до места...

А, обыкновенная реклама. Алан разочарованно скривил губы и уже собрался нажать на крестик в углу окошка на экране, но следующая фраза заставила его остановиться.

– ...и самое главное: тем, кто получит высокие баллы в специальном тесте, выплачивается сто тысяч фунтов стерлингов! А таких счастливчиков по статистике порядка восьмидесяти процентов. После подписания договора и проведения процедуры деньги перечисляются на указанный пациентом счёт.

– Сколько-сколько? – с недоверием переспросил юноша.

– Да бросьте! – засомневался врач.

– Сто тысяч фунтов?! – поразилась пожилая женщина.

– Сто тысяч фунтов! – вытаращился на экран Трекер. – Да за такие деньги...

Ведь Смерть уже забрала у него и разум, и чувства – ещё там, в искорёженной машине. Кто он теперь? Самый настоящий паразит-вредитель! Скопытится, так никто и не заметит. А вот сто тысяч были бы хорошей помощью его принцессе, наградой за все мучения с ним.

Трекер разыскал сайт клиники, несколько раз глазами «от» и «до» пробежал страничку, а потом долго сидел, уставившись в одну точку. Взвесив все «за» и «против», он, наконец, решился отослать письмо на указанную в контактах электронную почту.

– Ну вот, осталось только немного подождать. Скоро всё будет хорошо, дочка... Венди, жди меня, любимая... – еле слышно прошептал Трекер.

Прикрыв глаза, он погрузился в размышления. Может быть, даже немного задремал. В голове всплыл образ жены. Её лицо светилось тёплым, манящим сиянием, лёгкий ветерок колыхал складки свадебного платья. Какая красивая, прямо сердце щемит. Венди улыбалась, рукой манила к себе, исчезая во внезапно окутавшем её молочном тумане. Алан попытался крикнуть любимой, броситься к ней, но противный писк вырвал его из небытия.

Трекер вздрогнул и недовольно поморщился. Что ещё?

В нижнем углу монитора мигал жёлтый конверт. Алан улыбнулся – дочка проснулась, беспокоится. Странно, почему не по телефону?

Он быстро пробежался по строкам письма и вскочил с кресла. Опять?! Он что, действительно сбрендил? Второе письмо! Или... Неужели Рон выжил?

Алан нащупал в кармане сигарету и чиркнул спичкой. Не обращая внимания на обжигающий пальцы огонёк, он снова перечитал текст:

«По их вине ушла Златовласка. Помоги, как тогда, в волшебных пещерах. Ты же знаешь, какими яркими могут быть звёзды».

На первый взгляд содержание казалось полной бессмыслицей, но Алан понимал – послание предназначалось именно ему, и написать его мог только Рональд.

ЭПИЗОД 4. Несанкционированное проникновение

Из вершины купола вырвался огромный столб серебристых искр и, озарив запруженную зеваками площадь, устремился в тёмное небо. Толпа восхищённо ахнула.

Взъерошенный мужчина лет двадцати пяти, не обращая внимание на светопреставление, пробирался сквозь людское море. На краю площади он остановился и огляделся по сторонам.

– Давай, Шон, пора, – прошептал он себе под нос, глубоко вздохнул и отделился от толпы.

Стараясь оставаться незамеченным, он обошёл здание Храма. Шон знал этот маршрут как свои пять пальцев, но каждый раз внутри всё равно всё сжималось от волнения. Возле невзрачной металлической двери на заднем дворе он остановился, осторожно подёргал ручку и, достав брелок из кармана, нажал на одну из кнопок. Замок тихо щёлкнул.

Длинная лестница за массивной дверью вывела к нижнему ярусу подземелий. Шон прищурился. Узкий коридор в тусклом свете дежурного освещения терялся где-то вдали. Чисто! Значит, он всё правильно рассчитал – охранники, как обычно после пересменки, лясы точат в дежурке. Прижавшись спиной к шершавой стене – такой же серой, как и его куртка – Шон почти слился с поверхностью и, осторожно ступая, двинулся вперёд.

Идти пришлось долго. Крадясь на цыпочках, он то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам пустого коридора. Пока тихо, но в любой момент может произойти что угодно. Скорее бы добраться!

Казалось, путь занял целую вечность. Наконец, он достиг места, к которому так сильно стремился, и принялся осматривать стенные ниши.

Хм, и где?! Не отказала же ему память? Проклятое волнение! Шон запустил пятерню в и без того взъерошенные волосы, взлохматив их ещё сильнее. Куда же подевался этот грёбаный коммуникатор? Времени почти нет, а надо успеть до восхода Мёртвого солнца. Иначе...

Вот он, родимый! Шон облегчённо выдохнул, сунул руку в одну из ниш и, немного поколдовав, сорвал задвижку. Из образовавшейся дыры хлынул яркий свет, озарив полумрак коридора. На секунду Шон залюбовался искрящейся субстанцией, которая, клубясь, словно дым на пожаре, причудливо двигалась по коробу внутри стены. Красота!

Удовлетворённо хмыкнув, он достал из-за пазухи прибор и набрал на экране текст. Сегодня у него особая миссия – он должен предупредить Алана Тре… Стоп! Чтобы не проколоться, не стоит это имя даже в мыслях упоминать. Пусть… пусть будет «Гостем»... Нужно предупредить Гостя об опасности! Одному, конечно, тяжко придётся, но не заставлять же других гибнуть. А с ним самим уже и так всё кончено. Шон вздохнул, вытянул из корпуса прибора контактные штыри и погрузил их в искрящуюся массу.

Внезапный вой сирены чуть не разорвал перепонки.

– Несанкционированное проникновение! Несанкционированное проникновение! Несанкционированное проникновение! – взревели динамики.

От неожиданности прибор выскользнул из рук и с дребезгом грохнулся о каменный пол. Шон стиснул зубы. Что за невезение?! В прошлые разы всё как по маслу шло, а ведь сегодня он подготовился лучше, чем обычно. И на тебе!

Из глубины коридора послышался топот. Группа мужчин в чёрных комбинезонах неслась прямо на Шона. На долю секунды его словно парализовало. Стражи! Уже и оружие подготовили, ублюдки!

Придя в себя, он рванул прочь. Мысли в бешеном темпе кружились в голове. Нет, ничего не получится! До выхода далеко! Не уйти! Сейчас бы какой-нибудь тайный ход... Да! В прошлый раз он видел рядом дверцу. Не приведёт же она прямо к ним в логово? Должно и ему хоть чуть-чуть повезти.

Шон резко свернул в узенький аппендикс коридора. Вот она! Быстро справившись с замком, он понёсся вверх по оказавшейся за дверью лестнице. Она вывела прямо в боковой неф у самого выхода из главного зала Храма.

Шон осмотрелся. Служба закончилась. Жрецов уже не было видно, и лишь немногие прихожане бесцельно слонялись по огромному помещению. Отдышавшись, он стянул с себя куртку и вывернул наизнанку. Теперь она стала ярко красной. Сделав шаг из укрытия, беглец неспешной походкой вышел на улицу.

Площадь всё ещё была забита народом. Шон смешался с толпой и сделал вид, будто беспечно любуется световой фантасмагорией. Неожиданно он заметил троих стражей, буквально в десяти метрах от себя. Они рыскали среди толпы, вглядываясь в лица.

Не волноваться!

Только не волноваться!

Шон задрал голову, всем своим видом показывая, что стражи ему совершенно безразличны. Но что-то в его поведении всё же привлекло их внимание. Боковым зрением Шон увидел, как один из стражей направил на него излучатель и посмотрел на выплывшую проекцию виртуального экрана.

«Шон Питерс», – прочитал он по губам стражника.

Всё, теперь они знают его имя! Он и так был под особым контролем, а после этого...

Оторвав взгляд от экрана, страж поманил его к себе. Шон удивлённо ткнул в себя пальцем, сделал вид, будто шагает навстречу, но резко развернулся и бросился прочь.

– А ну стоять! – прозвучало вслед.

Над плечом блеснул фиолетовый луч и угодил прямо в парнишку в растаманской шапочке а-ля Боб Марли. Боковым зрением Шон видел, как на лице парня застыло недоумение, его тело задрожало, и стало растворяться в воздухе.

Вот ведь дерьмо!

Шон пригнулся и рванул в сторону, расталкивая людей. В толпу! В толпу! Вряд ли стражи решатся уничтожить ещё хоть одного человека. Их и за этого по головке не погладят. Жалко парня, ни за что сгинул.

– Эй-эй, полегче! – густо пробасил кто-то сбоку.

– Глаза потерял?! Идиот! – послышался женский визг за спиной. – Мог бы и извиниться!

Не обращая внимания, Питерс нёсся вперёд. Сейчас не до сантиментов! Нужно как можно быстрее пересечь площадь. Там, через дорогу, транспортная капсула – последний шанс на спасение.

Долгожданный корпус, отливающий матовым блеском воронёного металла, был уже в паре шагов, когда в голове промелькнула неожиданная мысль: они же легко отследят маршрут! Нет, нужно что-то другое!

У самого входа в капсулу Шон резко нырнул в тень. Пробежав с десяток метров вдоль стены, он скользнул в первую попавшуюся незапертую дверь.Тяжело дыша, огляделся. Обычная забегаловка с выпивкой – в этом районе таких пруд пруди. И самое главное – никого, кроме скучающего бармена. Питерс облегченно выдохнул. Как хорошо, что народ всё ещё толпился на площади. Значит, у него есть несколько минут, чтобы найти решение.

Он изучающе посмотрел на бармена. Азиат. Скорее всего, японец. Совсем худенький, с крашеными в ярко-рыжий цвет волосами. Из-под воротника блестит светящаяся татуировка, похожая на собачий ошейник.

Обрадованный ранним посетителем бармен встрепенулся и с учтивой вежливостью, как это умеют делать только уроженцы востока, поклонился.

– Длюг-сан зеляет лясслябиться? Виськи, водька? Мозет, тлявка? У Тазуки халё-осяя тлявка.

Питерс в два прыжка переместился к барной стойке и взгромоздился на высокое вращающееся кресло.

– Так стё зеляете? – Тазуки расплылся в услужливой улыбке.

Шон поправил браслет на своём запястье, подмигнул бармену и, склонив голову набок, сделал вид, будто хочет сказать что-то очень важное. Японец придвинулся к нему. Одной рукой Питерс нащупал в брючном кармане брелок и последовательно вдавил нужные кнопки, а другой ухватил Тазуки за шею. Тот попытался вырваться, но пальцы Шона крепко впились в светящуюся татуировку. Из браслета на запястье Питерса вырвался электрический разряд и опутал шею японца точно удавкой. Глаза бармена закатились, руки плетьми повисли вдоль тела, и он без сил опустился на колени.

В следующее мгновение Питерс исчез. Испарился, оставив после себя лишь груду одежды да облако серых искрящихся песчинок, которые коконом окутали обессилевшего бармена. В безумном вихре сияющие частички носились вокруг несчастного Тазуки, забирались под униформу, вгрызались в кожу, проскальзывали в безвольно приоткрытый рот, глаза, уши, пока полностью не растворились в его теле.

С минуту Тазуки так и стоял без движения на коленях. Внезапно в нём пробудилась какая-то дремлющая сила. Он вздрогнул всем телом, резко вскинул голову и с шумом вдохнул, будто только что вынырнул из глубокой проруби. Его раскосые глаза распахнулись настолько широко, насколько позволяла их природа. Он с удивлением покрутил головой, словно всё вокруг видел впервые, внимательно изучил раскрытые ладони и, одобрительно кивнув, усмехнулся.

ЭПИЗОД 5. Златовласка, волшебные пещеры и тайник в шкафу

В детстве Алан и Рон жили в соседних домах. Вместе играли, вместе хулиганили и вместе мечтали. Даже дни рождения у них почти совпадали: Алан был старше Рона ровно на неделю. Мальчишки настолько сблизились, что считали себя не иначе как братьями. Они были единым целым, дополняли друг друга. Бойкий и сильный Ал мог защитить от кого угодно, а весёлый и заводной Рон постоянно что-нибудь придумывал: то пиратский квест замутит, спрятав бутылки с записками-подсказками внутри, то лук из упругой ветки соорудит да устроит соревнование.

Не обошлось и без серьёзной проверки их дружбы. Когда в классе появилась белокурая красавица Венди Брукс, оба втрескались в неё по уши. Каждый хотел перед ней выделиться, дошло даже до откровенных стычек. А когда друзья-соперники явились к Златовласке – так они прозвали девочку – и потребовали сделать выбор, она только загадочно улыбнулась. Сказала, что из-за мальчишеских споров глупо расставаться с друзьями. Что она и того, и другого обожает, поэтому пусть они оба будут её верными рыцарями. Ребята сначала растерялись, но потом пошушукались и решили, что больше никогда не будут ссориться из-за Златовласки, даже если когда-нибудь потом она выберет одного из них. С тех пор троица стала неразлучной.

Алан вспоминал эти годы как самые светлые, самые безоблачные. Как же тогда было интересно жить! А сколько времени они провели у заброшенных шахт – выдумщик Рон прозвал их волшебными пещерами. Он сочинял сказки, в которых каждому из друзей находилось место. Даже сейчас, спустя столько лет, эти истории вызвали у Алана невольную улыбку.

***

– Ой! Ну и влетит же мне от предков! – воскликнула Венди, когда после очередной прогулки в шахты мальчишки провожали её до дома. – Серёжку где-то посеяла. Между прочим, папин подарок на день рождения.

– Не дрейфь, никто даже заметить не успеет. Сейчас темнеет, а утром разыщем твою пропажу, – уверенно произнёс Алан.

– Обязательно найдём, можешь спать спокойно, – кивнул Рон.

Поздним вечером, когда Алан уже залез в кровать, с первого этажа их маленького домика раздались тревожные восклицания. Через пару минут в дверь постучали.

– Сынок, не спишь? Не знаешь, где Ронни? – прозвучал голос матери.

– Где-где, дрыхнет давно. Мы ещё час назад попрощались.

– Вот горе, придётся всё-таки к шерифу обращаться. Бедная Рита.

Ритой звали маму Рональда. Его отец погиб при взрыве метана на шахте, когда Рон был ещё совсем мальцом, и для матери он оставался единственным смыслом жизни.

Алан долго ворочался, пытаясь сообразить, куда мог подеваться друг. И тут его осенило. Неужели этот идиот один попёрся в пещеры искать серёжку?!

Быстро вскочив с кровати, Алан оделся, засунул в карман фонарик и через окно выбрался на улицу. Нужно предупредить Рона, что его хватились, и вместе придумать какую-нибудь историю, иначе точно накажут.

У шахт, вдали от городских огней, стояла кромешная тьма. Чёрные кроны деревьев вырисовывались на фоне неба, сливаясь в бесформенную массу. Каждый уголок казался засадой, каждый шорох – опасностью, а злобно поблёскивающие сверху звёзды напомнили Алану глаза тысячеглавого чудовища из жуткого фэнтези. Борясь со страхом, он рыскал в неприветливой темноте, выкрикивал имя друга, но кроме колыхания травы и завываний попавшего в ловушку заброшенных построек ветра, ничего не слышал.

Нога чуть не соскользнула. Алан с трудом удержал равновесие. Подсвечивая фонариком, он принялся рассматривать странное место. Это была яма. Не просто яма, а бездонная пропасть, готовая проглотить любого мрачной, ненасытной пастью.

Алан лег на самый край и, свесив голову, направил в провал луч света. Откуда взялась эта дырина? Он с ребятами не раз здесь всё облазил и ничего подобного раньше не попадалось. Может, свод старой шахты обрушился?

Он ещё сильнее свесился над пустотой и, затаив дыхание, прислушался. Показалось, что откуда-то из глубины доносится невнятный стон.

– Это ты, Рон?

В ответ прозвучало сдавленное мычание.

– Держись, брат, я сейчас!

Яма была около полутора метров в диаметре и не менее трёх в глубину. Цепляясь за рваные края откоса, Алан осторожно спустился. Оказавшись на самом дне, он огляделся. В свете фонаря что-то шевельнулось.

Рон!

Он лежал среди обломков острых камней, припорошенный осыпавшейся землёй. Нога неестественно вывернута, правая бровь сильно рассечена, лицо залито кровью.

– Ты жив?! – кинулся к нему Алан.

Рональд, похоже, совсем не замечал друга. Широко распахнув глаза, он устремил остекленевший взгляд куда-то ввысь, на лице выступили маленькие капли пота, а губы еле заметно шевелились. Алан наклонился и прислушался.

– Какие же яркие звёзды... Ничего, кроме них... уже тысячу лет ничего... – доносилось еле слышное бормотание.

Бредит?

– Рон! Это я! – испуганно воскликнул Алан. – Очнись!

Лицо друга дрогнуло.

– Ал? – губы едва заметно растянулись в нечто, напоминающее улыбку. – Я знал… знал, что ты придёшь.

– Конечно, не бросать же мне брата. Сильно болит?

– Не чувствую... Совсем не чувствую тела... И вот... Передай ей это.

Он разжал ладонь. В луче фонаря блеснула маленькая серёжка.

– Передам. Я за помощью. Ты только держись!

Рона увезли в окружную больницу, а через несколько дней и мать Ллойда покинула город. Алан и Венди пытались разыскать друга, расспрашивали родителей, но те лишь пожимали плечами. Поговаривали, что Рита хотела пристроить сына в одну из столичных клиник, но неудачно. Затем она и вовсе перестала звонить. Полностью прервала связь со старыми знакомыми.

Конечно, друзья не бросали попыток что-то узнать о судьбе Рона, обивали пороги полиции и больниц. Но разве много возможностей у подростков?

***

Судьба свела их лишь через много лет благодаря счастливой случайности и внимательности Рона.

Рональд Ллойд в тот день шёл домой в приподнятом настроении.

«Я их всё-таки сделал! – думал он, вспоминая, как разбомбил оппонентов на университетском симпозиуме. – Надо же было такую ересь проталкивать!»

Казалось, даже природа напиталась от него радостными эмоциями. Яркое осеннее солнце освещало опавшие листья, делая их похожими на всполохи пламени, а лёгкий ветерок, подхватывая их, играл в кораблики в луже у обочины. Улыбнувшись стайке задорно галдящих детишек, Рональд перехватил заинтересованный взгляд миловидной женщины. А потом заметил человека, чей вид совершенно не вписывался в благостную картину мира. Слегка сгорбив спину, прохожий шёл, уткнувшись хмурым взглядом под ноги.

Ллойд остановился. Что-то в чертах лица показалось смутно знакомым.

– Ал?! Вот так встреча!

– Простите, – мужчина с недоумением посмотрел на Рональда, – мы знакомы?

– Алан Трекер? Верно? Неужели не узнаёшь, брат?! – воскликнул Ллойд.

– Рон?

– А ты что, ещё одним братом обзавёлся? – рассмеялся тот.

Только сейчас Трекер заметил розовый шрам, пересекающий правую бровь незнакомца именно в том месте, где у лежащего на дне провала друга сочилась кровь. Та же открытая улыбка и непослушная проволока волос, как в детстве. Правда, сейчас их цвет гораздо больше соответствовал фамилии[1].

– Рон, братишка! – Подпрыгивая от радости, Алан принялся хлопать друга по плечу. – Это ж сколько лет прошло? Тридцать? Сорок? Как ты вообще меня узнал?

– Тебе от меня ни в каком гриме не спрятаться. Как поживаешь, рассказывай?

– Нормально. – Трекер замялся и, ощупав лацкан дорогого пальто друга, произнёс: – А ты, я смотрю, неплохо устроился.

– Не жалуюсь. А вот твое «нормально» мне почему-то не нравится. Может, расскажешь? Надеюсь, десяток лишних фунтов на талии не прибавили тебе гордыни?

Алан хмыкнул. Рон и в детстве чуял ложь за милю, а язык по-прежнему был острым, как жало.

– Очередное собеседование коту под хвост, – махнул он рукой. – Второй месяц без работы.

– Что, в рядах биржевиков не нашлось вакансий? – кивнул Рон. – Говори уж всё, не тяни резину.

– Да какие там биржевики! Дальнобойщик я, водитель. Рыцарь дорог и буераков... Понимаешь, меня только из-за решётки выпустили. И вот всё как-то не складывается.

– Ну даёшь! Вот и оставь тебя без присмотра! За что сидел-то, если не секрет?

– Одному маленькому мерзавцу кабину чуток подрихтовал. Неважно, что было – то было.

– А как наша Златовласка? – голос Ллойда слегка дрогнул. – Разведка донесла, что вы поженились, это правда?

– Ага, она тоже здесь. Папаша того ублюдка сначала меня засадил, а затем и Венди с дочкой из Гвентлина выжил. Они уже несколько лет у родственницы. Тут недалеко, в пригороде ютятся, – Алан вздохнул. – Ну ничего, я вернулся, и теперь всё наладится.

– Дочка? Ого! Хотелось бы на неё посмотреть.

– Обязательно посмотришь, не отвертишься! Представляю, как Венди от радости прыгать будет, – губы Алана растянулись в улыбке. – А как ты? Семья, дети?

– Не обзавёлся. Не всем же так везёт на любовном фронте. Я больше по науке – она моя страсть… – Ллойд задумчиво посмотрел на друга. – Значит, рыцарь дорог... Пожалуй, я смогу помочь. У нас на факультете один водитель пару дней назад уволился, характером с деканом не сошёлся. Поговорю, чтобы тебя пристроили на его место.

– Правда?! Ну, брат, по гроб жизни помнить буду!

– Да погоди ты, – рассмеялся Ллойд, выбираясь из объятий друга. – Не за что пока благодарить. Пойдём лучше ко мне, я тут буквально в двух шагах обитаю. Посидим, выпьем. Думаю, у нас много чего есть рассказать друг другу.

***

После той встречи прошло несколько месяцев. Алан сидел на скамейке университетского парка. Пальцы тряслись так, что наполовину выкуренная сигарета выпала прямо на застиранные джинсы с въевшимися маслеными пятнами. Чертыхнувшись, Трекер быстро стряхнул оставшийся столбик пепла и попытался прикурить следующую.

– Что стряслось? На тебе лица нет, – послышался за спиной взволнованный голос.

– А, Рон, – подняв голову, Трекер увидел друга и вскочил на ноги. Он бросил сигарету на дорожку к десятку уже валяющихся там окурков и принялся топтать её. – Этот мерзкий Либендор вышвырнул меня, точно какой-то мусор! Сколько я продержался на этом месте?! Даже полугода не прошло! Ей богу, каждому встречному готов сейчас глотку порвать!

Кайл Либендор – декан факультета, на который Ллойд устроил Алана водителем – в университетском кругу слыл самодуром. Поговаривали, что как учёный он полная посредственность, видимо, поэтому у него и развился «комплекс маленького царька». При любой возможности Либендор старался показать свою власть, унизить подчинённого, и чем больнее получалось нажать на жертву, тем больше удовольствия он испытывал.

– Что он сделал?

– Что-что... Уволил меня ко всем чертям! Сказал, что в таких уродах университет не нуждается! – выпалил Трекер.

– Хм, – Рональд нахмурился. – Поедем-ка ко мне. Спокойная обстановка больше располагает к беседе.

Кабинет и правда располагал. Высокие книжные стеллажи блестели полировкой, а в кожаном кресле можно было утонуть. Алан отказался от кофе с коньяком и теперь нервно бегал по мягкому и явно дорогому ковру. Рон не перебивал, из-за чего Трекер распалялся всё сильнее.

– Понимаешь, он откуда-то узнал о моей отсидке. Обозвал маньяком и сказал, что человека, избивающего подростков, не то что на работе держать, а на милю нельзя подпускать к учебным заведениям! – Трекер, эмоционально жестикулируя, курсировал вдоль стеллажей. – А когда я попытался рассказать, что тот маленький подонок чуть не изнасиловал мою девочку, Либендор наорал на меня и выставил за дверь. Даже слушать не стал! Сволочь!

– Постарайся успокоиться, Ал.

– О чём ты? Только начало всё налаживаться, а тут шмяк тебя – и харизмой об асфальт! Да ещё в такой день.

– В какой такой?

Алан сделал паузу и поморщился.

– Да годовщина нашей свадьбы.

– Сегодня? Правда? Поздравляю! Знаешь что, ты всё же успокойся и возьми вот это.

Ллойд достал из ящика письменного стола несколько купюр. Алан протянул руку, но тут же её отдёрнул.

– Что ты, Рон, я не могу...

– Бери-бери! Или считаешь, я не имею права сделать лучшему другу подарок на такое событие?

– Имеешь.

– Тогда за чем дело стало? Купи ей шикарный букет, пригласи в ресторан. Для удобства можешь мою машину взять.

– Твой лимузин?

– Ну да. А что тут такого? Ты ей пока ни о чём не рассказывай. Отдыхайте, празднуйте, а я как-нибудь надавлю на этого кретина Либендора, попробую уладить твою проблему.

Трекер, с благодарностью посмотрел на Рона. Проблемы... проблемы... И какой идиот придумал, что без них жизнь становится пресной? Вот без друзей – да. Без них жизнь вообще ничего не стоит.

Удивительно, но всего за три дня до этого они общались с Ллойдом в этом же кабинете, и тогда Трекеру приходилось успокаивать друга.

– Этот наглец присвоил открытие Штерна! – негодовал Ллойд. – О той работе не знал никто. Ты только посмотри, насколько этот гад терпелив и осторожен. Уже пять лет, как профессор умер. Это ж надо столько выжидать, чтобы потом всё захапать и подписать своим именем!

– Не понял. Кто он? Как украсть то, о чём никто не знает?

– Я знал Штерна. Альберт был моим другом, можно сказать, вторым отцом. После той истории в шахте, мы с матерью уже руки опустили, а он четыре года со мной провозился. Если б не его упёртость, сидеть бы мне до сих пор в инвалидном кресле.

– Ты никогда не рассказывал об этом.

– Ещё бы! Я тогда ни разу с вами и не связался, боялся напоминать о себе, пока не стану таким, как прежде. Но как же я мечтал рвануть в родной Гвентлин, когда болезнь отступит, и обнять вас! Вот в то время Штерн и пристрастил меня к математике, всю жизнь мою перевернул. Он стал для меня не просто другом – вторым отцом. Эх, какой был человек! – Рональд придвинул к себе большую чёрно-белую фотографию в металлической рамке и с теплотой посмотрел на изображение пожилого мужчины с пышными седыми волосами и умным взглядом. – Его отец всю жизнь проработал простым санитаром то ли в хосписе, то ли в приюте для стариков, а он вон чего добился... В любой сфере медицины, за что бы ни брался, всё получалось. Редкого ума человек, понимаешь? Гений! Столько жизней спас! А вот за своим здоровьем не очень-то следил.

– Так всегда, – согласился Трекер. – Сапожник без сапог...

– Когда у него обнаружили рак лёгких, стадия была уже неоперабельной. Альберт пришёл ко мне, сидел в том же кресле, что и ты сейчас. Учёный до мозга костей. Сказал, у него есть некоторые соображения по излечению рака. Радовался, что обзавёлся идеальным добровольцем для исследований. На себя намекал. Отказался от химиотерапии, утверждал, что это помешает его работе. Ничего ведь не боялся! Его пугало только то, что может не успеть.

– А если Штерн свою работу не закончил? Как, говоришь, зовут этого вора?

– Неважно. Пока не уверен на все сто, не хочу называть имени. Могу сказать только, что это один из ассистентов, и у него была возможность познакомиться с исследованием.

– А может, это совместный труд? Или ассистент воспользовался идеями Штерна и сам доводил их до ума все эти годы?

Лицо Ллойда раскраснелось от возмущения.

– Да у него кишка тонка! Он действительно хороший исполнитель. Но практик. В теоретических же изысканиях – полный ноль. А тут на тебе, выдал... Слышал, как умер профессор?

– Рак, ты же сам сказал.

– Нет. Полицейские нашли на мосту его пиджак с запиской, в которой он просил никого не винить в своей смерти. Неделю тело искали, да всё без толку. Решили – Темза унесла. Нечисто что-то в этой истории.

– Да всё ясно. При раке такие боли бывают... У моего соседа по камере из-за этого мать повесилась. Может, и профессор...

– Только не Штерн! Я бы знал об этом. Последние два месяца его жизни мы чуть ли не каждый день общались – он консультировался по одному проекту с нейросетями. Даже в такой ситуации был неистощим на идеи. Не удивлюсь, если в скором времени и эта работа всплывёт под чужим именем.

– Рон, а ты посмотри с другой стороны, – улыбнулся Трекер. – Даже если всё, как ты говоришь. Ну, украл кто-то эту работу, ну, присвоил. Но открытие-то увидело свет. Думаешь, профессор, сидя на небесах, больше бы радовался, если б его детище умерло вместе с ним?

– Может, ты и прав, – выдохнул Ллойд. – Но я всё равно выведу этого жука на чистую воду. Вчера я уже встречался с ним и в глаза сказал всё, что о нём думаю... Ладно, давай выпьем, помянем моего друга и учителя.

– Только пару капель – завтра за руль.

– Естественно. У меня тут кое-что припасено. Я как-то оказал услугу одной корпорации – помог найти ошибку в алгоритме. Вот они меня и отблагодарили.

Ллойд подошёл к стеллажам и нажал на выступ. Только сейчас Трекер обратил внимание, что между некоторыми томами стоят деревянные плашки с красиво выведенными буквами. Видимо, они делили книги в алфавитном порядке. Рональд последовательно вдавил деревяшки с литерами W, E, N, D и Y. Одна из полок отъехала в сторону, открыв потайную нишу в стене.

– Венди? – удивился Трекер.

– Заметил всё-таки, – усмехнулся Ллойд. – Извини, для меня это имя до сих пор как музыка.

– Для меня тоже, – улыбнулся в ответ Алан.

Рональд пошарил в нише и отодвинул кипу каких-то документов.

– Кстати, в этой стопке достаточно материала, чтобы доказать авторство Штерна, – похлопал он по бумагам. – А, вот и она!

Ллойд достал из темноты пузатую бутылку, покрытую слоем пыли. Дунул на неё и протёр ладонью, очистив серебристый барельеф головы оленя с раскидистыми рогами.

– «Далмор 62». Односолодовый шотландский виски. Настоящее жидкое золото! Производство сорок второго года, но некоторые спирты датируют аж девятнадцатым веком. Знаешь, сколько стоит?

– Откуда?

– Больше сорока тысяч фунтов!

– Ничего себе! Мне на это почти год корячиться, не разгибаясь.

– Вот и я говорю: недёшево. Двенадцать таких бутылок продали на аукционе в Суррее. Представляешь, один из покупателей тогда сразу же открыл виски и тут же распил со своей компанией. Мы ведь не хуже того парня? – подмигнул Ллойд, откупоривая бутыль.

Неожиданно всплывшее воспоминание тут же испарилось. Заручившись обещанием Рона поговорить с деканом, Трекер представлял, как в его жизни всё снова наладится. Покручивая на пальце ключи, он быстрым шагом шёл, нет, почти бежал к автомобилю. Казалось, после слов друга у Алана выросли крылья.

Рон прав – он пока ничего не расскажет Венди. За последние годы она от него видела так мало хорошего, зачем же снова её расстраивать, да ещё в такой день? Нет, сегодня всё будет по-другому!

А затем появился этот человек. Он выскочил откуда-то из темноты. Не успев отреагировать, Трекер столкнулся с ним и растянулся на мокром асфальте. Ключи выскользнули из руки и чуть не свалились в решётку водостока.

Алан чертыхнулся, присел на корточки и метнул на прохожего недовольный взгляд. Вот же принесла нелёгкая! И откуда он тут взялся, ведь явно бездомный? Одежда мятая, лет сто не стиранная. Нос какой-то приплюснутый, наверное, от приятелей-конкурентов в борьбе за бутылку схлопотал. Грязное лицо изъедено морщинами, в глазах растерянность.

Их взгляды встретились, и бродяга тут же бросился прочь.

Глядя вслед растворившемуся в темноте бездомному, Алан снова выругался. Хорошо хоть ключи не провалились. Он попытался привести в порядок пиджак, который друг вручил ему «для солидности». Всё без толку, такая одёжка теперь только для гардероба того бомжа и сгодится. И что Рону говорить? Да ладно Рон, как он в таком виде перед Венди покажется? В ресторан называется, привёл... Придётся в рубашке идти, благо не зима.

Потом Трекер несколько минут пытался открыть автомобиль, дверь которого так некстати заклинило. Казалось, всё вокруг пыталось уберечь от грозящей беды, но Алан думал только об одном: в этот вечер он должен подарить Венди настоящий праздник!

[1] Ллойд, от валлийского слова «Llwyd» – серый, седой.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Научная фантастика, Фантастический детектив, Социальная фантастика

ЭПИЗОД 6. Смерть умным и богатым!

Перегородки делили офисный зал «Дейли Обзёрвер» на маленькие закутки, заставленные компьютерными столами, принтерами, факсами и вечно звенящими телефонами. Вокруг громоздились кипы бумаг, а столешницы заполняла разная канцелярская мелочёвка. Кресла газетчиков втискивались в эти загоны с большим трудом, но сотрудники издательства, занятые повседневной суетой, уже привыкли к тесноте и практически не замечали её.

При взгляде сверху офис можно было принять за большую шахматную доску с множеством клеток, где невидимый игрок безостановочно передвигал фигуры журналистов, фотографов и редакторов по не известным никому правилам.

Гул не давал сосредоточиться. Джессика Трекер сидела в своём «загоне» и бессмысленно смотрела в монитор. От долгого бездействия на экране давно активировалась заставка, на которой, затейливо переплетаясь, двигались кривые высшего порядка. Джессику это совершенно не волновало. Её целиком поглотили собственные мысли, закрученные, быть может, похлеще этих математических линий. Радость, перемешанная со страхом ответственности, переполняла. Ведь теперь она самый настоящий редактор, хоть и маленькой, зато собственной колонки!

Джессика позволила себе помечтать. Если мысли отпускаешь, они начинают множиться, ветвиться, цепляться друг за друга, разрастаясь в густые дебри, в которых легко заблудиться. А сейчас было просто необходимо отвлечься или расслабиться, иначе завистливые взгляды тех, кто считал внезапный взлёт молодой журналистки незаслуженным, начинали прожигать спину.

Утром, когда Джессика только пришла на работу, все уже бурно обсуждали увольнение Тима Картера. Несколько раз он помог Джессике организовать важные интервью, и с тех пор они были накоротке. Не то чтобы Джессика и Тим дружили, просто они не подначивали друг друга по мелочам, как это было принято в редакции. Отношения здесь вообще больше походили на паучьи разборки в стеклянной банке.

Тим работал в отделе криминальных новостей. Совсем ещё юный, маленького росточка, щуплый, в очочках и стоптанных кроссовках – типичный ботан. Но при этом он был шустрым, как пуля, активным и вездесущим. Если б у людей работоспособность зависела от качества топлива, как у автомобилей, можно было бы подумать, что Тим имел доступ к заправке с каким-то инновационным супергорючим. Он шлёпал репортажи как горячие пирожки. Причём все сюжеты были настолько яркими, что о них сразу начинали говорить. Всего за пару лет ему удалось обрасти связями и в криминальных кругах, и в полиции.

Не так давно в городе появился новый, совершенно необычный наркотик. Он творил такие невероятные вещи с мозгом, что однажды попробовавший его человек уже не мог обойтись без этой дури. Полиция ломала голову, пытаясь понять, откуда взялся и как распространяется этот препарат. Ну и, естественно, неугомонный Картер взялся за расследование.

– Тут такое наклёвывается! – рассказывал он со свойственной ему эмоциональностью. – Просто ахнете, когда узнаете, кто в этом замешан! Кстати, Джесс, твоих звёздных клиентов в этом деле тьма-тьмущая. Если всё получится, мне точно какую-нибудь премию дадут. Может, даже Пулитцера.

И вот пару дней назад полицейские подобрали Тима на улице с симптомами сильнейшего наркотического опьянения. А сегодня мистер Кейси – главный редактор – объявил, что такие люди, как Картер, не должны трудиться в его газете.

Главред был явно неравнодушен к Джессике, но как мужчина ей абсолютно не нравился, совершенно не вписывался в выстроенные в мечтаниях идеалы. Джессика вздохнула. Хорошо, что этот прилипала Кейси не знает о пристрастии её отца к алкоголю, а то наверняка воспользовался бы. А если б после этого она не повелась на его домогательства, то и вовсе вышвырнул бы на улицу. Если б папа тогда погиб, насколько бы всё было проще!

Неожиданно вынырнувшая мысль испугала, и Джессика погнала её прочь. Это она и только она виновата во всех бедах семьи. Все её заботы и стыд за отца ничто по сравнению с тем, что пришлось испытать ему. А всё этот Блейк! Правда, в то время она была всего лишь несмышлёным подростком. Все девчонки в классе тогда вздыхали об Алексе: главный заводила, симпатяга, да ещё и богач. Конечно, Джессике хотелось показать подругам, что она самая лучшая, что именно с ней захочет дружить Алекс.

На той вечеринке Блейк затащил её в комнату. Джессика была совсем не готова к такому повороту. Алекс наорал на неё, ударил и разорвал одежду. От неприятных воспоминаний бросило в дрожь. Если б не папа, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.

Неужели все мужчины такие? Не хочется в это верить. Нет, Джессика обязательно найдёт того, своего. Лучшего и любимого. А ещё – богатого и красивого. А как иначе? Он влюбится в неё до безумия и никогда не посмотрит на других. Даже на таких, как…

Джессика покосилась на редактора женской колонки Линду, на её откровенный вырез, ухоженные красные ноготки, и усилием воли вернула себя в мир грёз. Да, он будет прекрасным любовником. Ей непременно повезёт!

– Эй, Джесс! – услышала она оклик. – Хватит пялиться в монитор. Или думаешь высмотреть там богатенького жениха?

Это была Рози – её лучшая подруга. В отличие от стройной и высокой Джессики, чернокожая Рози с тысячей косичек на голове была пухленькой коротышкой, но все её физические недостатки с лихвой перекрывал весёлый нрав. Они познакомились ещё в университете, жили в одной комнате в студенческом кампусе, а сейчас вместе снимали квартиру. Именно благодаря Рози ей удалось устроиться в «Дейли».

– Ой, прости, задумалась, – улыбнулась подруге Джессика.

– Скорее, отключилась – уже третий раз тебе зову. Кстати, чем, по-твоему, газета лучше компьютера? – с серьёзным лицом спросила Рози, глядя на заставку.

– Ну?

– Невозможно заснуть, прикрывая лицо монитором, – рассмеялась Рози. – Такая акула пера должна бы знать об этом.

Джессика скорчила забавную физиономию.

– Скорее уж дятел клавиатуры.

– А тебе известно, подруга, что теперь ты у нас знаменитость?

Джессика вопросительно посмотрела на Рози.

– Точно-точно, – закивала та. – Иду, значит, вчера с работы, а впереди – две девчушки лет пяти-шести, судачат о чём-то. А у меня ж рефлекс профессиональный – ушки на макушке, ни одна новость мимо не пролетит. Типа случайно подхожу ближе. Прислушалась, детишки обсуждают интервью своей любимой актрисы. Как её? Ну такая, с мультяшными глазами.

– Китти Хаксон?

– Во-во, она. Так вот, в интервью эта Хаксон сообщила, что скоро станет мамой.

– И при чём тут я?

– Да ты слушай. Одна девочка и спрашивает: интересно, как Китти узнала о ребёночке, ведь даже животика ещё нету? А другая ей в ответ: да наверняка у Джессики Трекер прочитала, она об этом ещё неделю назад писала, – рассмеялась Рози, задорно опрокинув голову.

– Да ну тебя, – махнула рукой Джессика. – Хлебом не корми – дай поизмываться над наивной девушкой.

– Кто измывается? Это я тебя на боевой лад настраиваю. Думаешь, зачем я пришла? Тебя наш мистер Забота вызывает. Наверное, ещё какую-нибудь хитрость придумал, чтобы в постель затащить.

– Не пройдёт. Я кремень!

– Ну-ну, все так говорят.

Мистером Заботой Рози называла Саймона Кейси. Хотя ему было за пятьдесят, среди женской части коллектива он прослыл ловеласом, падким на молоденьких сотрудниц.

Рози была ещё студенткой, когда попала на практику в «Дейли». Кейси тогда приметил весёлую девушку и предложил работу на постоянной основе. Завязался роман. Кейси покрутил с ней любовь пару месяцев и, потеряв интерес, переключился на новую пассию. Джессика помнила, как подруга несколько ночей плакала в подушку. Рози ни на что не жаловалась, но было видно, как ей тяжело дался этот разрыв. Через пару недель она всё же смогла себя перебороть и даже осталась работать в «Дейли».

Когда Джессика однажды зашла к Рози в редакцию, Кейси случайно заговорил с ней, а выяснив, что она по профессии журналистка, пригласил попробовать себя в качестве репортёра в его газете. Предложение было заманчивым – когда ещё такой шанс подвернётся, но Джессика засомневалась. Понятно, что она не окажется в положении подруги, такого никаким кейси не удастся. То, что редактор пытается к ней подкатить, было видно невооружённым глазом. А ради своей выгоды делать больно близкому человеку совсем не хотелось. Но, узнав о разговоре, Рози, наоборот, обрадовалась и настояла на том, чтобы Джессика согласилась.

Джессика подозревала, что собственная колонка была одной из попыток Кейси расположить её к себе и сделать зависимой от его воли.

– Ещё посмотрим, кто кого! – буркнула она, выбираясь из кресла.

***

– Вызывали, босс? – заглянула в кабинет Джессика.

Кейси с кем-то громко общался по телефону.

– Заходи-заходи, сейчас закончу, – кивнул редактор, продолжая разговор: – ...знаешь, Фил, заголовок у тебя просто шикарный. Вот если б ты к нему ещё хоть мало-мальски читабельный репортаж прикрутил... Дохлая муха интересней, чем твоя стряпня. Угу... О чём ты? Даже если мыслей нет, ты должен уметь их выразить, да так, чтобы привлечь читателей. В том и суть журналистского мастерства. Всё! У тебя сутки! – Бросив трубку, Кейси радостно вскочил и принялся расхаживать вокруг Джессики. – Меня тут идейка посетила. Если сможешь её реализовать – как пить дать звездой станешь.

Джессика недоверчиво склонила голову набок.

– Так уж и звездой?

– Не веришь? Наклёвывается о-очень интересное расследование. Вопрос серьёзный, предлагаю вечерком в ресторане всё обсудить.

Кейси окинул Джессику масленым взглядом и попытался приобнять за талию.

– Заинтриговали, но сегодня никак. – Она ловко выскользнула из рук редактора и шагнула в сторону. – Я договорилась об интервью с медсестрой, которая готова рассказать об аборте Хоси Ямады.

– Той самой японочки, что подозревают в связи с сэром Артуром? – встрепенулся Кейси.

– Ага.

– Что ж, неплохо. Для любителей посплетничать – самое то, – похвалил редактор и, немного подумав, шутливо добавил: – Вечно у тебя отговорки. Ты их специально придумываешь, да? Дуришь меня, наверное? Смотри, осерчаю.

Она сделала обиженное лицо:

– Что вы! Вспомните, я сама предлагала отпраздновать моё назначение за бокалом вина.

Так оно и было. В тот день Джессика случайно подслушала телефонный разговор шефа с женой. Выяснив, что он не сможет принять приглашение, она и позвала его в бар. Игра в кошки-мышки продолжалась уже несколько месяцев. Кейси становился всё более настойчивым, и Джессика понимала, что ничем хорошим это не закончится. Оставалось надеяться, что совсем скоро она станет известной журналисткой, и тогда любое издательство её примет с распростёртыми объятиями.

А работала она действительно хорошо. Появились читатели, которые покупали газету только из-за её статей. Джессика трудилась в «Дейли Обзёрвер» почти два года. Сначала она была на подхвате, затем ей доверили написание маленьких статеек, потом интервью со знаменитостями, ну а теперь и целую колонку.

– Было такое. – Кейси, поморщившись, почесал затылок. – Мне кажется, моя старушка всегда чувствует, когда я... Ладно... – Он подошёл к письменному столу и достал папку с бумагами. – Я тут кое-что подготовил. В последнее время появилась нехорошая тенденция: стали часто умирать или пропадать без вести учёные, богачи, политики – в общем, всякие знаменитости. Подозрительно, да? Знаменитости – твоя тема. Конечно, для такого перспективного материала стоило дать тебе в помощники нашего спеца по расследованиям, но сама знаешь, что этот Картер учудил. Если раскрутишь дело раньше других – будет бомба. И название можно придумать какое-нибудь звучное. Типа «Опасно ли быть умным?» или «Хочешь умереть? Стань богатым!». Ну, что-нибудь в таком духе.

– Считаете, по миру бегают фанатики-убийцы с лозунгом «Смерть умным и богатым!» и крушат всех направо и налево? – усмехнулась Джессика.

– Зря смеёшься. Посмотри на Дайсона. Он ведь твой клиент?

Джессика с улыбкой вспомнила, как пару месяцев назад брала интервью у этого миллиардера. На стандартный вопрос «Как вам удалось добиться такого успеха?» он ответил весьма неожиданно. Точнее, странно усмехнулся и заявил, что деньги не значат ничего, важна лишь усердная работа. Джессика тогда по-настоящему удивилась. «Вы серьезно?» – спросила она. «Нет, естественно! – рассмеялся Дайсон. – Но я смог убедить в этом своих подчиненных».

– Мой, – кивнула Джессика. – Очень интересный мужчина. А что с ним не так?

– Вот, взгляни на своего «интересного». Думаю, сегодня в новостях объявят.

Кейси открыл папку и вытащил несколько листов. Джессика впилась взглядом в текст.

– Исчез? – Она удивлённо посмотрела на редактора. – Похищение, да? Выкуп ещё не требовали?

– Нет, и не думаю, что потребуют. Скорее всего, он уже мёртв, как и все остальные. Держи папку. Дайсон такой не один.

– Интересненько!

– Слава богу, сообразила, наконец. Ладно, иди трудись, детка. Потом меня отблагодаришь. Главное, атмосферу погуще нагнетай – новости живут только до тех пор, пока вокруг них слухи растут.

– Спасибо, босс.

Джессика в задумчивости вышла из кабинета. И как она сама не обратила внимания на эти исчезновения? Какой она после этого журналист? Сразу вспомнились три известных человека, которые ушли из жизни меньше, чем через месяц после беседы с ней.

Вернувшись в свой закуток, Джессика тут же принялась разыскивать в интернете новости о Роберте Дайсоне. Оказалось, что последним официальным мероприятием, где появлялся миллиардер, был Нобелевский банкет. После этого он ни с кем, кроме сотрудников своей компании, не контактировал. Говорят, запирался в кабинете и подолгу сидел там, не желая ни с кем общаться. А через несколько дней и вовсе исчез. Дал выходной водителю, сам сел за руль и умчался неизвестно куда.

Джессика нашла интервью с двумя людьми, замеченными на банкете в компании Дайсона. Это были нейрохирург Клаус Кёлер и четырежды нобелевский лауреат Малколм Фриз.

Как рассказал Кёлер, он обсуждал с пропавшим своё последнее исследование. Утверждал, что работа заинтересовала Дайсона, и тот даже пообещал выделить на неё денежный грант. Профессор сокрушался и очень удивлялся столь странному исчезновению потенциального спонсора.

Малколм Фриз сообщил, что этот «неутомимый меценат, радеющий о развитии современной медицины», обратился и к нему. Они договорились о сотрудничестве, но, к сожалению, сэр Роберт так и не вышел на связь.

Как же можно было пропустить такую новость? Позор!

Интернет пестрел самыми разными версиями случившегося. Говорили о связях Дайсона с мафией, о неизлечимой болезни, о его участии в неудавшемся государственном перевороте и даже о том, что он решил стать буддийским монахом. Расследование взял под личный контроль сам Генри Бёрнс, глава NCA[1]. С ним Джессика тоже была знакома: две недели назад брала у него интервью.

Она набрала имя Бёрнса в строке поисковика и, не веря глазам, замерла – час назад вертолёт с шефом NCA на борту потерпел крушение. Предварительная причина катастрофы – технические неполадки в системе навигации. Не выжил никто.

Вот так да! Кейси прав – что-то здесь нечисто. Бёрнс не последний человек в силовых структурах страны. Разве могли такой шишке дать неисправную технику?

– Ну, как твои бастионы? – послышался за спиной голос Рози.

Джессика с удивлением повернулась к подруге.

– Какие ещё бастионы?

– Я о Кейси.

– А! Держатся.

– Ну и зря. Знаешь, он порой может быть очень даже щедрым.

– Зачем это мне? Он же типичный офисный плейбой: получил, что хотел, и вперёд на новый приступ.

– Не скажи. Видно же, какие он на тебя страдальческие взгляды бросает. Поверь, я его достаточно хорошо изучила. К другим он совсем иначе относился. Похоже, втюрился в тебя наш сердцеед точно пацан. Небольшой шажок навстречу – и сможешь верёвки из него вить. Детей у него нет, жена из персика уже давно в курагу превратилась. По большому счёту их ничего не связывает, так что всё в твоих руках. Захочешь, сможешь стать миссис Кейси. Чем плохо? Будут у тебя и наряды, и брюлики, и поездки в шикарные отели на тёплых морях. А если нужно – любовника смазливенького заведёшь. Красота! Эх, будь я на твоём месте, так развернулась бы...

– Издеваешься, да?

– Почему же?

– Ну ты даёшь! Я и так через себя перешагиваю, когда улыбаюсь его скабрезным намёкам. Считаешь, я пошла в журналистику ради золотых платьев? Я хочу вскрывать пороки и вытаскивать всякое дерьмо наружу, чтобы все знали, кто и что портит нашу жизнь. Мечтаю сделать мир хоть капельку лучше. Можешь смеяться, но я действительно верю, что смогу с этим справиться.

– Обалдеть! Прям облачко из сахарной ваты, – усмехнулась Рози. – Ну-ну, посмотрим, где будет твой идеализм через пару-тройку лет. Святых среди людей нет. Поверь, каждый имеет свою цену.

– Вот и посмотрим, – обиженно насупилась Джессика.

– Ладно, забей. Это я так... Лучше расскажи, чем ты тут занимаешься? – сообразив, что зацепила подругу за живое, Рози перескочила на другую тему и с любопытством посмотрела на экран. – Бёрнс? Слышала. А ты опасный человек, Джесс. Люди после общения с тобой мрут, как после чумы. Шучу. Может, по кофейку?

– Не, не сейчас.

Джессика вздохнула. Даже Рози уже знает об аварии. Об этих исчезновениях, наверное, тоже. Она одна тут как дурочка слепоглухонемая? И о какой карьере можно мечтать? Надо собраться, взять себя в руки.

– А я схожу. Дома вечером поболтаем. Надеюсь, после разговора с тобой я выживу? – рассмеялась Рози и направилась в буфет.

Не умирают же люди, в самом деле, из-за того, что поговорили с ней? Конечно, нет! Неужели за знаменитостями действительно идёт охота?

И тут в голове Джессики всплыли слова Картера: «Ахнете, когда узнаете, кто в этом замешан! Кстати, Джесс, твоих звёздных клиентов здесь тьма тьмущая…»

А ведь он и о Бёрнсе спрашивал! Эти дела как-то связаны? Наркотики – бизнес серьёзный, за него любого в бетон закатать могут. Нужно срочно поговорить с Тимом!

[1] The National Crime Agency (англ.) – Национальное Криминальное Агентство, аналог американского ФБР в Великобритании.

Читать книгу