Меловой период был временем расцвета энанциорнисовых птиц. Именно они ссаживали с небес мелких и среднего размера птерозавров, именно они первыми добились максимального ареала распространения и максимального разнообразия видов. В последней четверти мела 90% всех летающих позвоночных в размерном классе от воробья до орла принадлежали именно к энанциорнисам. Интересно, но ныне живущие и вымершие представители отряда Курообразных имеют практически аналогичное с энанциорнисами строение верхних конечностей, которые являются своего рода зеркальным отображением конечностей птиц "истинных" ("энанциорнисы" - это "противоптицы"). Сравнительно недавно всерьёз рассматривалась гипотеза, что современные фазаны и павлины и их предки - это единственные уцелевшие после мел-палеогенового энанциорнисовые птицы. Гипотеза не подтвердилась.
А что же происходило с птицами "истинными" (эуциорнисами) в меловом периоде, которые являлись близкими родичами энанциорнисовым, относясь к одной кладе орнитотораксов? А находились они большую часть времени периода на задворках эволюции, занимая строго специализированные и достаточно специфические экологические ниши. Во второй половине мелового периода из эуциорнисов выделяются орнитуры ("птицехвостые"). Название явно некорректное. Обладателями "птичьего" (с коротким пигостилем вместо длинного с кучей позвонков) хвоста были все орнитотораксы и даже их родичи конфуциусорниситиды (герои предыдущей статьи цикла). В принципе, и входящей в состав орнитур группе веерохвостых птиц тоже название дали неудачное (веер из перьев, крепящийся на пигостиле, и у энанциорнисов имелся). Надо было просто объединить всех ныне живущих птиц и их непосредственных предков в одну группу.
В каких же экологических нишах добывали пропитание орнитуры? А они выбрали для себя рыбалку и морские просторы (вернее, прибрежную зону, так планировать многие километры ещё не научились). Ихтиорнисы ("рыбьи птицы") получили, правда, своё название не из-за своей диеты, а по форме позвонков, напоминающие рыбьи. Стоит, правда, заметить, что один из первых найденных экземпляров этой птички был обнаружен в окаменевшем желудке крупной рыбы. Так что их рыбалка вовсе не была безопасной. Ихтиорнисы были птицами небольшими (от голубя до чайки размером), но хорошо вооружёнными. В их челюстях, уже ушедших от пасти, но ещё не пришедших к клюву окончательно, красовалось от 12 до 24 небольших зубов, острых, но загнутых назад, что прямо говорило об их предназначении для удержания такой юркой и скользкой добычи как рыба. Ихтиорнисы не являлись предками современных птиц, а были боковой линией орнитур. Вымирают ещё до прилёта Чиксулубского метеорита около 80 миллионов лет назад.
Ещё дальше в плане рыбачьей специализации пошли гесперорнисы. Эти обитатели позднего мела также имели зубы в своих челюстях (но не все виды и зубов мало было!), но предпочли бросить воздушное пространство, полностью утратив способности к полёту. Этих зубастых птичек характеризовали короткие крылья, напоминающие ласты, отсутствие киля и палеогнатический череп. То есть это что-то среднее по анатомии между современными пингвинообразными и страусообразными. От того-то гесперорнисов и считали в своё время предками то одних, то других, а то и тех и других. Последние изыскания показали, что предками этих современных отрядов птиц гесперорнисы не были, а были их сестринской линией (но тоже относящейся к кладе орнитур).
Официально зубастые ихтиорнисы и гесперорнисы не входят в группу птиц веерохвостых, то есть тех, кто пережил мел-палеогеновое вымирание (являются предками и родичами современных птиц), но и среди последних было на протяжении мелового периода немало зубастых экземпляров. Массовая мода на беззубость у птиц появилась только в последние миллионы лет мелового периода. Именно тогда (75-66 миллионов лет назад) зарождаются самые древние отряды современного птичьего племени. Но это тема уже совсем другой сказки!