Ещё в 1991 г., став Президентом Российской Федерации, Б. Н. Ельцин провозгласил курс на радикальное реформирование общества. При этом он заявлял, что уже через 6—8 месяцев после начала реформ наступит существенное улучшение жизни. Уверенность в том, что в столь короткие сроки будут достигнуты желаемые результаты, была присуща всему новому поколению экономистов-рыночников. Так, С. С. Шаталин и Г. А. Явлинский разработали программу экономических преобразований, рассчитанную на 500 дней. Суть предложений приверженцев радикально-либеральных взглядов заключалась в форсированном переходе от прежней экономической системы к рыночной экономике путём «прыжка». Такая экономическая политика получила название «шоковой терапии».
Курс на осуществление реформ был одобрен V Съездом народных депутатов РСФСР в конце октября 1991 г., для его реализации президенту предоставлялись самые широкие полномочия. Вскоре было сформировано новое правительство во главе с самим президентом. Ключевой фигурой в нём стал экономист Е. Т. Гайдар. С его именем и связаны реформы, начало которым положила либерализация цен, ставшая реальностью 2 января 1992 г.
Предусматривалось, что нерегулируемая «свобода цен» позволит ликвидировать товарный дефицит и создаст реальную конкуренцию для товаропроизводителей. Наряду с либерализацией цен проводилась и либерализация торговли, эта сфера переставала быть государственной и переходила в руки коммерческих организаций и частных лиц. Все эти меры должны были не только придать новый импульс развитию экономики, но и способствовать изменению сознания людей: в создававшихся условиях требовалось не ждать материальных благ от государства, а проявлять хозяйственную инициативу, зарабатывать деньги.
Следующим этапом экономических преобразований в России стала приватизация. В ходе этого процесса, начавшегося во второй половине 1992 г., все граждане страны получили приватизационные чеки — ваучеры, которые давали право на определённую часть государственного имущества (в сумме 10 тыс. руб. в ценах на конец 1991 г.). Ваучеры не были именными, их можно было вкладывать в инвестиционные фонды (они имели возможность приобретать на ваучеры акции предприятий), продавать и покупать. Лица и группы лиц, скупившие или сосредоточившие другими путями в своих руках большое количество ваучеров, могли стать собственниками крупных государственных предприятий, приобретавшихся ими по заниженной стоимости. С окончанием начального этапа приватизации на основе ваучеров наступил второй её этап, когда предприятия или пакеты акций приобретались уже не на ваучеры, а за деньги.
Провозглашённая правительством задача создать широкий социальный слой собственников («средний класс») не была осуществлена, но в результате приватизации появились крупные собственники (владельцы дающих прибыль предприятий; финансисты, обогатившиеся в ходе операций с ценными бумагами). Довольно значительный слой частных предпринимателей возник в сфере торговли. Реальной собственностью большого количества граждан стали квартиры, перешедшие в их руки в процессе приватизации. Общий выигрыш от реформ заключался в насыщении рынка товарами, преимущественно импортными. В то же время платёжеспособный спрос населения существенно снизился ввиду бурного роста цен, инфляции и сокращения денежных средств (в частности, в связи с обесценивание вкладов в сберегательном банке).
В ходе осуществления экономических реформ, анализа их противоречивых результатов выработались два основных подхода к перспективам преобразований. В основе первого (радикально-реформаторского) лежал расчёт на то, что частная собственность и свободный рынок товаров и услуг в течение относительно небольшого периода времени сами по себе способны породить эффективную экономическую систему. Представители второго (эволюционного) подхода выступали за медленное и осторожное преобразование экономики с сохранением рычагов её регулирования и ведущих отраслей (производств) в руках государства. В этом случае реформы могли растянуться на длительное время, что не соответствовало настроениям и ожиданиям значительной части населения. Но в то же время на фоне резкого падения уровня жизни многие люди перестали доверять президентской команде.
Радикальные реформы породили оппозицию не только в обществе, но и в органе законодательной власти — Верховном Совете, который ранее во всём поддерживал президента. Многие народные депутаты (в том числе и председатель Верховного Совета экономист Р. И. Хасбулатов) выступали за эволюционный путь реформирования экономики и государственного строя, за государственное регулирование рыночных отношений в течение переходного периода. С апреля 1992 г. вплоть до осени 1993 г. конфликт двух ветвей власти — исполнительной и законодательной — приобретал непрерывный характер. Критики президента имели в Верховном Совете большинство голосов, курс радикальных реформ поддерживало менее четверти народных депутатов.
В декабре 1992 г. Президент РФ и VII Съезд народных депутатов выступили с прямыми обращениями к гражданам России, в которых обвинили друг друга в нарушении конституции. Благодаря вмешательству председателя Конституционного суда был достигнут компромисс: президент и съезд обязались разрешать все спорные вопросы исключительно конституционным путём, по основным же принципам новой конституции (президентская или парламентская республика) решено было провести референдум. Формирование нового правительства (уже без Гайдара) было поручено В. С. Черномырдину (он возглавлял правительство вплоть до весны 1998 г.). Но буквально через несколько месяцев конфликт двух ветвей власти обострился вновь. Сохранение в стране власти Советов (от местных низовых до Верховного) стало преподноситься Ельциным как главное препятствие для развития демократии и реформ, проводимых правительством.
21 сентября 1993 г. вышел президентский Указ «О поэтапной конституционной реформе в Российской Федерации». Согласно этому документу деятельность Съезда народных депутатов и Верховного Совета прекращалась до начала работы нового двухпалатного парламента, который предстояло избрать 12 декабря того же года. К этому сроку планировалось подготовить проект новой конституции России. Вся власть временно сосредотачивалась в руках Президента РФ и подотчётного ему правительства.
В ответ был срочно созван внеочередной Съезд народных депутатов, расценивший действия Ельцина как государственный переворот. Депутаты приняли решение отстранить его с поста президента. Президентская присяга была принята вице-президентом А. В. Руцким. Таким образом, разразившийся в стране политический кризис привёл к возникновению двух центров власти. Их резиденциями и одновременно символами стали Кремль и здание Верховного Совета — Белый дом.
Ельцин, обладавший, в отличие от Съезда народных депутатов и Верховного Совета, реальными рычагами власти, приступил к организации блокады Белого дома. 2 и 3 октября между сторонниками парламентской оппозиции и милицией произошли столкновения, в результате которых Белый дом был разблокирован. Затем по призыву Руцкого оппозиционеры захватили здание московской мэрии, Хасбулатов призывал их идти на Кремль. Главным событием 3 октября стал вечерний штурм телецентра «Останкино», отражённый силами верного президенту спецназа. На следующий день, 4 октября, военные подразделения захватили Белый дом. Руцкой, Хасбулатов и другие руководители парламентской оппозиции были арестованы (в дальнейшем их освободили по амнистии). Если август 1991 г. нанёс сокрушительный удар по КПСС и всему коммунистическому режиму, то октябрь 1993 г. подвёл черту под властью Советов. Разгон Верховного Совета усилил влияние и власть президента.
Победа президента над Верховным Советом и намеченные на 12 декабря 1993 г. выборы привели к перегруппировке политических сил. Первыми извлекли уроки из политического кризиса сторонники радикальных либеральных реформ. Они сплотились, создав избирательный блок «Выбор России», который возглавил Е. Т. Гайдар. Блок развернул агитационную кампанию под девизом «Свобода, собственность, законность». В среде приверженцев либерального реформаторства образовался и оппозиционный избирательный блок «Яблоко». Его лидером стал экономист Г. А. Явлинский, критиковавший «гайдаровский» курс реформ и предлагавший свою программу преобразований. «Выбор России», «Яблоко» и другие родственные им по идеологии общественные движения, избирательные блоки, партии составили правую часть политического спектра.
В левой, оппозиционной по отношению к исполнительной власти части политического спектра ведущее место заняла возглавляемая Г. А. Зюгановым Коммунистическая партия Российской Федерации (КПРФ). Её восстановительный (II чрезвычайный) съезд состоялся в феврале 1993 г. Декларируя марксистские основы своих взглядов, «постсоветские» коммунисты признали частную собственность и рыночные отношения в качестве элементов многоукладной экономики и заявили о необходимости осуществлять свой политический курс в рамках конституционного порядка. Наряду с КПРФ действовали и другие коммунистические партии и движения, как правило, более радикальные. Идеологически близкой к КПРФ была Аграрная партия, нацеленная на работу с сельским населением. Она выступала против частной собственности на землю и за поддержку коллективных форм хозяйства.
12 декабря 1993 г. состоялись выборы в нижнюю палату Федерального Собрания — Государственную Думу. Они проводились на основе сочетания двух систем: одна половина депутатов избиралась по мажоритарной системе (в депутаты проходит кандидат, собравший большинство голосов в округе), а другая — по пропорциональной (пропорционально количеству голосов, поданных за тот или иной партийный список). Выборы по партийным спискам принесли сюрприз: на первое место неожиданно вышла Либерально-демократическая партия России (ЛДПР). Она была основана В. В. Жириновским ещё в период перестройки в 1990 г., как партия вождистского типа. Её лидер, имевший опыт участия в президентских выборах 1991 г. и обладавший агитаторскими способностями, умело провёл избирательную кампанию и сумел увлечь часть «протестного» электората.
Блок «Выбор России», на который причастные к власти либералы возлагали большие надежды, по партийным спискам занял второе место. Однако по общему числу депутатов, с учётом результатов и по мажоритарной системе, этот блок смог создать самую многочисленную думскую фракцию. В целом Дума, избранная на два переходных года, по своему составу склонялась к сдержанной оппозиционности по отношению к президенту и правительству.