Солнце, которое сейчас является стабильной и предсказуемой звездой, в своей молодости около 4,6 миллиардов лет назад демонстрировало гораздо более активное поведение. В ранний период своего существования наша звезда регулярно генерировала мощные солнечные вспышки с периодичностью примерно раз в неделю. При этом яркость Солнца в те времена составляла лишь около трети от современного уровня.
Несмотря на относительную тусклость, раннее Солнце обеспечивало достаточный нагрев для возникновения жизни на молодой Земле. В дальнейшем, в процессе ядерного синтеза водорода в гелий, Солнце стало разогреваться и увеличивать свою светимость в течение миллионов лет, превратившись в спокойное и яркое светило, каким мы его знаем сейчас.
Возможность исследовать молодые звёзды, подобные Солнцу, в других частях Вселенной появилась благодаря космическому телескопу «Хаббл». Одним из таких объектов является звезда HP Tau, которая видна на последних снимках «Хаббла» на вершине трёх сверкающих звёзд. Эти звёзды излучают свет, исходящий из полости, окружённой вздымающимся облаком газа и пыли, создающим голубое свечение за счёт рассеяния звёздного света.
Возраст HP Tau составляет всего 10 миллионов лет, что делает её самой молодой из этого звёздного «трио», она находится примерно в 550 световых годах от Земли в созвездии Тельца в плотном слое первичного газопылевого облака, в котором образовалась. В недрах HP Tau ещё не начался ядерный синтез — она постепенно эволюционирует, а жизненный цикл этой звезды подобен жизненному циклу Солнца.
Яркость HP Tau демонстрирует как периодические, так и хаотические вариации. Учёные связывают это с бурной и нестабильной природой молодой звезды. Случайные изменения яркости могут объясняться падением окружающего вещества на звезду и вспышками на её поверхности. Более регулярные колебания, возможно, обусловлены звёздными пятнами, периодически заслоняющими обзор.
Изучение эволюции молодых солнцеподобных звёзд, таких как HP Tau, представляет большой интерес для астрономов. Сопоставление этих данных с наблюдениями Солнца на разных стадиях его развития позволит лучше понять прошлое, настоящее и будущее нашей родной звезды.