Астраникс поворошил в куче пепла острием меча и обнаружил прозрачный алый камень величиной с голову ребёнка, светившийся ровным светом.
— Это оно и есть? Сердце? — наёмник протянул было руку — но тут же её отдёрнул.
— Надеюсь, что да, — Страж коротко усмехнулся и тут же скривился от боли в обожжённой руке.
К его удивлению, камень не то, что не обжигал, а даже тёплым не был.
— Ну, проверим, выпустят ли нас отсюда…
— Кто?! — вскинулся Нелмар, завертев головой, словно надеясь что-то углядеть в окружающем их мраке — свеча еле теплилась, грозя вот-вот потухнуть.
— Те, кто всё это… придумали. И устроили, — Астраникс, неловко действуя одной рукой, засунул Сердце под куртку.
— Боги? — с сомнением и неким оттенком благоговения пробормотал наёмник.
— Пошли, — Страж сделал несколько шагов туда, где, как он помнил, вроде была дверь.
Всё внутри на мгновение обдало холодком: за спиной остался вооружённый человек, у которого не было причин испытывать к Астраниксу дружеские чувства — зато были причины заиметь в личное пользование камень баснословной стоимости…
Страж тихонько выдохнул и, нашарив здоровой рукой дверь, толкнул её.
***
Факелы на стенах не горели. Наверное, погасли, когда умер колдун. Так что спускаться пришлось в полной темноте — огниво Нелмара осталось в дорожной сумке, под охраной Астора.
Страж и наёмник ступали абсолютно бесшумно. Только изредка звук чиркнувших о стену ножен разбивал пронзительную тишину.
— Ступени закончились, — проговорил Астраникс, почувствовав наконец ровный пол.
— Угу, понял уже! — судя по тихому шмяку и сдавленному голосу, Нелмар его тоже нащупал, но отнюдь не ногой.
Ещё шаг — и вытянутая рука Стража упёрлась в холодный металл.
— И что дальше? — над самым его ухом поинтересовался наёмник. — Как я помню, они открываются вовнутрь…
— Помню, — с лёгким раздражением процедил Астраникс.
Общупав ворота, насколько смогли, они убедились, что изнутри нет ни малейшего намёка на ручку.
— Д-дерьмо!! — Нелмар пару раз от всей души пнул створку. Ушиб палец на ноге и заругался громче и сквернословней.
— Туман бы побрал… — Страж замолк на полуслове, почувствовав, что ворота дрогнули. Затем — ещё раз, более явственно. — Астор?..
Снаружи раздалось недовольное ворчание, за которым последовали ещё несколько ударов, от которых в створках образовалась узкая щель.
— Астор! — возликовал Астраникс. — Давай! Давай сильнее!!
Пантера снова налегла на ворота, отчего щель стала заметно шире.
Вцепившись в одну из створок, наёмник совместно со зверем сдвинули её настолько, что стало возможно протиснуться боком. Страж, сделавший это первым, едва не упал от радостных объятий своего «котика». Зверь, встав на задние лапы, передними обнял человека за шею и, громко урча, потирался мордой об его лицо.
— Ох…Всё, Астор, всё. Хватит… — Страж кое-как спихнул с себя хищника, весившего почти как три человека.
— Налобызались? — неприязненно фыркнул Нелмар, стоявший в стороне. — Ни … себе!!
Последнее восклицание относилось к левой, пострадавшей от драконьего пламени, руке Астраникса.
Что Страж действует только правой — наёмник заметил ещё в Башне. Но задавать дурацкий вопрос не стал — и так ясно, что не всё в порядке. А теперь, при дневном свете, разглядел как следует. Лучше бы не разглядывал…
— Ты хоть вообще слышал, что такое дружба? — усмехнулся Астраникс, пытаясь удержаться на ногах — пантера тёрлась об него всем телом, заходя то с одной стороны, то с другой. — Что, совсем всё плохо? — проследил он за взглядом Нелмара.
— Наш лекарь отрубил бы её, пока заражение не началось.
— К счастью, вашего лекаря здесь нет. Зато есть очередное кое-то от наших магов…
«Кое-чем» оказалась тоненькая пластинка молочно-белого цвета, размером с ладонь. То ли стеклянная, то ли… Наёмник присвистнул, глядя, как буквально на глазах исчезают все следы ожога, рука приобретает нормальный цвет и размер, а пластинка меняет цвет, становясь розовой, красной, а затем и вовсе чёрной.
Страж облегчённо выдохнул.
— Ну вот, теперь можно дальше… Туман побери!!
Башня оплывала, истаивала, как свеча перед очагом. Стены медленно превращались в бесформенные сгустки
— Вовремя мы оттуда… — Нелмар поёжился.
***
Остаток дня они шли молча, не перебросившись даже парой слов. И только вечером, после немудрёного ужина, Астраникс поинтересовался:
— Ты как колдуна убил?
— А какая разница? — настороженно удивился Нелмар.
— Никакой. Просто любопытно, как ты вообще сообразил?
— А чего соображать? — наёмник зевнул. — Я подумал, что раз дракон создан волшебством, то и уничтожать надо причину, а не следствие. Ну, и подошёл тихонько сзади…
— И??
— Ткнул его сперва стилетом в рёбра, а потом мечом для верности добавил, — неохотно проговорил Нелмар. — Целил в сердце. Вроде, попал. Ответ полный?
— Угу, — задумчиво покивал Астраникс. — Попал… Я слышал хруст, как будто раскрошился камень... Ну-ка, покажи свой меч.
Наёмник с хмыканьем пожал плечами и вытянул оружие из ножен.
Внимательно рассмотрев покрывавшие клинок руны, Страж с довольной усмешкой вернул меч Нелмару.
— И что ты там нашёл?
— Подарок богов, не иначе, — Астраникс продолжал улыбаться. — Все наши мечи, если ты заметил, отмечены рунами. В основном — стандартными, рассчитанными на порождения тумана. Но иногда Мастера добавляют ещё какой-нибудь знак: чтобы пореже точить приходилось, или чтобы клинок не ломался… Твой, вот, как выяснилось, способен разбивать камень.
— А колдун здесь при чём? — Нелмар мотнул головой и непонимающе нахмурился.
— У него было каменное сердце. Любой другой меч не причинил бы ему ни малейшего вреда, — пояснил Страж.
Воцарилось недолгое молчание, нарушаемое только сопением дремлющего Астора.
— А твой клинок? — поинтересовался наёмник. — Он ведь тоже что-то такое может?
— Ничего особенного, — отрицательно покачал головой Астраникс. — На нём всего лишь стоит руна, усиливающая действие всех остальных.
— То есть, для туманных тварей он в два раза опаснее, чем мой? — уточнил Нелмар.
— Ага, — Страж вытянул меч из ножен и теперь задумчиво рассматривал узоры рун, обвивающие клинок. — Что же касается бóльшего… Увы, это самый обычный меч.
Наёмник с интересом уставился на полосу металла — ярко блестевшую, несмотря на отсутствие костра, луны, звёзд…
— Ладно, давай спать, — Астраникс вернул меч к ножны. — Отношения выяснять завтра будем.
С этими словами он завернулся в плащ и улегся, прижавшись к тёплому боку Астора.
Ошеломлённому Нелмару ничего не оставалось, как последовать примеру Стража.
***
Проснулись воины поздно — белое пятно солнца стояло уже довольно высоко. Астор смачно зевнул, попринюхивался к воздуху — и огромными прыжками понёсся куда-то вниз по склону. Нелмар проводил его недоумённым взглядом.
— Завтракать побежал, — спокойно пояснил Астраникс. — Где-то там — козы…
— Свеженького бы сейчас… — мечтательно протянул наёмник.
— А жарить его на чём? — со вздохом хмыкнул Страж. — Ничего похожего на дрова в ближайшем обозримом пространстве не наблюдается. И в дальнем — тоже.
Нелмар кхекнул и пробормотал что-то неразборчивое, но вряд ли приличное.
— Так что будем и дальше ломать зубы, — подытожил Астраникс, нарезая сушёное мясо на небольшие кусочки, чтобы легче жевалось.
***
— Ты вчера что-то говорил про выяснение отношений, — негромко произнёс наёмник, допивая последние капли растопленного с помощью очередной магической штуковины снега.
— Угу, — кивнул Страж, дожёвывая кусок. — Давай начистоту! Ты ведь не в восторге от этого… похода. И, думаю, с самого начала тебе очень хотелось от меня избавиться. А сейчас — хочется вдвойне…
— Ты это всё к чему? — сухо перебил его Нелмар.
— К тому, что пора расставить все чёрточки над рунами. Здесь и сейчас. Поединок. Если ты меня победишь — уйдёшь куда захочешь. Возможно — с камнем, — Астраникс кивнул на свой дорожный мешок.
— А если победишь ты?
— Поклянёшься честью и жизнью не причинять мне вреда до тех пор, пока я не сочту твой долг уплаченным.
— Какой ещё долг?! — вскинулся наёмник.
— Ты мне жизнью обязан. Вспомни, что стало с твоими дружками…
— Они мне не дружки, — угрюмо пробормотал Нелмар.
— …и подумай о том, что тебя ждала их участь. И если бы не я…
— Угу… — со вздохом протянул наёмник. — Вот только…
— Что?
— Даже если мне повезёт, и я тебя убью — от твоего зверя мне всё равно не уйти.
— А ты постарайся не убивать. Я сказал — победить. Для этого достаточно обезоружить или ранить.
— Тогда — до первой крови?
— До первой крови, — согласно кивнул Астраникс, вытягивая меч из ножен.
***
Звенела сталь. Серебристые росчерки мелькали в воздухе так быстро, что уследить было невозможно. На них и не смотрели — смотрели на противника.
Оба были истинными воинами, закалёнными в боях и почти равными друг другу по силе и ловкости. И всё же у Астраникса было одно неоспоримое преимущество — он умел чувствовать камень. Не глядя знал, куда и как нужно наступить. А вот Нелмару приходилось то и дело посматривать под ноги.
Когда наёмник, в очередной раз на мгновение отвлёкшись, поднял глаза — он обнаружил у своего горла острие клинка Стража. Лёгкое движение запястьем — и шею царапнула боль, а затем стало щекотно.
Шумно выдохнув, Нелмар опустил меч и, чуть поколебавшись, разжал пальцы. Оружие упало к ногам Астраникса.
***
Два воина и серо-голубой зверь продолжали свой путь на восток. Здесь, на самом верху горного хребта, тумана почти не было — так, лёгкая дымка под ногами — поэтому идти было легко.
Астраникс уже не считал дни. Ему всё это надоело до зубовного скрежета: скалы, уступы, сушёная еда, вода из растопленного снега (насколько ещё хватит магического заряда в этой штуковине?..), холод, невозможность развести огонь… Не раз и не два Страж задавал себе вопрос: за какой вообще целью его понесло искать это Сердце, туман бы его побрал?! Приключений и в Кирене хватало — у Чёрных Стражей жизнь никак без них не обходится. Нет, понесло искать непосредственно на свою ж…
От невесёлых размышлений его отвлёк голос Нелмара, требующего убрать подальше «этого клятого зверюгу!..».
— Чего ему от меня надо?! — вполголоса нервно вопил наёмник.
Астраникс глянул на Нелмара с пантерой и заулыбался.
Астор тщательно обнюхивал наёмника. Стоящие торчком уши и встопорщенные усы — а, главное, поднятый и завёрнутый полукольцом хвост — говорили о простом любопытстве.
— Да он просто решил поближе с тобой познакомиться, — расхохотался Страж. — Можешь попробовать его погладить. Только осторожно.
Нелмар попытался осторожно, боком, отодвинуться подальше от хищника, которому сгодился бы в качестве лёгкой закуски. Пантера аккуратно прижала его лапой и фыркнула.
Астраникс, всё ещё посмеиваясь, встал и на всякий случай подошёл к ним. Мало ли что зверю в голову взбредёт.
— Погладь, — снова предложил он изрядно перетрусившему наёмнику. Тот недоверчиво покосился на Стража, а затем несмело, медленно-медленно, протянул руку, коснувшись пальцами морды Астора.
Хищник смотрел на него с весёлым интересом. Казалось, пантеру забавляет страх человека. Нелмар с опаской провёл ладонью по удивительно мягкой и гладкой шерсти. Потом, осмелев — ещё раз и ещё. Астор замурчал и улёгся, положив голову и переднюю лапу на колено наёмнику.
— Вот так теперь и сиди, — снова засмеялся Астраникс, устраиваясь рядом.
— Эй, ну я не понял!! — обиженным шёпотом возмутился Нелмар.
— Сиди и гордись — он тебя признал своим, — Страж привалился к наёмнику боком и, поймав вторую лапу зверя, надавил на подушечки, заставляя выпустить когти.
Нелмар с досадой посмотрел на одного, на второго — и, тихо засмеявшись, погладил хищника ещё раз.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).