В 1938 году японские военные начали искать замену устаревшему легкому танку Type 95 Ha-Go. Высокопоставленные военные отдавали предпочтение более легкобронированным машинам поддержки пехоты. В связи с этим были выдвинуты два проекта средних танков с определенными рекомендациями.
Это были: максимальная масса 10 тонн, максимальная толщина брони 20 мм, экипаж 3 человека, максимальная скорость 27 км/ч, способность преодолевать траншеи до 2,5 метров, с откидным хвостом и вооружение, состоящее из 57-мм пушки и одного пулемета.
Chi-Ni задумывался как более компактная и легкая альтернатива Chi-Ha, и был проще и дешевле в производстве. Прототип был завершен в начале 1937 года и вскоре после этого принял участие в испытаниях против Chi-Ha.
Он имел в основном сварную конструкцию, его ведущие, ведомые колеса и гусеницы были такими же, как на Type 95 Ha-Go, но вскоре выяснилось, что подвеска от Ha-Go не достаточно хорошо поддерживает более длинное шасси.
Корпус был спроектирован с обтекаемым силуэтом для защиты и имел конструкцию монокок. Монокок, также известный как структурная обшивка, - это французское слово, означающее «единый корпус», и представляет собой структурную систему, в которой нагрузки воспринимаются через внешние слои объекта.
Благодаря этому танк имел в основном сварную конструкцию, что было необычно для японских танков той эпохи, которые в основном клепались на скелетном каркасе. Однако несмотря на современные новшества, в задней части корпуса также имелась несколько архаичная особенность - хвост (который снимался), помогающий преодолевать траншеи.
Танк имел схожую с Ha-Go подвеску, которая была практически неизменной для японских танков той эпохи. Разница заключалась в том, что в случае с Chi-Ni на конце каждой тележки располагалось по 2 маленьких колеса, то есть по 8 на каждую сторону.
Передние ведущие колеса приводились в движение дизельным двигателем Mitsubishi мощностью 135 л.с., который разгонял машину до стремительных 27 км/ч.
Chi-Ni состоял из 3 человек. Командир машины располагался в башне, которая была смещена влево от центра танка. Из-за компактной башни, Chi-Ni имел распространенную, для того времени, проблему. Командиру танка приходилось выполнять функции как заряжающего так и наводчика 57-мм орудия. Непосредственно под командиром и немного впереди него сидел водитель. Поскольку в башне не было места для коаксиального пулемета, справа от водителя сидел третий член экипажа, который управлял пулеметом Arisaka Type 97 в шаровой установке.
На момент создания танк Chi-Ni считался лучшим, поскольку был намного легче и дешевле в производстве. Однако во время испытаний Chi-Ni и Chi-Ha 7 июля 1937 года произошел инцидент на мосту Марко Поло, ознаменовавший начало Второй китайско-японской войны.
Бюджетные ограничения мирного времени исчезли с началом военных действий с Китаем. В связи с этим несколько более мощный (и дорогой) Type 97 Chi-Ha был принят на вооружение в качестве нового среднего танка Императорской армии Японии. В дальнейшем он стал одним из самых производимых танков Японии.
Был построен только один прототип «Чи-Ни», и его судьба неизвестна. Вероятно, его разобрали и переработали, а детали вернули в оборот.