Испанские ученые исследовали фаунистические остатки, обнаруженные в середине прошлого века в пещере Каригуэла, которая находится в Гранаде. Среди этих находок они выявили фрагмент плечевой кости пещерного льва, жившего около 145 тысяч лет назад, то есть во время предпоследней ледниковой эпохи. Это не только самое позднее свидетельство обитания этих хищников на юге Пиренейского полуострова, но и всего лишь второй достоверный случай, когда остатки пещерного льва нашли южнее 38-й параллели северной широты. Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science: Reports.
В настоящее время в дикой природе разрозненные популяции львов (Panthera leo) сохранились лишь в Африке южнее Сахары, а также на небольшой территории на западе Индии. Даже в историческую эпоху ареал этих животных был значительно шире и включал не только большую часть Африки, но и южную часть Евразии. А в среднем и позднем плейстоцене на огромном пространстве от Западной Европы до Аляски и Юкона обитали пещерные львы (Panthera spelaea / leo spelaea) — вид или подвид крупных кошек, эволюционная линия которых отделилась от остальных львов около полумиллиона лет назад. Более того, от пещерных львов, по-видимому, также произошли и американские львы (Panthera leo atrox), останки которых найдены не только в Северной, но и в Южной Америке.
Судя по сохранившимся ископаемым остаткам, пещерные львы были одними из самых крупных кошачьих. По оценкам ученых, величиной они превосходили современных африканских представителей этого рода. Так, длина тела самцов пещерных львов достигала примерно 2,5 метра, а масса — 350 килограмм. Вплоть до конца эпохи плейстоцена они представляли собой одних из главных хищников тундростепи. По современным оценкам, пещерные львы вымерли примерно 14 тысяч лет назад или немного позже. В пользу более поздней даты, например, говорит выгравированное на куске известняка изображение пещерного льва из итальянской пещеры Романелли. Возраст этого произведения ученые оценивают в 11,1–12,5 тысячи лет.
Рикельме Канталь Хосе Антонио (Riquelme Cantal José Antonio) из Национального университета Кордовы совместно с коллегами из Испании исследовал материалы из пещеры Каригуэла, которая находится в провинции Гранада. Еще в середине прошлого века археологи обнаружили на этом памятнике культурные слои с орудиями мустьерской культуры, а также нашли несколько останков неандертальцев, включая фрагмент лобной кости ребенка шести–семи лет. Помимо прочего в пещере раскопали многочисленные остатки животных.
Изучив коллекцию находок, обнаруженных в 1954–1955 годах, ученые выявили остатки как минимум 12 различных видов млекопитающих: от лошадей, быков и оленей до барсуков и диких кроликов. Основное внимание исследователи уделили одной из находок, которая, по их определению, представляет собой фрагмент левой плечевой кости пещерного льва, который, по-видимому, был взрослым самцом. С помощью уран-ториевого датирования ученые выяснили, что лев из пещеры Каригуэла жил по меньшей мере 145 ± 6 тысяч лет назад, то есть во время предпоследней ледниковой эпохи.
Исследователи обратили внимание на то, что в Европе достоверные остатки пещерных львов очень редко встречаются в низких широтах, то есть южнее 40-й параллели северной широты. Всего они насчитали лишь 13 мест с такими находкам, причем только два из них расположены южнее 38-й параллели. К ним относятся пещера Каригуэла и расположенное неподалеку местонахождение Солано-де-Самборино, где ученые нашли остатки как минимум двух взрослых особей, живших около 480–300 тысяч лет назад.
По словам ученых, возможно, находка из пещеры Каригуэла говорит о том, что во время ледниковых периодов пещерные львы расширяли свой ареал на юг и достигали, в том числе южной части Пиренейского полуострова. Кроме того, на данный момент эта кость представляет собой самые поздние достоверные остатки пещерного льва из этого региона.
Эти крупные хищники водились и на территории современной России. Например, в Якутии несколько лет назад нашли мумии пещерных львят, один из которых жил около 28 тысяч лет назад, а другой — примерно 43 тысячи лет назад.