В октябре 1759-го года в семье герцога Вюртембергского появился четвертый ребенок. Супруги назвали свою первую дочь Софией Доротеей. Семья маленькой принцессы была очень многочисленной - девочка воспитывалась с двумя сестрами и восемью братьями. Можно сказать, что с младенчества София видела пример многодетной семьи и сама мечтала о том, что однажды подарит своему супругу детишек.
« Воспитывать в добрых нравах детей, вести хозяйство, иметь наблюдение за прислугой, блюсти в расходах бережливость — вот в чём должно состоять её учение и философия». Писала юная София Доротея в своем личном дневнике
Российская императрица Екатерина II обратила внимание именно на эти качества юной принцессы, когда подыскивала своему единственному сыну и наследнику новую супругу. Первая жена цесаревича Павла была дерзкой, наглой и заносчивой особой, которую больше интересовала власть, чем семья и дети. Судьба распорядилась так, что Великая княгиня Наталья Алексеевна скончалась при родах.
Императрица Екатерина II была очень довольна тем, что в невестке нет хитрости и корысти, а так же то, что она с должным уважением относится к свекрови и новоиспеченному мужу. После крещения принцесса Доротея получила имя Мария Федоровна и приняла на себя все обязанности, которые возлагала на нее императорская семья. Но конечно, самой главной ее обязанностью стало вынашивание здоровых и крепких наследников. С данной ролью Великая княгиня Мария Федоровна справилась лучше всех императрица, которые были до нее и которые будут после - она родила 10 детей.
«Я не могу лечь, мой дорогой и обожаемый князь, не сказавши Вам ещё раз, что я до безумия люблю Вас; моя дружба к Вам, моя любовь, моя привязанность к Вам ещё более возросла после разговора, который был у нас сегодня вечером. Богу известно, каким счастьем представляется для меня вскоре принадлежать Вам; вся моя жизнь будет служить лишь для того, чтобы явить Вам доказательства той нежной привязанности и любви, которые моё сердце будет постоянно питать к Вам». Писала Мария Федоровна своему супругу
Придворные отмечали, что их будущая императрица отличается здравомыслием, тактичностью и терпением. Она никогда не совершала необдуманных поступков и не бросала слов на ветер. Подданные ценили то, что несмотря на практически постоянное состояние беременности Великая княгиня не забывала и о других своих обязанностях - могла весь день принимать нуждающихся, несмотря на плохое самочувствие и большой срок беременности. Женщина никогда праздно не проводила время - всегда находила для себя занятие.
Распорядок дня Марии Федоровны не могли нарушить ни праздники, ни состояние здоровья, ни иные факторы. Ее день всегда начинался в 7 утра с молитвы и обливания холодной водой, затем она шла завтракать и обязательно выпивала чашечку крепкого черного кофе, как ее свекровь Екатерина Алексеевна. Великая княгиня никогда не просила о помощи там, где в состоянии была справиться самостоятельно.
У Марии Федоровны был безупречный вкус и масса увлечений. Она лично занималась отделкой Павловска и по сей день он поражает своей красотой и изяществом. Великая княгиня любила проводить время не только за вышивкой и вязанием, но и освоила токарное дело - она создавала фигурки из янтаря и слоновой кости, которые потом использовали для отделки рам.
Кроме того, Мария Федоровна много занималась благотворительностью, открывала больницы и школы для бедных слоев населения, устраивала судьбы сирот и одиноких женщин. После смерти свекрови она приняла под свое крыло институт благородных девиц и добилась его процветания. В 1803 году Мария Федоровна открыла больницу, которая была названа в ее честь - Мариинская.