День полярника был установлен Указом Президента РФ в 2013 году. Его дата приурочена к открытию 21 мая 1937 года первой в мире научно-исследовательской полярной дрейфующей станции «Северный полюс-1».
Первая научно-исследовательская экспедиция полярной дрейфующей станции «Северный полюс‑1» начала работу 21 мая 1937 года. Она предназначалась для проведения океанографических, метеорологических и геофизических исследований в интересах освоения Крайнего Севера, в том числе развития Северного морского пути. Начальником станции был назначен Иван Папанин. Воздушную часть экспедиции возглавил Отто Шмидт.
«Северный полюс-1» пробыл на льдине 274 дня. За это время она была вынесена дрейфом льдов в Гренландское море, проделав путь в 2,5 тысячи километров по Северному Ледовитому океану и Гренландскому морю. Льдина, на которой находилась станция, неоднократно разламывалась, и из-за возникшей угрозы для жизни исследователей полярники были эвакуированы 19 февраля 1938 года на ледоколах «Таймыр» и «Мурман».
За время работы экспедиции исследователи собрали уникальный научный материал, который впервые в истории позволил получить достоверные данные о природе Северного полюса и процессах, происходящих там. В марте 1938 года результаты экспедиции были представлены в Академии наук СССР и получили высокую оценку специалистов. Научному составу экспедиции были присвоены ученые степени, а Отто Шмидту и Ивану Папанину присвоили звания Героев Советского Союза. Остальные участники дрейфа были награждены орденами Ленина.
В настоящее время освоение Арктики и Антарктики является одним из приоритетов государственной политики. Исследования полярных территорий помогают изучать климат Земли, бороться с его изменениями.
К полярникам в России могут быть отнесены порядка 2,5 миллиона человек, которые постоянно живут и работают в девяти арктических регионах и Антарктиде. С инициативой учреждения их профессионального праздника в декабре 2012 года выступили члены Совета Федерации, а в частности, в то время сенатор, спецпредставитель Президента РФ по международному сотрудничеству в Арктике и Антарктике Артур Чилингаров. В апреле следующего года во время «Прямой линии» глава государства Владимир Путин поддержал идею учреждения Дня полярника.