Мифологический персонаж Сфинкс - дочь стоглавого великана Тифона, чудище с женской головой, львиным телом, птичьими крыльями и отвратительным характером.
Сфинкс жила на высокой горе под Фивами и никому не давала проходу вопросом: "Кто утром ходит на четырех ногах, днём на двух, а вечером на трёх, причем на трёх и четырех ходит гораздо хуже, чем на двух?"
Сегодня эту простенькую загадку разгадает любой, но тогда никто не мог ответить на вопрос, и разъяренная Сфинкс растерзала множество фиванцев, в том числе и знатных юношей, пытавшихся избавить город от этого чудовища.
Наконец нашелся мудрец, решивший головоломку: "Это человек! В детстве он ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а на закате жизни опирается на посох, который служит ему третьей ногой". Услышав разгадку, Сфинкс бросилась в море, потому что судьбой ей было уготована погибель после того, как она получит правильный ответ.
В греческие мифы Сфинкс пришла с Востока. Правда, египетские сфинксы были как правило существами мужского пола, не имели крыльев и никаких загадок не задавали. Хотя тайны свои хранили на протяжении веков и даже тысячелетий...
Одну из таких тайн удалось раскрыть французскому учёному - археологу основателю Египетского музея в Каире Огюста Мариету. В Египет он прибыл в 1850 году вовсе не для того, чтобы изучать сфинксов, с в поисках древних папирусов. Однажды он обратил внимание на сфинксов, стоявших перед дворцами важных египетских чиновников. В Саккаре, городе неподалеку от Каира, Мариет заметил голову сфинкса, почти совсем скрытую песком.
Ученый немедленно нанял несколько десятков арабов и приступил к раскопкам. Результат оказался сенсационным. Вдоль широкой дороги, по обеим ее сторонам, стояли 140 огромных сфинксов, задумчиво глядевших вдаль. На туловище одного из них Мариет прочёл "Апис, священный бык Мемфиса". Мариет знал, что культ священного быка связан с храмом, к которому вела легендарная Аллея сфинксов. Получалось, что он нашел аллею, следы которой давно затерялись под песками пустыни. Но тогда, где же храм?
Раскопки продолжили, и вскоре Мариет обнаружил, что аллея сфинксов соединяла два храма, от которых, правда, остались только руины. Среди обломков камней археолог нашел вход в подземелье и, вооружившись факелом, вошёл внутрь. Когда Мариет спустился по наклонному коридору, он увидел потрясающую картину: в огромной галерее, высеченной в скале, выстроились в ряд саркофаги из полированного черного и красного гранита. Но более всего Мариета поразили... мумии. В каждом из саркофагов покоилась мумия быка. Мумии сохранились отлично, а вот драгоценностей, с которыми умерших быков отправляли в страну смерти, исчезли.
В Египте огромную роль играло земледелие, и от быков зависело благополучие не только отдельной семье, но и всей страны.
Бог - бык Апис считался одним из главных богов, а сами быки - священными животными. В честь Аписа выстраивали храмы, поражавшие своим великолепием. Для захоронения в храме подходил далеко не всякий бык, а лишь достойнейший из достойных, отобранный жрецами. Всего насчитывалось необходимых признаков бога - быка двадцать девять. Среди них - черный цвет шкуры, белая полоса на лбу, черное пятно на языке. Отмеченного жрецами быка ждали почести и благоговейное поклонение всего народа Египта. Жизнь свою этот бык проводил в довольстве, выполняя лишь одну почетную обязанность: когда на трон вступал новый властитель, бога - быка впрягали в ярмо, и фараон вспахивал несколько борозд, совершая обряд освещения полей. А когда бык умирал, жрецы бальзамировали его и хоронили в подземных катакомбах под храмом со всевозможными почестями. Египетяне верили, что как и у людей, умирает лишь земная оболочка быка, тогда как душа переходит в тело другого.
Так Мариет открыл тайну молчаливых сфинксов. Вот, оказывается, чей покой оберегали столетиями.
И кто знает, последняя ли это из тайн, которые хранят сфинксы, ставшие символом загадочности.
Самый знаменитый из сфинксов, так называемый Большой сфинкс, воздвигнут на поле пирамид под Гизой. Создан он в двадцать шестом веке до нашей эры и изображает фараона четвертой династии Хафра, отождествляемого с египетским богом солнца в образе льва. Это самая большая и древняя статуя на свете. В длину этот сфинкс вытянулся почти на шестьдесят метров, а в высоту поднялся на двадцать.