Мария влюбилась. Похитителем ее сердца стал Максимилиан Богарне, герцог Лейхтенбергский. Мужчина был внуком Жозефины де Богарне - первой супруги Наполеона Бонапарта, с которым в Отечественной войне не на жизнь, а на смерть схлестнулась Российская империя.
Русские одержали победу, но неприязненное отношение к французам пока не стерлось из памяти людей, поэтому брак Марии и Максимилиана мог быть расценен народом крайне неодобрительно. К тому же герцог был католиком. Однако великая княжна привыкла получать от жизни все, что хотела. А сейчас она всеми фибрами души мечтала заполучить в свои супруги Максимилиана, поэтому общественный резонанс ее не пугал. Куда важнее было выпросить согласие венценосного отца, который мог заупрямиться из-за родословной герцога.
После рождения старшего сына Саши Николай ждал, что Александра Федоровна подарит ему еще одного сына. Однако 6 августа 1819 года на свет появилась прелестная девочка. Великий князь Николай (императором он стал только спустя 6 лет) поначалу расстроился. Но уже несколько дней спустя одернул себя и раскаялся. Малышка была не виновата, что родилась девочкой. Зато ему теперь было кому отдать нерастраченную отцовскую нежность. Сына воспитывать пришлось бы в строгости, как и Сашу. А дочку можно было просто любить, холить и лелеять. И он любил.
То ли поэтому, а то ли потому, что гены решают почти все, великая княжна выросла похожей на отца. Девушка была его точеной маленькой копией внешне и имела его сильный, властный и упрямый характер. В профиль Мария походила на свою бабушку Екатерину II. Большие голубые глаза, безупречная светлая кожа и великолепные манеры делали великую княжну достойной претенденткой на рынке европейских невест. Девушка могла избрать любого принца, который наверняка пал бы к ее ногам, благодаря ее красоте и умению флиртовать с мужчинами.
- Мария сразу отмела традицию династических браков по расчету. Со свойственным ей упрямством она заявила отцу, что выйдет замуж только по любви и останется с мужем в Российской империи, так как не хочет разлучаться с семьей. Николай, обожавший дочь, разрешил ей этот каприз с условием, что она постарается найти европейского избранника.
К удивлению отца девушка выбрала сына пасынка самого Наполеона Бонапарта, с которым совсем недавно воевала Российская империя: герцога Максимилиана Лейхтенбергского. Иными словами, Максимилиан был внуком Наполеона и Жозефины де Богарне.
Судьбоносная встреча
Накануне своего 18-летия Мария поехала с родителями в Баварию. Именно там великая княжна познакомилась с молодым Максимилианом, которому через несколько месяцев должно было исполниться 20 лет. Герцог приходился внуком почившему королю Баварии Максимилиану и племянником нынешнему баварскому королю Людвигу и служил в баварской армии.
- Красивый высокий командир 6-го кавалерийского полка привел Марию в восторг. Он не был похож на русских мужчин, любящих кутежи и развлечения. В Максимилиане за версту чувствовались проницательный ум, образованность и мужественность. Мария поняла, что с таким мужчиной можно и в огонь, и в воду.
Однако молодым людям пришлось расстаться. Мария уехала домой. Их разлука была короткой, так как император пригласил Максимилиана на русские кавалерийские маневры в Херсон. Герцог воспользовался этой возможностью, чтобы снова встретиться с очаровательной и смелой Марией, покорившей его сердце.
Свадьба
После Херсона участь молодых людей была предопределена. Они полюбили друг друга, но снова расстались, теперь уже на целый год. Для двух мечущихся в любовном томлении сердец это был трудный период, однако осенью 1838 года Максимилиан приехал в Петербург и сделал Марии официальное предложение руки и сердца. В октябре великая княжна и герцог обручились, и Максимилиан в чине генерал-майора был принят императором на военную службу. Венчание состоялось почти через год после обручения - 2 июля 1839 года.
По желанию Марии Максимилиан остался жить в Российской империи, однако католическую веру менять не стал, поэтому торжество прошло по двум обрядам: католическому и православному. Оба таинства сопровождались знаковым моментом: в церковь Спаса Нерукотворного запустили двух голубей, которые уселись на карниз, расположенный над молодоженами, и мило ворковали во время всей церемонии. Марию и Максимилиана ожидала счастливая супружеская жизнь.
Любовная лодка разбилась о быт
Так оно и было поначалу. Мария и Максимилиан души не чаяли друг в друге в первые годы брака. Они поселились в Зимнем дворце в специально отведенных для них помещениях, так как подарок Николая I по случаю их бракосочетания был не готов. Император сделал широкий жест: он подарил молодоженам великолепный Мариинский дворец, строительство которого началось в год венчания Марии и Максимилиана, а закончилось к 5-летию их брака.
Через год после свадьбы у четы Лейхтенбергских родилась дочка Александра. Ее, как и всех остальных детей Марии и Максимилиана, крестили в православную веру, так как это условие было оговорено в брачном договоре. По указу императора все дети супругов получали фамилию князей Романовских и титул Императорских высочеств. Таким же титулом был награжден Максимилиан. К сожалению, девочка прожила всего три года, но к тому времени у герцогской четы родились Мария и Николай, которые не позволили родителям замкнуться в горе. После Николая на свет с разницей в 2-3 года появились Евгения, Евгений, Сергей и Георгий. Был ли герцог Максимилиан отцом своих последних трех сыновей достоверно не известно, так как Мария к тому времени завела фаворитов.
Что послужило причиной охлаждения чувств между супругами? Это могли быть смерть старшей дочери, банальный быт и нежелание герцогини уступать мужу в семейной жизни. Мария была властной самолюбивой женщиной и хотела полностью подчинить Максимилиана себе, но он тоже имел большую силу воли и не привык, чтобы им командовала женщина. Постепенно из влюбленных они превратились в чужих друг другу людей. Он возглавил Корпус горных инженеров и Горный институт, плотно занялся исследованиями в этой области и командовал кавалерийским соединением императорской гвардии. Помимо этого, на герцога были возложены обязанности президента Императорской Академии художеств. А Мария с головой погрузилась в общественную жизнь и благотворительность, посещала балы и напропалую флиртовала с кавалерами. Ходили слухи, что она водит амуры с офицером Андреем Карамзиным, князем Александром Барятинским и графом Григорием Строгановым.
А герцог, тем временем, работая с утра до ночи и валясь с ног, заболел чахоткой. В 1852 году, на 13-м году супружеской жизни, его не стало.
Как сложилась жизнь Марии дальше
Мария горевала недолго, так как к тому времени уже была влюблена в графа Григория Строганова. После смерти супруга герцогиня заменила его в должности президента Императорской Академии художеств. А через год втайне от всех, но при поддержке старшего брата Александра, она заключила с графом морганатический брак. Счастья этот союз ей не принес. Дочке императора приходилось видеться с мужем тайно, скрываться от отца, который расторг бы их брак, если узнал о тайном венчании. После смерти Николая I легче не стало: Мария испытывала тяжелое чувство вины перед отцом за свой обман, да и приходилось по-прежнему скрываться от общества. Супруги вынуждены были уехать за границу, чтобы жить спокойно, но и там у них ничего путного не сложилось.
Мария родила графу двух детей: Григория и Елену, мальчик прожил недолго. После нескольких лет скитаний женщина ушла от Строганова.
Свою жизнь Мария закончила печально: долго болела и умерла на 56 году жизни, пережив Максимилиана почти на 24 года.