Первую мировую войну генерал Гурко встретил в должности начальника 1-й кавалерийской дивизии с зачислением по армейской кавалерии. Уже в первый день войны его части овладели Маркграбовом.
При этом было захвачено значительное количество корреспонденции противника, оказавшейся исключительно полезной для командования 1-й русской армии с разведывательной точки зрения.
В конце августа во время сражения у Мазурских озер дивизия Гурко сутки удерживала две немецкие кавалерийские дивизии, шедшие в тыл 1-й русской армии. Дивизия занимала важную позицию на стыке двух армий.
«Я нимало не колебался, решая, как мне следует поступить, — вспоминал Гурко. — Чтобы перехватить узкие перешейки между озерами… мною были отправлены сильные конные отряды. Одновременно я выехал… чтобы лично выбрать неподалеку от перешейков позицию, которую было бы относительно просто защитить небольшими отрядами».
Удачно выбранная позиция у местечка Арис позволила Гурко удержать натиск противника и вывести из-под удара армию.
За проявленную доблесть военачальник был награжден орденом Святого Георгия IV степени.