Травмы во время хоккейных матчей — дело обыденное, но в подавляющем числе случаев с ними сталкиваются игроки.
В истории же, навсегда изменившей главную лигу мира, жертвой трагического стечения обстоятельств стала юная болельщица.
Пример терпения и трудолюбия
Увидеть норвежца в НХЛ можно редко. Вряд ли кто-то всерьёз рассчитывал, что в лиге заиграет центрфорвард Эспен Кнутсен, которого в 1990 году выбрали аж в десятом раунде драфта под общим 204-м номером. Хоккеисты с таких позиций крайне редко проводят больше пары матчей в сильнейшей лиге мира.
Но Эспен проявил характер и терпение, благодаря чему всё-таки дебютировал в составе команды НХЛ спустя семь лет после выбора на драфте. В сезоне-1997/98 он выступал за «Анахайм», но после первого же сезона вернулся в Европу. Второе пришествие получилось более удачным. Кнутсен подписал контракт с «Коламбусом», за который дебютировал в 2000 году, набрав солидные 53 очка за 66 матчей.
Чуть хуже дела шли в следующей «регулярке». Эспен, конечно, не скатился, но совершал меньше результативных действий. Да и «Коламбус» стал главным аутсайдером Западной конференции.
«Наполняет нас глубоким чувством скорби»
16 марта 2002 года не решавший турнирных задач «Коламбус» принимал «Калгари», который также не боролся за выход в плей-офф. Но эта рядовая встреча вошла в историю лиги, превратившись из проходной игры в настоящую драму с далеко идущими последствиями.
В середине второго периода «Блю Джекетс» вели с минимальным преимуществом. При игре четыре на четыре норвежец пытался упрочить преимущество хозяев, но после его мощного щелчка шайба рикошетом от клюшки хоккеиста «огоньков» Дерека Морриса улетела на трибуны.
Удар был такой силы, что шайба долетела до 15-го ряда и угодила в висок 13-летней Бриттани Сесил. Юная болельщица не потеряла сознание, но родителям пришлось отвезти её в больницу. Выяснилось, что инцидент привёл к перелому черепа. По словам матери, Бриттани улыбалась и шутила прямо на приёме у врача.
В больнице у Сесил случился припадок, но её решили выписать на следующий день, так как не было выявлено никаких серьёзных последствий травмы. Однако 18 марта у девушки резко поднялась температура, и она потеряла сознание. К вечеру Бриттани не стало. Оказалось, что томография не выявила разрыв позвоночной артерии, который привёл к образованию тромбов и отёку мозга.
— Наши болельщики — наша семья, и этот трагический инцидент наполняет нас глубоким чувством скорби, — выразил слова поддержки родителям комиссар НХЛ Гэри Беттмэн.
«Не мог поверить в это»
Бриттани была активной и жизнерадостной девушкой. Она занималась спортом и успела добиться определенных успехов. Её команда по футболу из крохотного населённого пункта Западная Александрия за год до этого пробилась в финальный турнир штата Огайо. Тогда мэр городка даже объявил праздничный день в честь клуба, а полицейские встречали автобус с юными футболистками на автомобилях с сиреной и мигалками и сопровождали по всем улицам.
20 марта 2002 года Сесил могло исполниться 14 лет. Она оказалась на хоккее из-за предстоящего дня рождения. Родители заранее сделали девочке подарок в виде билетов на игру любимого клуба.
Для хоккеиста эта трагедия стала настоящим ударом. Он долго не мог спать по ночам. Хоть прямой вины Эспена в гибели девочки и не было, но игрок испытывал вину.
— Это был ужасный инцидент, в который я не мог поверить. Я видел, как она уходила с арены, и не мог поверить в это, когда услышал, что произошло, — приводит слова Кнутсена The Dispatch.
После трагедии Кнутсен сильно изменился. Он практически перестал набирать очки, а через два года покинул НХЛ. Он пытался заиграть в Европе, но и там дела шли наперекосяк. В 2005 году он завершил карьеру и стал тренировать норвежскую «Волеренгу», в которой когда-то начинал.
Для родителей потеря Бриттани стала настоящим ударом. Конечно, вернуть ребёнка к жизни невозможно, но лига попыталась загладить вину, выплатив семье $1,2 млн. Произошли и кардинальные изменения в самой лиге. Именно после этой встречи было принято решение повесить за воротами всех арен НХЛ специальную сетку, которая бы останавливала шайбы.