Парк учрежден в 1994 г. для сохранения первозданной природы Приполярного и Северного Урала: уникальных ландшафтов, многочисленных природных достопримечательностей, биологического разнообразия растительного и животного мира, а также немногочисленных, но необычайно выразительных памятников историко-культурного наследия — природных сакральных объектов коренных народов. Значительная часть территории парка открыта для широкого посещения, и для знакомства с его уникальной природой проложены туристические маршруты. Парк — особо охраняемая природная территория федерального значения, входящая в подчинение Министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации.
Национальный парк — один из крупнейших природных резерватов не только в России, но и в мире. Это самый большой в Европе массив первичных бореальных (северных) лесов, сохранившихся практически в ненарушенном состоянии. Территория парка «Югыд ва» вместе с граничащей на юге территорией Печоро-Илычского государственного природного биосферного заповедника с 9 декабря 1995 г. образуют объект Всемирного природного наследия ЮНЕСКО «Девственные леса Коми». Это самый первый российский объект, включенный в данный список.
Парк расположен в Республике Коми на территории Интинского, Печорского и Вуктыльского муниципальных образований. Естественными границами парка являются: на востоке — вершины главного хребта Уральских гор, на севере -р. Кожим, на западе — р. Косью, Большая Сыня и Вангыр, на юге — граница с Печоро-Илычским заповедником.
На территории парка и по его границе расположены самые высокие вершины Урала: горы Народная (1895 м), Карпинского (1803 м), Колокольня (1721 м), Тельпос-из (1620 м), Сабля (1497 м), и своеобразный символ парка — Манарага (1662 м). Одна из главных ценностей парка – кристально чистая и экологически безупречная природная вода. Это отражено и в его названии: «Югыд ва» в переводе с коми означает «Светлая вода». Многочисленные горные реки парка берут начало на западном склоне Уральского хребта и несут свои воды в Печору – одну из крупнейших и самую чистую реку Европы. К наиболее крупным рекам парка относятся: Кожим, Косью и Большая Сыня на Приполярном Урале, Подчерем и Щугор — на Северном Урале.
Уникальность и разнообразие природных комплексов парка обусловлены, в первую очередь, его протяженностью с севера на юг почти на 300 км, а также горным рельефом района с выраженной высотной поясностью. На громадной территории распространено более 600 видов высших растений, более 40 видов млекопитающих, 200 видов птиц, более 1000 видов беспозвоночных животных. Среди представителей растительного и животного мира немало эндемиков и реликтов, в том числе редких, занесенных в Красные книги России и Республики Коми.
Национальный парк — один из самых малонаселенных среди национальных парков России: на его территории практически отсутствуют постоянные населенные пункты. В прошлом здесь вели кочевой образ жизни представители северных коренных народов — манси, ненцы, ханты. К немым свидетельствам тех времен относятся сохранившиеся названия гор, рек, озер, урочищ.
К традиционным видам природного туризма в парке относятся водный, пеший и лыжный. В северной части парка, на Приполярном Урале, наиболее популярные сплавные реки — Кожим с притоком Балбанью, Косью с притоком Вангыр, Большая Сыня; в южной части, на Северном Урале — Щугор с притоком Большой Паток и Подчерем. Пешие маршруты (летом) и лыжные маршруты (зимой) проложены к самым высоким вершинам Урала — Народная — высшей точке Уральских гор, Карпинского, Колокольня, Мансинёр и символу парка — г. Манарага, величественно вздымающей свои шесть пиков.