Этот объект ничем не выдает своего существования, кроме странного поведения звезды, которую он захватил.
Недавно астрономы анализировали свежие данные с космического телескопа Gaia, который работает на расстоянии полутора миллионов километров от Земли, наблюдая за всем, что происходит в нашей галактике и исследуя планеты у других звёзд. Телескоп зафиксировал нечто необычное в направлении созвездия Орла. Там находится маленькая, сама по себе ничем не примечательная карликовая звезда с массой, меньшей, чем у Солнца, но она ведёт себя весьма необычно. Её поведение показано на этой специально созданной анимации. Видно, что она явно вращается вокруг чего-то. Это нечто (чтобы зрители могли понять) показано здесь в виде светящегося ореола. На самом деле звезда движется по эллиптической орбите вокруг пустоты.
Конечно, её вращение происходит не так быстро, как здесь показано: один оборот занимает более 11,5 лет. Среднее расстояние от центра вращения до звезды примерно в 16 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца, то есть чуть ближе, чем Уран. Для сравнения, Уран совершает полный оборот вокруг Солнца за 84 земных года. А тут звезда совершает оборот вокруг неизвестного объекта за 11 лет, находясь примерно на том же расстоянии. Исследуя гравитационное воздействие на звезду, астрономы рассчитали, что она захвачена объектом с массой почти 33 Солнца. Поскольку этот объект совершенно невидим, вывод очевиден: это чёрная дыра. Причём самая массивная чёрная дыра звёздной массы, которую когда-либо обнаруживали в нашей галактике Млечный Путь. Хотя их в галактике известно около двадцати, эта дыра значительно превосходит предыдущего рекордсмена — чёрную дыру массой 21 Солнце в созвездии Лебедя.
Более того, это одна из ближайших чёрных дыр к Солнечной системе. Она находится на расстоянии 1924 световых лет. Ближе к нам только чёрная дыра Gaia BH1 в созвездии Змееносца с массой почти 10 Солнц, расположенная в 1545 световых годах от Земли. Эти расстояния абсолютно безопасны, но вызывает размышления тот факт, что вокруг этих чёрных дыр нет никакого светящегося аккреционного диска, то есть диска из притянутого вещества. Астрономы обнаруживают их только благодаря тому, что у них есть звёзды-компаньоны. Таким образом, если подобная чёрная дыра находится где-то рядом с нами в абсолютном одиночестве и без "ореола", то у нас остаётся крайне мало шансов её заметить, разве что по искажению света других звёзд, вызванному гравитационным линзированием.
Впрочем, эта чёрная дыра далеко не самая большая из когда-либо обнаруженных. Самая массивная в нашей галактике — это та, что находится в центре Млечного Пути. Её масса составляет четыре миллиона Солнц, а диаметр приближается к орбите Меркурия. Это также не самое внушительное, что видели астрономы. Например, первая сфотографированная чёрная дыра в центре галактики M 87 имеет размер с Солнечную систему и массу в миллиарды Солнц. Такие сверхмассивные чёрные дыры образуются путём слияния звёзд и поглощения большого количества вещества.
Чёрные дыры звёздной массы представляют собой бывшие звёздные ядра. Когда-то каждая из этих чёрных дыр была термоядерным реактором внутри очень массивной звезды. Когда термоядерный синтез прекращается из-за отсутствия топлива, реактор под воздействием гравитации начинает сжиматься. В результате оболочка звезды сбрасывается в виде взрыва сверхновой, а ядро сжимается до такой степени, что вещество перестаёт существовать в привычном для нас виде и исчезает за пределы нашего понимания.
Если масса ядра звезды, превратившегося в чёрную дыру, составляет 33 Солнца, то, вероятно, вся звезда при жизни имела массу около ста Солнц. Учёным не совсем понятно, как при этом ядро могло остаться таким массивным. Дело в том, что в процессе "горения" термоядерного топлива (водорода) звезда должна была терять массу, выделяя более тяжёлые элементы, чем гелий. Единственное предположение астрономов заключается в том, что в некоторых звёздных ядрах по каким-то причинам не образуются более тяжёлые элементы, а только гелий, что позволяет ядру сохранять исходную массу до конца звёздной жизни и становиться такой колоссальной чёрной дырой. Что думаете?