Джон Мэтс всегда считал свою работу рутинной. Он был полицейским в Крейтоне, дни обычно состояли из мелких происшествий и разборок между соседями. Но недавно Джон получил повышение - теперь он начинающий криминалист, и его работа стала чуть интереснее, хотя и по-прежнему далека от столичной динамики.
Крейтон был окружен густым лесом, некоторые из частей которого были настолько густыми, что превращались в непроходимую чащу. Такое положение городка породило несколько легенд о чудовищах, обитавших в лесу. На южной окраине города располагалось небольшое озеро, в котором однажды по неизвестным причинам утонуло несколько человек в один день. Такой пейзаж придавал Крейтону особую атмосферу - загадочную и немного зловещую. Город был тихим, особенно по ночам. Никаких клубов или ночных заведений, только ветер и редкие крики сов нарушали тишину. Джон любил свой город, несмотря на его мрачную ауру, которая иногда нависала над ним, как тяжелое покрывало.
В один из вечеров, когда Джон уже заканчивал свою смену и собирался домой, его коллега, сержант Браун, подошел к нему.
- Джон, тут пришел вызов. Похоже, у Тома Хистона снова проблемы. Пропали несколько кур, - сказал Браун, передавая листок с информацией
Джон вздохнул, предполагая, что это очередное пустяковое дело.
- Наверняка это просто лиса или пьяный сосед стащил. Ну ладно, сделаю крюк по дороге домой, проверю на всякий случай, - сказал он, направляясь к своему автомобилю.
*** *** ***
Когда Джон подъехал к дому Хистона, вечерние тени уже начали сгущаться. Ферма Тома стояла на окраине города, ближе к лесу. Подъехав, Джон заметил группу соседей, собравшихся у курятника и обсуждавших случившееся.
- Джон, спасибо, что приехал так быстро, - сказал Том, подходя к нему. - Куры были вот как обычно в курятнике, а когда я пошел вечером, что бы их покормить, недосчитался троих.
Джон осмотрелся. Пейзаж было типичным для такой фермы - деревянный забор, несколько сараев и сам курятник. Вокруг царила тишина, лишь иногда раздавалось приглушенное кудахтанье кур.
- Пойдем, покажешь мне место, где все случилось, - сказал Джон, направляясь к курятнику.
Том повел его к небольшому деревянному строению, окруженному оградой. Дверь курятника скрипнула, когда Том открыл её, и Джон заглянул внутрь. Несмотря на висевшую там лампу, внутри было темновато, свет едва освещала внутреннее пространство и насесты с курицами. Джон вытащил фонарик и осторожно осмотрел все углы и стены, проверил замки и защелки, но ничего необычного не заметил.
- Всё выглядит нормально, - сказал он, выходя из курятника. - Ты говоришь, что они были здесь днём, а потом просто пропали?
- Да, именно так. Я закрыл их здесь, а вечером обнаружил, что троих нет, - ответил Том.
- Хорошо, я осмотрюсь вокруг, - ответил Джон и начал осматривать деревянные стены, обходя строение по кругу.
За курятником земля была немного рыхлой, и полицейский сразу заметил несколько отпечатков, частично скрытых травой и опавшими листьями. Он присел, чтобы рассмотреть их поближе. Следы напоминали волчьи, но были значительно крупнее и расстояние между ними было около полутора метров. Джон нахмурился и встал, внимательно следя за цепочкой следов, которая вела в сторону леса.
- Я нашёл следы, - крикнул он Тому. - Я пойду по ним, посмотрю, куда они ведут.
Том кивнул, явно тревожась за судьбу своих кур.
Джон медленно пошел по следу, который вели его всё глубже и глубже в лес. Деревья сомкнулись над головой, создавая густую тень, и тишина леса казалась зловещей. Следы становились все более отчетливыми, словно существо, оставившее их, замедлило шаг. Джон продвигался вперёд осторожно, стараясь не шуметь.
- Это не похоже ни на что из того, что я видел раньше, - пробормотал он себе под нос и приготовил пистолет.
Лес сопровождал его влажным холодом и непривычной тишиной. Ветер шептал что-то невнятное в кронах деревьев, усиливая напряжение. Каждый шаг давался всё тяжелее, но Джон не останавливался. Он должен был выяснить, что за зверь бродит по окрестностям и угрожает спокойствию его города.
И тут, в самой гуще леса, Джон заметил что-то, что заставило его сердце забиться быстрее. Странная тень, мелькнула между деревьями впереди.
- Что же это такое? - прошептал он себе под нос, продолжая двигаться вперед, несмотря на нарастающее чувство страха.
Неожиданно раздался свист, Джон почувствовал резкую боль, и мир сделал стремительный кувырок перевернувшись с ног на голову. Джон попал в ловушку-петлю, он висел в воздухе, подвешенный за ногу на дереве. Ветки хрустели, и всё, что он мог слышать, это шум собственного дыхания и пульсирующий звук крови в ушах.
- Вот же... - выдохнул он, пытаясь осмотреться и понять, как выбраться из петли.
*** *** ***
Глава 2