Ci tio estis unu el tiuj malglataj festoj, kie malgrandaj nekonatoj kunvenas por trinki, danci kaj babili. Ĉiuj tiuj festoj similas unu al la alian, kaj vi apenaŭ povus distingi unu de la alia krom se la sekvan matenon vi trovos nekonatinon en via lito aŭ ne trovos monujon en via poŝo. Pli proksime al la fino, la bunta kompanio de gastoj disiĝas en parojn kaj grupojn, kiuj disvastiĝas tra la tuta domo. La leĝo de la formado de tiuj grupoj apenaŭ submeteblas al logika analizo. En la tio groupo, kie mi trovis sin, estis Christopher Cheek, Anne Cooper, alta ulo kun nomata Bob, kaj viro, kiun mi neniam renkontis. Li estis tridek kvin aŭ kvardekjara, li portis malhelan jakon kaj antikvajn okulvitrojn. Lia tuta aspekto kaj konduto malebligis la kutiman familiarecon en tiaj kompanioj; ĉirkaŭuloj nomis lin "s-ro Galbrajt". Mi ne scias, kiu alportis lin; ekde tiu vespero mi ne plu vidis lin, nek aŭdis pri li de konatoj.
Ni sidis kaj babilis pri tio, pri tio; Bob provis flirti kun Ann por tempeto, sed li ne estis sufiĉe sobra por fari tion kaj baldaŭ, apoginte sin sur la sofon, trankvile ekdormis. Nia interparolado saltis el unu temo al alia kaj tuŝis flugantajn telerojn; ekestis debato pri tiu temo inter la romantike pensanta Anne, ĝenerale interesita pri paranormalaj fenomenoj, kaj la pragmatisto Christopher, firme konvinkita, ke ĉio ĉi estas ĉarlatano. Mi klopodis servi al la nekoruptema Vero kaj de tempo al tempo substrekis la malsukcesojn de unu flanko aŭ de la alia. Sinjoro Galbrito aŭskultis la diskuton, sed ne eniris ĝin. Fakte li estis ĉi tie homo klare hazarda: estis sento, ke la festo ne donas al li plezuron, sed li ne volas difekti la humoron de aliaj.
- Interstela vojaĝo estas principe neebla, - asertis Kristoforo. - Neniu ŝipo povas flugi pli rapide ol la lumo, kaj por distanco de centoj da parsekoj tio estas tro malgranda rapideco". Eĉ kun malrapidiĝanta tempo por astronaŭtoj... sur planedoj daŭros centoj kaj miloj da jaroj! Ĉu vi studis relativecon en la lernejo?
Ann protestis, ke la relativeca teorio ankoraŭ ne estas absoluta vero kaj ke ankaŭ Einstein povus erari. Kristoforo malestime spritis kaj aludis al la eksperimentoj. Mi ne preterlasis rimarki, ke antaŭ cent jaroj ankaŭ la klasika fiziko estis konsiderata neŝanĝebla kaj konfirmita per eksperimentoj.
- Bone, tamen, - diris Christopher. - Sed la raporto de NIFO-j atingas centojn ĉiujare. Se eĉ unu milono el ili estas vera, tiam klarigu al mi: kion ili faras en tia nombro en la ĉirkaŭaĵo de malriĉa planedo? Ĉar la sunsistemo estas je la fino de la galaksio. Ĝi estas kaŝita de ĉiuj spacvojaĝoj!
- Surprize ĝusta rimarko! - subite ekparolis voĉo de s-ro Galbrito. - Vi, s-ro Ĉek, havas nature sobran vidon al la aferoj. Kutime homoj, kiuj en sia fiereco kutimas konsideri la Teron la centro de la universo, forgesas, ke ili vivas sur la malproksima periferio de la galaksio. Kaj s-ro Check ankaŭ prave diris ke nur tre malmultaj informoj pri NIFO-j povas vere esti veraj. Tamen, se vi volas, mi estas preta klarigi al vi tion, kion tiuj ŝipoj faras ĉirkaŭ la Tero.
Kompreneble ni volis aŭdi lian hipotezon.
- En la galaksio, - li komencis, - la principoj estas tre similaj al tiuj de la regnoj. Ekzemple, en la centro progresas pli rapide kaj atingas pli altan kulturon ol en la periferioj. La kialo estas bonaj vojoj kaj proksimeco al la urbocentroj. Per bonaj vojoj mi celas diri, kompreneble, la malgrandajn interspacojn en la mezo de la galaksio, kie la nombro da steloj estas multe pli granda ol en la malproksimaj limoj. La proksimaj kontaktoj inter la civilizacioj tie jam delonge fariĝis realo, kaj reciproke avantaĝa kunlaboro ege akcelas la progreson. Ne estas multaj civilizacioj, kiuj nature ekestis tie: kiel prave diris sinjoro Ĉek, la komenco de la vivo sur la planedo estas ekstreme rara fenomeno. La plej multaj mondoj, situantaj en la centro de la Galaksio, estas elĉerpitaj kolonioj de antikvaj civilizacioj kaj iliaj kolonioj. Nuntempe tie loĝas preskaŭ ĉiuj planedoj uzeblaj por vivo. Tio konsistigas tut-galaktikan konfederacion, inter Usono kaj Unuiĝintaj Nacioj, kvankam, kompreneble, ĉiuj similecoj estas kondiĉaj. Kompreneble la sciencistoj de la konfederacio antaŭ longe venkis la malfacilaĵojn, kiujn Einstein opiniis ne venkeblaj. Kiel vi povas vidi, eĉ la nombro de cent miliardoj da steloj - kaj ili estas tiom multaj en nia galaksio - ne ŝajnas nekredeble granda por unuigi tiom da altnivelaj civilizacioj. Kompreneble, se ĉiu civilizacio vizitus la spacon aparte, la vojaĝo estus tre malrapida kaj eble neniu kosmoŝipo atingus la sunon ĝis nun. Sed la kohereco de la kosmaj programoj de la konfederacio permesis al ĝi esplori jam multajn forajn mondojn, inkluzive de la sunsistemo. Kompreneble, la nivelo de la tera civilizo estas tro malalta por atingi ĝin. La tero ne estas tre interesa nek por esploristoj nek por turistoj. Imagu malpuran, plena de ratoj kaj ŝtelistoj mezepokan urbeto, kie la sola ripozejo estas kabak, kaj la sola amuzo batalo. Pli-malpli same, eĉ pli malbone, impresas Tero sur Konfederacion. Kion faras la ŝipoj ĉi tie?
Sed la afero estas, ke la humanistoj, kiel ĉiam, eraras, pensante, ke en la evoluinta socio la krimo kaj la krueleco mortas. Mi pretas supozi, ke en la historio de la Tero estos periodoj de kompleta abolicio de la mortopuno, sed ĉiam ĝi devos esti reenkondukita, kiam la teknika progreso donas al la krimuloj novajn eblojn. Kompreneble la amplekso de la krimoj en la centro de la Galaksio ne estas tia, kia sur la Tero: ordinara murdo de jura civitano tie ne eblas, kaj ĝenerale ne necesas, sed oni povas detrui lin kune kun la tuta planedo. Tio estas ekstrema okazo, kompreneble, ĉar alie ne estus planedoj en la centro de nia galaksio. Sed ankoraŭ estas multe da krimoj. Uzurpo de potenco, krimoj kontraŭ genofondo, atenco kontraŭ informsistemoj... Mi devas diri, ke la mortopuno en la Konfederacio havas specialan signifon, kiu diferencas ĝin de simila proceduro sur la Tero. La fakto estas, ke danke al la sukcesoj de la scienco, la loĝantoj de la Konfederacio estas preskaŭ senmorta.
Sed tio ne haltigas la krimulojn. Tial la aŭtoritatoj estis devigitaj fari la punon eĉ pli severa kaj enkondukis mortpunon kun prokrasto. Ju pli da tempo pasas inter prononco kaj ekzekuto, des pli longa estas la turmento de la kondamnito, ĉu ne? Se tiu kondamnito estas senmorta, la torturo povas esti plilongigita je dudek, tridek, kvindek jaroj depende de la graveco de la krimo. Tamen, se oni tenas la kondamniton en malliberejo dum tiu tempo, li povas freneziĝi antaŭ la ekzekuto de la puno aŭ eĉ akcepti sian sorton. Sed ĝi devas izoli sin de la socio -- ĉiuokaze, la civilizita socio -- necesas. Jen kie la potencoj uzis la teron.
La cerbo de kondamnito estas enplantigata en korpon de indiĝeno kreskigita per klonado. Depende de kiom longa la prokrasto estas, la korpo havas biologian aĝon. Tiam oni alportas la kondamniton al la Tero kaj postlasas lin tie, antaŭ ol meti en lian memoron la informojn necesajn por la vivo sur la Tero. La korpo estas perfekta plenumanto de la juĝo, ĝi estas la plej fidinda malliberejo kaj la ekzekutisto en unu persono. Post kelkaj jaroj ĝi mortas kaj mortigas sian kaptiton. Kaj ĝis tiam li devos loĝi inter estaĵoj tiel mortemaj kiel li, sed neniam estis senmorta, alkutimiĝinta al tio kaj kapabla ĝui la vivon.
- Ĉi tio estas indigniga! - Anjo ekkriis. - Mi ne scias pri kio kulpas ĉi tiuj krimuloj, sed kian rajton havas via Konfederacio sendi banditojn el la tuta Galaksio al la Tero?
- Ĉu la brita registaro, kiu sendis la punlaboristojn al Aŭstralio, pensis pri la intereso de la aborigenoj? - Sinjoro Galbrito ŝultrofrapis.
- Vi havas originalan version, - diris Kristoforo, - sed ĝi ne estas konfirmita de faktoj. Se ĉio ĉi estus vera, tiuj krimuloj jam delonge montrus sin. Ili donus al la homoj la scion pri ilia civilizacio, por ke ili ricevu forton kaj eble ili reakiru senmortecon.
- Vi certe memoras la libron de Mark Twain pri konektikutaj yankoj. Fakte, ĝi estas multe pli malsimpla. Imagu, ke vi estas unu el la unuaj en la tribo de la "A" kaj ne estas tiel sovaĝa, ke vi povas kapti ilin per rado aŭ pafarko aŭ sago. Kian alian avantaĝon de la civilizo vi povas doni al ili? La averaĝa civitano regule uzas aŭtojn, televidilojn, komputilojn, sed ne konas iliajn aparatojn ‒ plej bone nur la ĝeneralan procedon. Se vi trovu sun tie kun malsana pneŭmonio, vi certe mortos, kvankam vi scias, ke vi estas traktata per penicilino. Eĉ se vi estas spertulo pri io, kion vi ne scias pri io ajn, kion vi povus fari sen havi aliron al io ajn. Memoru, ke ju pli alta la nivelo de civilizo, des pli granda estas la specialiĝo. Imagu, ke vi blokiĝas kaj faras diagramon per komputilo -- ho, kio signifas "komputilo sen elektro"? Ĉu vi povus fari el ĝi ion, kio ne estas nur lumo? Ĉio estas tia! Kelkfoje, kompreneble, la malsamoj inter la teknologioj ne estas tiel grandaj, kaj do la kondamnito vere plibonigas la sciencon de la Tero per ia malkovro aŭ eltrovo - sed denove, li ne povas iri plu sen progreso en rilataj kampoj. Ne estas multaj kondamnitoj sur la Tero samtempe. Eĉ se ili trovos unu la alian kaj interkonsentiĝos, tio ne sufiĉos.
- Sed kial ili ne aliĝas? - mi demandis. - Ekzemple, tiuj, kiuj estis kondamnitaj pro uzurpo de potenco, povus supozeble ekregi la Teron.
- Laŭ ili, la politika vivo de la Tero estas muskonstruo, kie ludo ne valoras kandelojn. Ĉu Napoleono povis kontentiĝi pri la potenco super manpleno da soldatoj sur Elbo? Sed malkiel Napoleono, konfederaciaj friponoj ne havas ŝancon dum la cent tagoj. La Tero situas flanke de la spacaj vojoj, ĉi tien alvenas nur ŝipoj de la prizona servo. Kompreneble ne eblas kapti tian ŝipon, alta civilizacio ekskluzivas tian romantikon. Kaj la homoj de la Tero ne havos siajn proprajn stelŝipojn ankoraŭ kelkajn jarcentojn. La Tero estas perfekta kamero de morto.
Dum iom da tempo ĉiuj silentis.
- Sed, sinjoroj, ne atentu, - diris s-ro Galbrito, suprenirante. - Mi ofte havas malhelajn fantaziojn. Pardonu min, mi devas foriri. Ĝis.
Dum iom da tempo mi rigardis la pordon, tra kiu li foriris, poste, murmurinte: "Mi tuj revenos", mi ekstaris kaj rapidis post li.
Mi jam atingis lin sur la strato. Blovis malvarma vento. S-ro Galbrito promenis laŭ nokta strato kun la kapo enŝovita en la ŝultrojn kaj kun la levota mantelo. Mi ekvokis lin. Li haltis kaj turnis sin. En la lumo de la lanterno brilis la vitro de liaj okulvitroj.
- Pardonu, s-ro Galbrito, mi havas nur unu demandon. Kiun krimon vi faris?
"Kia gravo ĉi tio havas nun?", - respondis s-ro Galbraith.