Обходить камни было легче, чем по ним карабкаться, так что ещё через пару суток Астраникс, Нелмар и Астор остановились перевести дух на расстоянии полёта стрелы от Башни.
Ощутимо сгустившиеся сумерки недвусмысленно намекали на вечер — и скорый приход темноты. А с нею… Правда, до сих пор никакая тварь — ни туманная, ни из плоти — на искателей божественной драгоценности не покушалась. Одни только козлы беспечно скакали с камня на камень. И чем они здесь питаются?
— Привал! — скомандовал Астраникс. — До Башни мы, по крайней мере, добрались. Теперь будем думать, как попасть внутрь, как найти там Сердце, как его забрать… И главное — как выбраться обратно! У кого какие предложения? — он посмотрел поочерёдно на Астора и Нелмара.
Пантера зевнула и принялась вылизывать лапу.
Наёмник пожал плечами.
— Ты — командир. Тебе и принимать решение.
Страж усмехнулся одной стороной губ.
— Командир-то я командир. Но не факт, что моё решение окажется правильным. И в любом случае — две головы лучше, чем одна.
Так часто говорил Рейнард.
Нелмар воззрился на Астраникса с удивлением и недоверием. Он-то привык, что с его мнением почти не считаются, в лучшем случае — выслушивают за неимением совсем уж ничего…
— Я вообще понятия не имею, что дальше делать, — спокойно признался Астраникс. — Так что если у тебя есть хоть какие-то мысли…
— Ни единой, — с сожалением развёл руками наёмник.
— Ладно, — махнул рукой Страж со вздохом. — Давай тогда поедим — и спать. Может, завтра что-то в голову придёт.
***
Никаких стóящих предложений не появилось и наутро.
— Ладно, — махнул рукой Астраникс. — Будем действовать по обстановке. Астор! Ко мне! Рядом!
Пантера обернулась, кинула на Стража короткий взгляд, в котором Нелмару явственно привиделась насмешка, и потрусила по склону.
***
— Интересно, какого решения от нас ждут? — задумчиво пробормотал Астраникс, задрав голову и рассматривая Башню со странным выражением лица.
— Ждут?? — переспросил Нелмар с опаской и недоумением.
— Я уверен, что там кто-то живёт. Он — или они… — нас заметил и теперь наблюдает: что мы будем делать?..
— Через парадный вход нас что-то впускать не собираются, — наёмник кивнул на массивные, окованные железом ворота, закрытые наглухо.
— А чёрного я не вижу… — протянул Астраникс. — Впрочем, мы не воры и не нищие, чтобы пробираться тайком с задов.
Они посмотрели друг на друга.
Выход — точнее, вход — был только один.
Астраникс решительным шагом подошёл к воротам с обнажённым мечом в руке и несколько раз с силой ударил его навершием по металлическим полосам оковки. Железо отозвалось гулким звоном.
— Кажется, никого нет дома, — пробормотал Нелмар, неслышно подошедший и вставший за плечом Стража.
— Может и так… — Астраникс снова замахнулся.
Но не успела рукоять оружия коснуться на удивление чистого, не тронутого ржавчиной, металла, как откуда-то раздался голос:
— Что вам нужно?
— Встретиться с тем, кто живёт в Башне Мрака, — крикнул Страж.
— Зачем?
— Это я скажу лично ему!
Наступило молчание. Затем всё тот же голос произнёс:
— Входите.
Мужчинам показалось, что в нём прозвучала издёвка, но в этот момент ворота тяжело заскрипели, открываясь.
— Астор, ты с нами не идёшь! Жди здесь! — приказал Астраникс пантере, вознамерившейся было прошмыгнуть вперёд батьки в пекло, то бишь в створки.
Зверь недовольно мрякнул, но повиновался.
Наёмник и Страж одновременно вдохнули-выдохнули — и сделали несколько шагов.
— Сюда, наверное, лет сто никто не заглядывал, — вполголоса пробормотал Нелмар, крутя головой по сторонам.
— Может и больше, — Астраникс резко обернулся.
С неприятным звуком, похожим на лязганье челюстей, ворота захлопнулись.
***
Отблески факелов метались по стенам, отражаясь в отполированных до стеклянной гладкости камнях. Винтовая лестница уходила куда-то вверх.
— Ну, хотя бы никакой жути нет… пока… — наёмник издал короткий нервный смешок. — А то, помню, зашли мы в одно подобное местечко… А там — с одной стороны мертвяк грабки тянет, с другой — скелетина лыбится… Пауки скачут — с кулак размером…
— Рот закрой и смотри в оба, — перебил его Страж, обнажая меч. — И оружие наготове держи. Дай-то Свет, чтобы я ошибался… но, по-моему, всё это нас ещё ждет. Лишь бы не похуже чего…
***
Ступени, казалось, никогда не кончатся. Страж потерял им счёт на третьей сотне и начал крепко подозревать, что дело не обошлось без колдовства. Потому что по его прикидкам они с Нелмаром уже должны были подняться на крышу или даже выше, а по ощущениям — продвинулись не дальше первого витка лестницы.
От хоровода факельных бликов мутилось сознание. Приходилось всё время себя контролировать, иначе первый же неосторожный шаг стал бы последним. Оба тяжело дышали, уже не скрывая друг от друга своей усталости.
Оглянувшись, Астраникс заметил, что наёмник убрал свой меч в ножны. Подумав, что пользы от оружия в таком состоянии всё равно не будет, Страж последовал его примеру.
Наконец впереди замаячило что-то похожее на дверь.
— Стой! — выдохнул он, полуобернувшись к Нелмару. — Давай передохнём. Негоже вваливаться, хрипя, как загнанные козлы.
Он с блаженным вздохом уселся прямо на ступени.
Несмотря на усталость, наёмник негромко засмеялся, садясь рядом.
— Что?
— У меня на родине говорят: «как загнанные лошади».
Астраникс философски пожал плечами.
— Ну, кто на ком ездит… В легендах говорится, что когда-то наш край ничем не отличался от прочих. и что наши предки ездили на лошадях… А у тебя на родине — это где?
— Это в Хайлисе. На юге Оллора…
— Никогда не слышал.
Нелмар пожал плечами.
— Неудивительно. Городок совсем маленький. Да и страна не великая. Если тебя это утешит, я про Кирену тоже недавно впервые…
Они негромко рассмеялись.
— Пришёл в себя? — Астраникс встал, задумчиво коснулся рукояти меча — но из ножен доставать не стал.
— В ближайшее время не помру, — заверил его наёмник, тоже поднимаясь.
Оставшийся десяток ступеней они преодолели, не заметив. И оказались перед уменьшенной копией ворот башни.
Страж поднял руку, намереваясь постучать, но дверь неожиданно беззвучно открылась, словно бы сама собой.
Промедлив мгновение, воины ступили внутрь.
***
На круглом одноногом столе, высеченном из того же чёрного полированного камня, стояла всего одна свеча. Другой мебели в ближайшем освещённом пространстве не наблюдалось. Рядом со столом (больше похожем на маленький жертвенник) стоял невысокий худощавый мужчина с тёмными волосами, свисавшими ниже плеч. Астраникс не мог разглядеть цвет его узко посаженных глаз, но отчего-то был уверен, что они тоже чёрные.
— Что вы ищете? — прозвучал безжизненный голос, исходивший то ли от этого странного обитателя Башни, то ли откуда-то ещё.
— Сердце Северных гор, — ответил Астраникс.
— Зачем?
— Чтобы вернуть его туда, откуда оно было похищено.
На лице колдуна (почему-то Страж был уверен, что чёрный тип — колдун) не отразилось ни единой эмоции. Но говорил точно он — Астраникс разглядел, что губы шевелятся.
— Попытайтесь, — а вот в голосе прозвучала тонкая, едва заметная насмешка.
— Оно у тебя, — констатировал Страж, невольно перенимая манеру собеседника.
— Да, — согласился тот.
— Мне придётся сражаться. С тобой?
— Нет. Со стражем камня.
«Хм… А ты тогда кто? Привратник?» — Нелмар с трудом удержался от весьма неуместной сейчас ухмылки.
«Страж против Стража…» — Астраникс себе короткую улыбку позволил.
— Что будет, если я проиграю?
— Вы оба отправитесь во Тьму.
— А если затем он победит? — Страж качнул головой в сторону наёмника. Вообще-то, он крупно сомневался, что Нелмару повезёт, но…
— Поединок только с одним из вас. Поражение уничтожит обоих.
— Ну, я тут в сторонке пешком постою, — наёмник демонстративно отошёл в сторону, почти затерявшись в тенях на границе освещённого круга
Астраникс резко кивнул, одновременно выдёргивая меч из ножен.
Колдун медленно простёр руку над свечой.
Пламя замигало, затрепетало. Стало из золотистого алым, как кровь. И внезапно превратилось в дракона.
Страж невольно попятился — от чудовища исходил обжигающий жар. Колдун замер, где стоял, не делая больше ни единого движения.
Нелмар отодвинулся совсем в темноту.
***
Клинок скользнул по гладкой и прочной чешуе, не причинив дракону ни малейшего вреда. В ответ в Астраникса полетела струя пламени, и только долгие годы сражений помогли Стражу увернуться.
Следующий удар оказался столь же безрезультатным. А вот дракон свою ошибку учел — и сумел зацепить Астраникса.
Левая рука мгновенно превратилась в один сплошной сгусток боли. Страж пошатнулся, отступил на шаг, но, стиснув зубы, заставил себя остаться на месте.
Дракон, почувствовав слабость человечка, снова дохнул на него огнём. Астраникс, не думая, по привычке, взмахнул мечом, в попытке то ли отбиться, то ли прикрыться…
…и пламя, коснувшись рунного клинка, вдруг погасло.
В голове Стража мелькнула тень догадки. Стараясь не обращать внимания на боль в руке, он сделал шаг навстречу чудовищу.
Новая струя огня — взмах — и ещё шаг.
Теперь Астраникс стоял вплотную к нависающему над ним дракону.
Увы, очередной удар снова не оставил ни царапинки на, вроде бы, нежной коже горла, под нижней челюстью.
В следующий миг раздался громкий хруст — словно бы камень раскрошился. Всё вокруг озарилось ярко-алым светом.
Чудовище вдруг захрипело, судорожно замахало хвостом…
…и вспыхнуло, словно было сделано из тряпок, пропитанных маслом.
Страж отступил подальше — и натолкнулся больным плечом на Нелмара. В одной руке у наёмника был меч, а в другой — стилет. Оба клинка были в тёмных пятнах.
— Где колдун? — из двух зол Астраникс предпочитал знакомого вооружённого врага за спиной.
— Где-то там, — наёмник кивнул в направлении стола… возле которого никого не было. — Ну, то, что от него осталось. А если ты про душу — то понятия не имею.
— Ты его убил? — на всякий случай уточнил Страж.
— Надеюсь, что да. Я не слыхал, чтобы восставали из горстки праха.
Астраникс выдохнул с невыразимым облегчением.
Четверть часа спустя на полу осталась только кучка пепла, внутри которой что-то светилось.
Примечание:
Стрела из средневекового европейского лука летела примерно метров на 100.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).