Кошки были известны в Египте еще с незапамятных времен. Долгое время считалось, что именно Египет был той страной, где кошка впервые была одомашнена. Правда сейчас историки считают, что на Ближнем Востоке и на Кипре кошка была одомашнена несколько ранее. «Самая старая» из известных науке домашних кошек жила на Кипре еще 9500 лет назад.
Как бы то ни было, но уже 4000-5000 лет назад кошки в Египте были хорошо известны и именно из Египта они затем «перекочевали» в Европу. Кстати звали кошек древние египтяне легко и просто – «миу». Еще до того, как стать домашним любимцем, кошка, заслужила уважение людей тем, что, охотясь на мелких грызунов, они оберегали склады, где египтяне хранили пшеницу и другие продукты питания. Помимо этого, охотясь на змей, они делали более безопасными окрестности дома. С кошками даже охотились. Такая сцена охоты с котом изображена на одной из древнеегипетских фресок.
С кошками отождествлялись и многие египетские божества. Даже бога солнца Ра (главного бога египетского пантеона) иногда изображали в том числе в образе кота. Так на этой древнеегипетской картине бог солнца Ра, выступает в образе рыжего кота, который ежедневно побеждает своего извечного врага, злого змея Апопа, которой олицетворяет мрак и зло, каждый день пытается поглотить солнце и ввергнуть Землю в вечную тьму.
Более всего культ кошек был связан с глубоко почитаемой в Древнем Египте богиней Баст. Эта древнеегипетская богиня всегда и изображалась в виде кошки или женщины с головой кошки. Дочь Бога Солнца и Богини Луны, Баст считалась защитницей фараонов, покровительницей беременности и деторождения, защитницей от заразных болезней и злых духов. В Египте Баст много веков имела статус общенационального божества.
Особо почитаема эта богиня была, начиная с X века до н. э. Центром культа Баст был специально построенный город Бубастис, где находился огромный храм, посвященный богине и ее кошкам. Древнегреческий историк Геродот рассказывает и о грандиозном ежегодном празднике в честь богини. По его словам, на таких праздниках собиралось до 700 тысяч человек. По пути в Бубастис люди плыли на лодках по реке, играли на систрах и флейтах и пели. По прибытии в Бубастис они справляли пышный праздник с обильными жертвоприношениями и, по словам Геродота, «на этом празднике выпивали виноградного вина больше, чем за весь остальной год».
Естественно, что культ Богини-кошки сказывался и на отношении к самим домашним питомцам. Кошка часто считалась самым уважаемым членом семьи. Если кошка умирала, то её хозяева в знак траура сбривали себе брови, причем траур по кошке длился 70 дней, столько же сколько траур по человеку. Даже хоронили кошек с особым почетом. Часто из кошек делали мумии, честь, которой удостаивались только очень богатые люди.
Существовали и огромные некрополи кошек. Так, в 1888 году археологи обнаружили огромную гробницу, в которой было около 80 000 мумифицированных кошек. Огромный кошачий некрополь был и недалеко от храма Баст в Бубастисе. В богатых домах для кошек даже делали специальные дорогие саркофаги. За убийство, даже непреднамеренное, кошки виновного вполне могли подвергнуть смертной казни.
Правда со временем культ Баст начал угасать. На смену пришли другие религии. В конце IV века под давлением христианской церкви римский император Феодосий I официально запретил культ Баст как языческий. Храмы Баст были закрыты и разгромлены. С этого времени кошки перестали считаться божественными животными, хотя уважительное отношение к котам сохранилось в Египте вплоть до настоящего времени. Статуэтки с изображением Баст тоже до сих пор популярны как среди местных жителей, так и среди туристов. Особенно они популярны среди женщин, так как Баст традиционно считается их покровительницей.