После смерти жены он скорбел 28 лет и не мог простить себе ту поездку в Сибирь, из-за которой его любимая жена Лиля стала постепенно угасать и ушла из жизни.
Первая встреча
Василий впервые увидел Лилю в католической церкви Святой Екатерины, на Невском проспекте в Петербурге. Он часто заходил туда послушать органную музыку, однако в тот воскресный день он увидел неподалёку от себя двух барышень, явно сестёр, одетых по парижской моде.
От одной из них он не мог отвести глаз, она заметила это и смутилась. Такие встречи продолжались несколько воскресений, пока Василий не осмелел и подошёл познакомиться.
19-летняя Елизавета Шаре была дочерью француза Августа Шаре, который женился на русской дворянке Марии Александровне, родственнице декабриста Петра Свистунова и переехал на жительство в Россию. Так что Елизавета была уже коренной петербурженкой и родители ласково именовали её Лилей.
Василию на тот момент было 29 лет и встреча с Лилей была для него судьбоносной, он сразу понял, что влюбился на всю жизнь.
Василий какое-то время медлил, прежде чем сделать Лиле официальное предложение, не потому, что сомневался в себе, для будущей женитьбы было два препятствия
Василий боялся, что родители Елизаветы не дадут согласие на их брак, он ведь не был дворянином, а принадлежал к казачьему сословию и не зарабатывал больших денег, хотя семью содержать мог.
Но больше всего Василий опасался, что его мать Прасковья Фёдоровна не одобрит этот брак – она постоянно ему напоминала, что он должен жениться на казачке, а другую невестку она не пустит на порог, а слово матери было твёрдое.
В это время ему предложили расписывать Храм Христа Спасителя в Москве. Заказ был выгодный, обещали хорошо заплатить и к свадьбе деньги были кстати. Он уехал на полгода в Москву, но иногда приезжал, чтобы пообщаться с любимой.
По возвращении в Петербург Василий сразу же сделал Лиле предложение и к его радости её родители согласились на этот брак. Оставалось преодолеть второе препятствие и сообщить матери, но он так на это и не решился.
В январе 1878 года Василий и Елизавета обвенчались.
Семейное счастье
У Василия будто выросли крылья, семейная жизнь вдохновила его творчество. Супруги понимали друг друга с полуслова и были счастливы. Спустя какое-то время он написал матери о своей женитьбе, как он и предполагал, она не обрадовалась, но немного оттаяла, узнав о рождении двух внучек Ольги и Елены.
Василий окончательно успокоился и стал подумывать о поездке в Сибирь, чтобы познакомить жену с Прасковьей Фёдоровной. Ему хотелось, чтобы мать за него порадовалась, в то время он написал свои лучшие картины - "Утро стрелецкой казни", "Меншиков в Березове", "Боярыня Морозова". Писал он и портреты своей Лили, она была моделью его женских образов.
Например, на знаменитой картине "Меншиков в Березове" старшую дочь Марию Меншикову, сидящую у ног отца, художник писал со своей жены.
Вскоре Василий стал известным художником, он получал хорошие гонорары, и семья жила в достатке. Счастье омрачало только одно обстоятельство – обнаруженное сердечное заболевание Елизаветы, и Василий стал задумываться свозить её за границу на лечение.
Но прежде он захотел съездить в Красноярск и навестить мать и в разговоре обмолвился об этом с женой. Он собирался поехать один, но Елизавета изъявила желание ехать всем вместе, с детьми, хотя путь был недолгий. Однако Василий подумал, что мать уже успокоилась, что он взял в жёны не казачку, смирилась и самое время их познакомить.
Роковая поездка
Они поехали летом на лошадях, добирались почти полтора месяца. Приехав в Красноярск, он наконец познакомил мать со своей женой и детьми и в то же время написал портрет Прасковьи Фёдоровны.
"Мать моя удивительная была. Вот вы ее портрет видели. У нее художественность в определениях была: посмотрит на человека и одним словом определит... Очень смелая была...», - рассказывал о матери художник.
Василий был заботливым сыном и всегда высылал матери деньги, чтобы ей хватало и на продукты, и на покупки по её желанию, и на дорогую шубу. Приехав в родные края, ему хотелось остаться подольше, чтобы поработать, поискать новые сюжеты и образы для картин.
Однако его мать за 10 лет ничего не забыла, выбор сына не приняла и встретила невестку прохладно, и, если поначалу она общалась с ней натянуто, то потом открыто стала показывать свое неприязненное отношение и даже высказывать вслух.
Ради мужа Елизавета терпела, стараясь не втягивать Василия в их со свекровью отношения, только считала дни до отъезда домой.
Почувствовав угнетённое состояние жены Василий засобирался в обратный путь, который занял ещё больше времени. Наступали холода, по дороге Елизавета простудилась и заболела, а по приезде домой слегла.
Эта поездка с её утомительной дорогой, неприязненное отношение свекрови, холодный сибирский климат и простуда окончательно пошатнули её и без того слабое здоровье.
Василий нашёл лучших врачей, но они только разводили руками не в силах чем-либо помочь. Елизавета угасала, и Василий до последнего её вздоха находился рядом. Он корил себя за эту поездку, понимая, что всё могло сложиться иначе.
Елизавета умерла 8 апреля 1888 года, ей было всего 30 лет, а девочкам 7 и 9 лет.
Через некоторое время после смерти жены, Василий написал письмо в Красноярск, но не матери, а родному брату Александру, в котором просил передать матери, что Лиля перед смертью её простила.
После смерти жены Василий два года не мог писать, он рыдал и рвал свои наброски. Всю свою нерастраченную любовь он отдал детям и вполне справлялся с воспитанием, хотя ему помогали и родственники жены.
Он так больше не женился и продолжал скорбеть 28 лет до своей смерти в 1916 году в возрасте 68 лет.