20 мая 1976 года на экраны вышел фильм «Старший сын». В основу сценария легла пьеса иркутского писателя и драматурга Александра Вампилова — сначала автор назвал своё произведение «Женихи», затем переименовал в «Предместье» и только после этого родилось название «Старший сын».
У начальников от кино к произведениям Вампилова отношение было настороженное — его пьесы шли с большим успехом, но их разрешали ставить только в провинциальных театрах, а для экранизаций они считались слишком мелкими, мещанскими и критикующими эпоху застоя. «Старший сын» стал первой пьесой Вампилова, которую поставили в Москве. В начале 70-х в моду стало входить интеллектуальное кино с рефлексирующими героями — тогда на «Ленфильме» и решили попробовать пробить драматургу путь на экраны.
Режиссёр Виталий Мельников планировал снимать в главных ролях молодых и малоизвестных актёров. Для Николая Караченцова пробы были условными — режиссёр сразу увидел в нём студента Бусыгина. Это была первая большая роль актёра, и она сразу принесла ему популярность.
На роль Сильвы был утверждён Михаил Боярский. Режиссёр видел героя модным ловеласом с гитарой, а Боярский как раз вращался в кругах таких вот Сильв — они вместе слушали «Битлз», ходили в клёшах, с усами и длинными волосами. Боярский сам додумал образ — так Сильва обрёл биографию фарцовщика. На роль Нины пробовалась будущая жена актёра Лариса Луппиан, которая играла эту героиню в театре, но в фильм утвердили Наталью Егорову.
Роль Сарафанова сразу предназначалась Евгению Леонову. Режиссёр поехал в Москву, чтобы убедить актёра играть в фильме по Вампилову — как только он произнёс фамилию драматурга, Леонов сразу спросил, когда приезжать. Он давно мечтал сыграть эту роль в театре, но на сцене Сарафановым был Юрий Медведев.
На роль соседки Натальи пробовалось несколько известных актрис, среди которых были Маргарита Терехова и Людмила Зайцева, но роль досталась Светлане Крючковой. Та была уверена, что работу не получит, так что к пробам подошла очень спокойно, но режиссёр увидел строгую Наталью именно в ней. Актриса приехала сниматься из Москвы и так получилось, что в столицу она вернулась только за вещами — на площадке у Крючковой начался роман с оператором Юрием Векслером, в процессе съёмок она вышла за него замуж и осталась в Ленинграде. А потом без отрыва от работы сыграли ещё три свадьбы: Михаила Боярского, Николая Караченцова и незадачливого жениха Николая Никольского.
Роль робкого влюблённого Васеньки сыграл 20-летний студент ГИТИСа Владимир Изотов, которого нашла ассистентка режиссёра. Мельников даже не стал продолжать пробы — именно такой хрупкий, интеллигентный и неуверенный в себе начинающий актёр ему и был нужен. С экранной возлюбленной у него была разница всего в пять лет, но гримёры усилили её лет на десять. После премьеры Изотову прочили блестящую актёрскую карьеру, но он сыграл лишь несколько небольших ролей и исчез на много лет, уволившись из театра и оборвав все контакты. Бывший актёр дал о себе знать только в 2022 году — сегодня он ведёт затворнический образ жизни, давно нигде не работает и общается только с родственниками.
На «Ленфильме» боялись, что съёмки в любой момент могут запретить, поэтому выделили киногруппе бюджет и технику с условием, что место для съёмок они найдут сами. Строить декорации и постоянно появляться на студии означало бы рано или поздно попасться на глаза кому-нибудь из чиновников. В результате съёмки проходили в готовящемся к сносу доме на окраине Ленинграда, одну из квартир которого «обжили» художники и реквизиторы.
Изначально «Старший сын» снимался для показа по телевидению, но режиссёр устроил премьеру в московском Доме кино, подгадав даты к съезду Сибирского отделения Союза писателей СССР. Он позвал коллег и земляков Александра Вампилова, которые после просмотра аплодировали стоя. Это была первая экранизация пьесы знаменитого иркутского драматурга, но сам автор не дожил до этого момента. Спустя годы Виталий Мельников снял по пьесе Вампилова «Утиная охота» драму «Отпуск в сентябре», но картина отправилась на полку почти на десять лет.
В 2006 году режиссёр Марюс Вайсберг снял в Голливуде трагикомедию «The Elder Son» по мотивам фильма Виталия Мельникова. По сюжету ремейка, в дом к кларнетисту Максу попадает прячущийся от полиции автоугонщик Бо, который выдает себя за давно потерянного сына Макса и влюбляется в свою «сестру» Лолиту. Роль Сарафанова сыграл хорватский актер Раде Шербеджия, лже-сына играет Шейн Уэст, а Лолиту — известная американская актриса Лили Собески. Вдова Александра Вампилова хотела подавать в суд за нарушение авторских прав, но в титрах не было указано имя автора пьесы.