Одним из самых известных дарителей Исторического музея и страстным коллекционером русской старины был Пётр Иванович Щукин (2 марта (18 февраля) 1853 — 12 октября 1912).
Род Щукиных известен в старинном городе Боровске Калужской губернии. Впервые Ивашка Щукин, богатый посадский человек, упоминается в дозорных книгах 1621 года в Боровске как владелец нескольких торговых лавок.
Представитель десятого поколения рода, купец первой гильдии Иван Васильевич Щукин был женат на Екатерине Петровне Боткиной, дочери крупного чаеторговца и промышленника П. К. Боткина. В семье Щукиных было 11 детей — четыре дочери и семь сыновей — привычное дело для купеческой семьи XIX столетия. Удивительно другое: из семи сыновей пятеро стали коллекционерами, причем у каждого сложился свой круг интересов. Страсть к коллекционированию, вероятно, досталась братьям Щукиным от отца, наделенного страстью и талантом приобретать. Сам Иван Васильевич, бывший в курсе всех новостей, кипевших в среде московских собирателей 1860–1870-х гг., друг всех московских меценатов, не покупал ни картин, ни скульптур и к искусству не проявлял особого интереса.
Пётр Иванович Щукин, третий ребенок в большой семье, разделял увлечение собирательством вместе с братьями Сергеем, Дмитрием и Иваном. Так, Дмитрий Иванович Щукин, называя семейное увлечение «обонянием», вспоминал: «у меня „обоняние“ развито на старое искусство, у брата Сергея — на новизну, а Петра — на древности». Среда, в которой воспитывались братья, прививала им интерес к культуре и искусству и в то же время готовила их к традиционной в семье коммерческой деятельности.
Сначала Петр Щукин в 1867 году окончил Бемскую школу в Выборге, затем в 1871-м — пансион Д. Ф. Гирста в Петербурге, а в 1872 году поехал за границу для стажировки в разных фирмах, чтобы набраться практического опыта. Собиранием редкостей занялся еще в годы учёбы за границей. Коллекция начала формироваться с западно-европейских книг и гравюр, которые Щукин выискивал по разным лавкам Лиона.
В декабре 1878 года отец семейства основал торговый дом «И. В. Щукин с сыновьями», один из самых уважаемых в Москве, куда Петр вошёл вместе с братьями Николаем и Сергеем. Специфические торговые интересы — торговля тканями — частично определили и предмет коллекционирования: Петр Иванович скупал для своей коллекции персидские ковры, изделия японских, китайских и индийских мастеров. Позднее добавились редкие издания, гравированные листы. Затем Щукин переключился на русские древности — предметы быта и искусства, вещественные и письменные памятники, старинные рукописи.
В своих «Воспоминаниях» Щукин писал:
«Вообще на Нижегородской ярмарке сделал я почин по собиранию предметов Востока, точно также, как потом сделал почин по собиранию старинных русских вещей, купив так же серебряный жалованный ковш Яицкого войска».
Этот ковш, жалованный императрицей Елизаветой Петровной атаману Яицкого войска, положил начало русской коллекции Щукина и ныне хранится в Историческом музее. С этой покупки коллекционирование иностранных вещей перестало быть самоцелью и приобрело совершенно иной характер. По признанию самого Щукина, он «поставил себе задачею собирать не только русские предметы старинного искусства, имеющие значение историческое, бытовое или художественное, но также восточные и западные, и собирая последние, наглядно показать, какое влияние имели Восток и Запад на русскую культуру». Определились интересы собирателя, складывалось ядро коллекции. Отдельная заслуга Петра Ивановича состоит в том, что он одним из первых коллекционеров обратил внимание на русское народное искусство. Благодаря его усилиям до наших дней дошли удивительные образцы работ народных мастеров XVII — XVIII в.
Большую часть предметов Пётр Иванович приобретал у антикваров и старьёвщиков Москвы, Ростова Великого, Рыбинска, Суздаля, Ярославля, на ярмарке в Нижнем Новгороде.
В 1895 году коллекционер открыл собственный музей в специально выстроенном для этого особняке на Малой Грузинской улице в Москве. Все владение занимало более 10 тыс. квадратных метров. Музей был открыт для всех посетителей, пояснения давал сам Петр Иванович.
Коллекция росла столь быстрыми темпами, что в 1897–1898 гг. было построено еще одно здание, соединенное со старым подземным туннелем. Отдельно напротив нового музея был возведен Музейный склад для архива.
Через 10 лет Пётр Иванович принял решение передать Историческому музею все свое собрание — более 300 тысяч предметов, библиотеку, архив вместе со зданием в русском стиле, землей и другими постройками. Собрание ГИМ пополнилось более чем в два раза. И. Е. Забелин отметил этот поступок как «подвиг, совершенный во благо России и народа».
Дар Щукина заложил основу собрания драгоценных металлов Исторического музея — среди переданных им реликвий было более чем из 800 памятников русского, европейского и восточного ювелирного искусства. Многие из них и сегодня можно увидеть в экспозиции «Золотой кладовой».
Еще один отдел музея — фонд тканей и костюма — также был основан благодаря дару Щукина, чья коллекция охватывала персидские ковры и предметы народной вышивки: платки, головные уборы, шали, скатерти, а также костюмы, вееры и многое другое.
Оставаясь попечителем «Отделения Императорского Российского Исторического музея имени императора Александра III — музея П. И. Щукина», он содержал штат и продолжал пополнять коллекции до конца своих дней. За этот дар Щукин был награждён чином действительного статского советника, дающим право именоваться «Ваше превосходительство». В 1909 году за услуги, оказанные Историческому музею, Щукин был награжден Орденом Станислава II степени.
Сегодня практически в каждом фондовом отделе Исторического музея есть своя «щукинская коллекция»: старинные рукописи и памятники книжности, наградное оружие, ковры, одежда и народная вышивка, предметы из дерева и кости, драгоценности и церковные реликвии, фарфоровая и стеклянная посуда, портретная галерея представителей императорской фамилии и выдающихся личностей и многое другое — бесценный дар мецената доступен каждому жителю России и сегодня. Помимо коллекции Щукина, в музее хранятся и его личные вещи: портрет и подлинная паспортная книжка, выданная Управлением Императорского Российского Исторического музея.
Очень точную оценку деятельности Щукиных дал Александр Бенуа:
«И все Щукины собирали не только для себя, но для того, чтобы одарить собранным родную страну, родной город — поистине царскими дарами. Какая прекрасная затея — родственная той, которой жили братья Третьяковы и которая лучше, чем что-либо, говорит об исключительных духовных силах, о каком-то удивительном патриотизме именитого московского купечества».
А вот как видел миссию коллекционера А. П. Бахрушин, коллега Щукина по увлечению собирательством:
«...всё, что делаем мы, собиратели, потребно не только нам, но и народу нашему, Отечеству любимому, образованному человеку. А потому, хоть ты и молод, но всегда помнить и думать надлежит, куда пристроить ещё при жизни собрание твоё, назначить его в музей, в библиотеку или университет. ... Я, следуя сему примеру, сговорился... с... П. И. Щукиным и отдам всё, как и он собирается, в Исторический музей... Забелину И. Е. Не славы ради, не в поиске крестов и наград, а на пользу Отчизне и людям пусть служит всё наше великое богатство...».
Благодарим старшего научного сотрудника отдела письменных источников ГИМ Наталью Викторовну Горбушину и заведующего отделом письменных источников ГИМ Алексея Германовича Юшко за помощь в подготовке материала