В середине 9 века, а именно в 862 году византийский император Михаил III, «вдруг» озаботился славянской письменностью. Ради справедливости отметим, что такая забота у императора появилась после посольства великоморавского князя Ростислава. И в где-то в 863 году приказал двум братьям-миссионерам из города Салоники (в православной традиции – Солунь) Мефодию и Кириллу (по прозвищу философ) сделать для славянского языка упорядочение письменности, причём обращение было сделано к Кириллу.
Правда до сих пор в рядах специалистов нет единения автором, какой именно из двух славянских азбук – глаголицы или кириллицы является Кирилл. Черноризец болгарин Храбр, упоминает, что в азбуке было 38 знаков и такое количество указывает на глаголицу. Возникновение кириллицы происходящей от греческого уставного письма, увязывают уже с деятельность болгарской школы книжников (существовала после Мефодия и Кирилла). В число данной школы входили ученики святых Кирилла и Мефодия – Константин Преславский, Горазд Охридский, Климент Охридский, Савва Охридский, Наум Охридский, Ангелярий Охридский и Лаврентий (в Болгарии они почитаются как святые седмочисленники).
По всей видимости, именно благодаря деятельности представителей школы книжников и появилась азбука кириллицы. Такое предположение подтверждает такой факт, что именно на глаголице писались богослужебные книги, что говорит о первенстве глаголицы над кириллицей и большем её почитании. Азбука же кириллицы была создана позже как азбука для повседневного (скажем так) применения среди знати и вообще народа. На Русь пришла уже кириллица, церковные книги печатались именно на ней, глаголица же встречается очень редко в виде отдельных вкраплений в текстах написанных на кириллице (и это тоже подтверждает первенство глаголицы). Вероятным появлением кириллицы на Руси являются Болгария (для южной части) и Моравия для средней и северной частей Руси. Моравское направление подтверждает наличие большой общины (в первую очередь в Гнездове) моравских беженцев второй половины 9 века.
Также стоит отметить что, будучи языком церкви, старославянский язык претерпел влияние древнерусского языка и содержал в себе элементы речи восточных славян. И таким образом древнерусская кириллица (а русская речь потребовала появления новых букв) заимствованная у кириллицы болгарской содержала в алфавите – 43 буквы.
Позднее за ненадобностью и элементарным развитием языка (так как пропали соответствующие звуки) из алфавита исчезло 14 букв. Первыми исчезли йотированные юсы ( Ѭ, Ѩ),затем юс большой (Ѫ) – который в 15 веке попробовал вернуться в азбуку, но в 17 веке окончательно исчез, и Е йотированное (Ѥ).
Таким образом ко времени патриарха Никона во второй половине XVII века азбука содержала следующий буквенный набор: А, Б, В, Г, Д, Е (с орфографическим вариантом которую иногда считали отдельной буквой и ставили после Ѣ,в позицию современного Э), Ж, S, З, И (для звука ј имелся вариант Й, но буквой не считавшийся), I, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У 9в 2-формах – Ѹ и ϫ), Ф, Х, W (в двух формах в составе лигатуры отдельной буквой считалась «от» (ѿ), Ц, Ч, Ш, Щ, Ъ, Ы, Ь, Ѣ, Ю, Я (в двух формах Ѧ и IA, которые иногда считали разными буквами), Ѯ, Ѱ, Ѳ, ѳ. Иногда в азбуку вводили большой юс (Ѫ) и букву, называемую «ик» (по форме аналогична современной у). Однако эти буквы не имели звукового обозначения и не употреблялись в словах.
Такое положение азбуки существовало до реформ Петра I(церковнославянская остаётся такой и сейчас). К 1917 году в алфавите официально было 35 букв (но по факту – 37) – А, Б, В, Г, Д, Е (Ё не считалась отдельной буквой), Ж, З, И (Й отдельной буквой не была), I, К, Л, М, Н, О,П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ъ, Ы, Ь, Ѣ, Э, Ю, Я, Ѳ, ѳ (последняя буква в алфавите присутствовала чисто формально и встречалась лишь в нескольких словах).
Крупная (и последняя) реформа письменности 1917 – 1918 гг., установила всем нам знакомый алфавит русского языка имеющего 33 буквы.