Лев Толстой считал, что религия оправдывает социальное зло, является инструментом насилия одних людей над другими и используется государством для удержания людей в рабской покорности.
Он говорил, что церковь — «название обмана, посредством которого одни люди хотят властвовать над другими».
Отлучение Толстого от церкви произошло в 1901 году. Он был человеком, верующим в Бога, но отрицал ритуалы церкви. Он не мог принять евхаристию как условный ритуал, как это делает большинство приходящих в церковь, не мог становиться на колени перед иконами, отрицал таинства Церкви.
Толстой начал закладывать свои основания веры. Он сверил русский перевод Евангелий с первоисточниками и обнаружил множество ошибок, тем самым заложив будущий конфликт с официальной церковью, которая считала себя единственным правильным толкователем Евангелий
В своих трудах: «Соединение и перевод четырёх Евангелий», «Исследование догматического богословия», «Царство Божие внутри вас», «В чём моя вера», писатель проповедовал идеи противоположные православному учению. Он отвергал Святую Троицу, сомневался в божественной природе Христа, отрицал непорочное зачатие Девы Марии, а воскресение Христово считал мифом.
Церковь обвинила его в гордыне – самом тяжком грехе.
Газеты опубликовали Послание Священного Синода, в котором говорилось: «Известный миру писатель, русский по рождению, православный по крещению и воспитанию своему, граф Толстой, в прельщении гордого ума своего, дерзко восстал на Господа и на Христа Его и на святое Его достояние, явно перед всеми отрекся от вскормившей и воспитавшей его матери, Церкви Православной, и посвятил свою литературную деятельность и данный ему от Бога талант на распространение в народе учений, противных Христу и Церкви, и на истребление в умах и сердцах людей веры отеческой, веры православной». По сути, это была констатация отречения от церкви самого писателя.
Толстому запретили то, что он критиковал – исповедь, причастие и соборование, а также лишили права быть похороненным в ограде церкви.
В ответ на определение Священного Синода об отлучении его от церкви Лев Толстой опубликовал свое послание, в котором писал: «То, что я отрекся от Церкви, называющей себя Православной, это совершенно справедливо. …И я убедился, что учение Церкви есть теоретически коварная и вредная ложь, практически же – собрание самых грубых суеверий и колдовства, скрывающего совершенно весь смысл христианского учения. …То, что я отвергаю непонятную Троицу и басню о падении первого человека, историю о Боге, родившемся от Девы, искупляющем род человеческий, то это совершенно справедливо».
Стоит заметить, что Толстой не был единственным писателем, открыто выступавшим против Церкви. Также критично о ней высказывались Чернышевский, Писарев, Герцен, но в отличии от них у Толстого было много последователей из убеждённых христиан, которые могли пересмотреть свои религиозные убеждения.
Толстой соединил четыре Евангелия и написал собственное Евангелие, в поисках «идеальной религии» он создал кружок из близких ему по духу людей, которые и сейчас проповедуют его идеи – это одна из ветвей протестантизма.
Незадолго до смерти писатель написал: « Я действительно отрёкся от Церкви, перестал исполнять её обряды и написал в завещании своим близким, чтобы они, когда я буду умирать, не допускали ко мне церковных служителей».