На картине Анатолия Васильева изображена Университетская набережная на Васильевском острове со зданием Двенадцати коллегий. В нем располагался Ленинградский (ранее Санкт-Петербургский) государственный университет (ныне СПбГУ). Ленинградцы называли ЛГУ «Большим университетом». «Большим» его сделало отношение к студентам и невероятная атмосфера. Учась на одном факультете, студент мог беспрепятственно посещать лекции на любом другом. Свобода к получению знаний, высокий уровень преподавательского состава и традиции стали залогом успеха университета.
Анатолий Васильев неслучайно изобразил именно «Большой университет». Художник много работал как исторический живописец, его дипломом была картина под названием «Михаил Ломоносов – отец российской науки». Само здание университета притягивало художника, ведь в этих стенах работали выдающиеся люди, а среди его выпускников — известные всему миру ученые, деятели культуры, общественные деятели и политики.
Интересно и само здание Двенадцати коллегий, которое отличается от других сооружений Васильевского острова, выходящих парадными фасадами к Неве. Оно раскрывается фасадом не вдоль набережной, а примыкает к ней торцом, разворачивается вглубь острова. Существует легенда, что Меншиков сэкономил ценное место на первой линии и распорядился о нестандартной застройке. На самом деле здание Двенадцати коллегий расположено правильно, оно развернуто фасадом на предполагавшуюся главную площадь Петербурга. По проекту Доменико Трезини здесь, на стрелке Васильевского острова, планировалось создание парадного центра новой столицы и главной площади. Но полностью проект Трезини не был реализован.