Часть 1. Глава 6. Продолжение
Раньше, когда Зона уже появилась, здесь стоял её Центр Изучения. Я одно время с ним сотрудничал, таская артефакты, чтоб не носить через кордоны, помогал ученым, иногда водил по закоулкам. Они в долгу не оставались: и платили исправно, и крышей над головой обеспечивали, и в помощи никогда не отказывали, и, что было особо приятно, вопросов лишних не задавали. Это, между прочим, большой плюс. Для обеих сторон.
А потом Зона «грохнула». Расширила владения. Безопасный оазис, гостеприимно распахивающий объятия страждущим, в одну ночь стал смертельно опасной ловушкой – разросся аномалиями, что повылазили как грибы после дождя, и центр был в течение суток эвакуирован, потеряв при этом половину состава – Зона собрала урожай. Мир вашему праху, люди, бывшие мне друзьями.
Лаборатории кое-как, наспех законсервировали, но Центр оставался в рабочем состоянии, потому что не много находилось умников, желающих его разграбить и умеющих пролезть среди такого количества аномалий. Но я в свое время зарисовал приблизительную план-схему аномалий, а потом скрупулезно занес ее на карту – во время эвакуации был здесь в составе спасательной партии. Так что двигаться здесь можно было спокойно, конечно, по меркам вечно меняющейся Зоны.
Далекие выбросы не могли сильно изменить расположение относительно статичных аномалий; они, конечно, гуляли с места на место, но в пределах разумного. Опытный сталкер вроде меня умел их обходить, не всегда даже проверяя на наличие, но замечая вторичные признаки, будь то едва уловимое изменение цвета, непонятное движение, течение воздуха, слабое давление в голове, отсутствие живности, растительности и многое другое, уже не осознаваемое или осознаваемое подспудно. Как, например…
Я замер. Остолбенел... Дорога, что раньше вела вперед безопасным маршрутом, сплошь была укрыта аномалиями. Увидел по едва заметным признакам, благодаря опыту, прочно забившему в подкорку истины, для многих непостижимые. На ровном участке длиной
не более пятидесяти метров я заметил несколько различных аномалий. Вот мелкий камушек спиралью взлетел в воздух, чуть дальше трава примята слишком ровно, геометрически правильно, а у изгиба проселка лежат трупы мелких животных, и никто их не подпортил, не использовал в гастрономических целях. Почему? Правильно, аномалия. А дальше куст стоит, только листьев на нем нет с одной стороны, ствол обуглен, а с другой – цветет пышным цветом. Что-то разрядом здесь так бахнуло, что впору пожару лесному разыграться, ан нет…
Да, что-то здесь, определенно, произошло. Только что? Придется черепашьим шагом идти, ежесекундно оглядываясь.
Выяснить все равно пока ничего невозможно.
Набрал горсть мелких камней, забил карманы на животе. Рюкзак затянул потуже, автомат на всякий случай проверил – занервничал, много лишних движений… И, затаив дыхание, резко выдохнул, прогоняя страх.
Эти движения у сталкера рефлекторные: бросил камень, шагнул, бросил, шагнул и так далее… Но здесь было сложнее, я кидал как минимум три, а то и четыре, чтоб прочувствовать ширину дороги, чтоб в случае необходимости можно было хоть шаг в сторону сделать. Продвигался медленно – плутал, словно по минному полю, – решительно, вся топография аномалий смешалась, как колода в руках, и на моей, так тщательно составленной карте теперь можно было ставить крест.
Добрался до водонапорной башни, когда солнце ползло к закату, собираясь передохнуть после трудов праведных. На территории станции аномалий почти не было; едва я начал подходить к останкам забора, их количество пошло на убыль, пока они не пропали вовсе. А по территории, между строений, я шел как по главной улице с оркестром, с ностальгией скользя взглядом по знакомым очертаниям строений, проникая мысленным взором за стены и будто ходя по гулким коридорам, лабораториям, где прошли не самые плохие дни моей беспокойной сталкерской жизни.
В основной массе все казалось нетронутым, будто хозяева зданий ушли вчера и собирались завтра вернуться. Странно. Очень даже. Николаич указал мне координаты места, куда предположительно направилась экспедиция; я узнал у вояк, где пропал вертолет и, совместив точки на карте, сделал логичный вывод, что концы и той и другой экспедиций необходимо искать здесь. Догадку подтвердил сам
Николаич, косвенно, задав несколько вопросов о габаритах и энергопотреблении разработанной его сыном установки; я убедился, что единственно удобное и, конечно, возможное место для ее испытания – замороженная станция «Центра изучения Зоны». Не тащить же на хребте вглубь Зоны дизель-генератор, если можно вскрыть лабораторию и воспользоваться ее ресурсами. Взлом и проникновение на территорию государственной собственности – это, конечно, преступление, но кого это сейчас останавливает?
Следовало провести разведку территории, чтоб иметь хоть какой-нибудь результат, пусть даже отрицательный. Обойти помещения, излазить закоулки. Я решил скинуть снаряжение в схрон, благо подходящих мест было предостаточно, и прошвырнуться налегке, чтоб не рвать лишний раз мышцы. На окраине участка был старый ангар. Что в нем хранилось, я не знал, но был он огромен даже по меркам колхозных стандартов. И, как водится, стоял пустой. В него я и решил заглянуть в первую очередь, точно зная, что он не опечатан.
Высокое помещение оказалось порожним, пустым, как орех, полчаса проведший в зубах у белки. На бетонном полу, покрытом многолетним слоем пыли, валялся мусор, собранный в несколько куч и кучек, – некогда ответственные работники предприятия пытались наводить порядок. А теперь вовсю хозяйничал ветер. Он отчаянно кружил под крышей, врываясь внутрь через прохудившуюся кровлю, падал и вспархивал вновь, вылетал из распахнутых настежь ворот ангара. А еще бросал всюду пыль, нещадно сыпал ее в лицо, заставляя пустить скупую мужскую слезу по безвременно ушедшей молодости данного чуда инженерно-строительной мысли. Вдоль высоких отвесных стен, обшитых оцинкованным железом, рваным и съеденным кислотными дождями, вверх взбиралась металлическая лестница, опоясавшая весь периметр ангара. Верхняя площадка, упиравшаяся в крышу, протянулась по центру помещения во все направления. Здесь я скинул лишнее, оставив только флягу с водой, бинокль, автомат да мелкий металлический мусор типа болтов и гаек для проверки аномалий. И, конечно, охотничий нож, пристегнутый к ноге лямками.
Теперь следовало произвести разведку, и как можно тщательней.
«Разве могли мои подопечные пройти мимо этого, столь подходящего для испытания, места? Вряд ли. Если только не дошли до него вовсе?»
Вот так, задумавшись, я почти лоб в лоб столкнулся с мародером.
Оба мы, признаюсь, порядком удивились – последовала неловкая пауза, короткая заминка. Он потянулся к автомату, но не успел – я не стал повторять ошибки, сделал шаг вперед и, продолжая движение рукой, упер нож под ребра, а левой ухватил за затылок, чтоб он не смог отпрянуть.
- Привет, – улыбнулся я.
- Привет, – сдавленно пробормотал визави.
- Как зовут?
- Славик.
- Автоматик урони на землю, Славик, чтоб поболтать по-приятельски можно было, а то не с руки как-то знакомого на тот свет отправлять.
«Калаш» с тихим металлическим лязгом упал в дорожную пыль.
- Еще оружие есть?
Мародер отрицательно покачал головой.
- Если проверю и найду – зарежу? – спросил я.
Славик судорожно сглотнул.
- Пистолет в куртке.
- Теперь рассказывай…
Я затащил мародера в тихий закуток, подальше от любопытных глаз, чтоб никто не заприметил – не приходилось сомневаться, что такая мямля здесь не одна. Одному такому сюда забраться ни силенок, ни духу не хватило бы.
- Что рассказывать? – заикаясь, переспросил мародер, тупо уставившись в черное отверстие автоматного дула.
Я ехидно скривился:
- Биографию свою, где родился, женился, родители кто…
- Я не женат…
Точно, мямля, все за чистую монету принимает. Того и гляди, заплачет, а у меня даже платка нет сопли вытереть. Маменькин сынок, искавший свободу и попавший в плохую компанию. Ну, не понимает такой народец, что сильным человека не автомат делает и не стадо, принявшее его в свою среду, а стержень, в душе твоей выкованный, – согнуть худо-бедно получается, а вот сломать – никак. Как самому до такой нехитрой истины не додуматься – не понимаю. Да и не хочу понимать. Знаю только, что такой вот плаксивый Славик, чуть я слабину дам, нож мне в спину загонит, а потом таким же как сам хвастаться будет, как опытного сталкера на пику посадил. Одним словом, знаю я эту породу, о которую уважающий себя сталкер замараться боится, брезгует. Так уж у нас принято – бандитов-мародеров без нужды, без смертельной опасности не стрелять. Оружие забрать, пинка дать хорошего, да и будет с них.
Я рыкнул:
- Сколько вас, где, чем занимаетесь, что здесь делаете? – улыбнулся, но тон мой не предвещал ничего хорошего. Увещевать я его не собирался. Только ты мне дурака не включай, обидеться могу и ножичком по горлышку проехать, а друзей твоих и без твоей помощи найду, не сомневайся… Я ясно изъясняюсь?
Монолог был краток, но информативен. Повлиял на Славика. Теперь он болтал азартно, разговорился так, что словесный поток невозможно было остановить. Через пять минут я так обогатился информацией, что знал больше, чем нужно было…
Связав Славика, привалил его каким-то мусором, ящиками, чтоб в глаза не бросался. Теперь я точно знал, где искать «Иксов». Правда, какие они теперь «Иксы», коли Славик рассказал о них все, да еще, поди, и приврал порядком… Но за себя я порадовался. Правильно место для поиска экспедиции выбрал – тут они были. Тут. Были.
И все в прошедшем времени. Зона с глупыми не церемонится. Она и умных-то не особо жалует.
Покрутился вокруг да около еще минут двадцать, пошатался без толку. Хотел было пойти посмотреть на охотников за нашими головами, но глянул на светило и засобирался в обратную путь-дорогу. Взвесив шансы лобового штурма в одиночку, пожалел себя. И поздновато уж было меж аномалий, как по минному полю, шастать. Еще надо Шухера встретить, чтоб он ненароком к станции не поперся, не сгинул по глупости в «плеши комариной» или в другую какую пакость не забрался. Их-то тут вон как перетасовало, а у него только моя карта была, по которой ориентироваться, – смерть без вариантов.
К вечеру без приключений добрался до места, где встречу наметили, а поутру уже с Шухером новостями делились…
Утро завсегда вечера мудренее…
Продолжение следует…